大理寺旁的驛館新燈籠在晚風裡晃，門房擦門框的布還沾著新漆味。
宋明允把官帽往桌上一扣，狗尾巴草從嘴角滑到下巴，望著後牆那棵歪脖子樹——樹杈剛好夠翻過去，他用腳尖點了點床板，滿意地哼了聲：“張老三，把《物證篇》放枕頭底下，銀勺別揣太顯眼。”
“大人，這銀勺不就是吃酸梅湯舀糖霜用的？”張老三抱著鋪蓋卷直撓頭，瞥見那截暗褐色的勺柄漬，突然打了個寒顫——上回驗縣太爺小妾的毒殺案，這勺子剛從屍體喉嚨裡掏出過砒霜渣子。
“糖霜？”宋明允抄起茶盞灌了口，喉結滾動時眼裡帶笑，“明兒要進大理寺當協辦，總得帶件趁手的‘文房’。”他踢掉皂靴往床上一躺，月光透過窗欞爬上來，正好照見懷裡鼓鼓囊囊的舊布包——裡面是他翻了半宿的大昌科舉舊檔。
子時三刻，燭芯“噼啪”爆了個花。
宋明允揉著發酸的後頸掀開布包，泛黃的紙頁上墨跡斑駁。
當翻到第七年那本《順天府貢生案牘》時，他指尖猛地頓住——卷宗裡夾著半張驗毒記錄，“死者喉間殘留米白色粉末，味微苦，遇水呈淡青色”，而三日前他在崔家篡改的試卷裡刮下的毒粉，遇水時竟泛著同樣的淡青。
“張老三！”他踹了腳床沿，驚得外間打盹的書吏差點栽進尿盆。
張老三揉著眼睛衝進來，就見自家大人半跪在地上，舊檔攤了滿地，燭火映得他眼底發亮：“去把阿秀喊來，帶她的炭筆。”
啞女阿秀提著燈籠摸進來時，宋明允正用銀勺挑著兩堆粉末比對。
她蹲在旁邊，用炭筆在木板上唰唰寫：“像我娘做的米糕，蒸過會發青。”
“米糕？”宋明允突然笑出聲，指尖敲了敲案牘上的“考生中毒案”，“七年前順天府死了個叫王二牛的考生，說是吃了路邊攤的米糕毒發；三日前崔家試卷裡的毒粉，和這米糕裡的毒……”他拖長了尾音，阿秀猛地抬頭，炭筆“啪”地斷成兩截。
雞叫三遍時，宋明允把舊檔重新捆好塞進布包。
他站在銅鏡前正官帽，突然扯鬆了半寸帽帶——大理寺那幫老學究最講究規矩，偏要讓他們先挑刺，才能騰出空子查案。
“大人，大理寺的人來接了。”張老三扒著門框喊，聲音裡帶著點緊張。
宋明允摸出根新的狗尾巴草叼上，踢開腳邊的舊檔，門外來人穿青灰色官服，腰牌上“大理寺”三個字被磨得發亮：“宋大人，少卿大人在正堂候著。”
大理寺正堂的磚縫裡長著青苔。
宋明允跨門檻時故意絆了下，官靴碾過青苔“吱呀”響，驚得堂下跪著的人抬頭——是個三十來歲的文官，官服前襟溼了片，顯然剛被潑過茶。
“宋協辦。”主位上的少卿敲了敲驚堂木，“這位是禮部儀制司主事周同，被御史彈劾私改貢生名單。證據是從他書房搜出的匿名信，你且看看。”
周同突然撲過來，膝蓋撞在青磚上悶響：“宋大人明鑑！那信不是我寫的，我連信從哪來的都不知道！”他眼眶通紅，聲音帶著哭腔，“我女兒病了三個月，我天天守在藥鋪，哪有功夫改名單？”
宋明允接過信紙，指尖剛碰到紙角就皺了眉——信上的墨色偏淡，是新研的松煙墨，可紙邊泛著舊黃，明顯是舊紙新寫。
他把紙湊到鼻端，一縷若有若無的檀香鑽進來，清冽裡帶著點海腥味。
“這香……”他眯起眼，“龍涎檀？”
“宋大人好鼻子。”少卿摸著鬍子笑，“龍涎檀產自南海，十兩銀子一錢，尋常人家可燒不起。”