大牢的潮氣混著黴味湧進來時，老周正蜷在草堆裡打擺子。
他見宋明允提著燈籠進來，膝蓋一軟跪下來，鼻涕泡都哭破了：\"大人饒命！
小的就是個跑腿的，崔家讓小的往考生墨裡換松風堂的特製墨，說能讓字兒更亮堂......\"
\"更亮堂？\"宋明允把賬本拍在他面前，\"亮堂到能讓槍手的字兒先寫一遍，再讓冒牌貨描第二遍？\"他蹲下來，指尖掐住老周的下巴強迫他抬頭，\"陳二狗三人中馬錢子毒，是不是因為松風堂的墨裡摻了毒膠？
你當他們是考場裡的蟲，可他們是活生生的人！\"
老周的瞳孔劇烈收縮，突然像被抽了筋似的癱在地上，哭嚎聲撞得牢牆嗡嗡響：\"小的真不知道膠裡有毒啊！
崔家說這墨是給貴人用的，小的就想著混口飯吃......\"
宋明允站起身，官服下襬掃過老周的頭頂。
他望著牢外的月光，喉結動了動——這老周何嘗不是另一個陳二狗？
可他更清楚，這眼淚洗不掉三十個被頂替的寒窗苦讀，洗不掉三條冤死的人命。
天剛矇矇亮時，宋明允踱到縣學外。
晨讀聲像春蠶食葉般傳來，他扒著半人高的籬笆往裡瞧，正見林阿牛攥著筆在青石板上練字。
那孩子的手背上全是凍裂的口子，墨汁滲進裂縫裡，紅一道黑一道的。
\"阿牛。\"宋明允翻進籬笆時，驚得幾個學子差點摔了硯臺。
林阿牛抬頭，眼裡還帶著昨夜守靈的血絲，\"大人......\"
\"接著寫。\"宋明允蹲下來，看他一筆一劃描著\"公平\"二字。
石板上的墨痕深淺不一，像道沒癒合的疤，\"你說這兩個字，是寫在紙上硬，還是刻在人心上硬？\"
林阿牛的筆頓住了，筆尖在\"平\"字的豎畫上洇出個墨點。
他望著遠處飄著的松風堂殘煙，輕聲道：\"要是連墨都摻了假，寫得再硬又有什麼用？\"
\"所以要換墨。\"宋明允站起身，拍了拍他肩上的灰，\"換一方乾淨的墨，換一個不用靠運氣的考場。\"他轉身走向縣衙時，晨霧裡的飛簷逐漸清晰，像把出鞘的劍，\"你且等著——這方摻了鬼的墨，我定要它現原形。\"
回到縣衙時，張老三正抱著個錦盒在廊下轉圈。
見他過來，趕緊掀開盒蓋：\"老錢說雌黃粉裡還摻了別的東西，他拿放大鏡瞅了半宿......\"
宋明允湊過去，見盒底躺著幾粒細如沙的晶體。
老錢的紙條壓在下面，墨跡還沒幹：\"此為辰砂，遇熱顯影——或可解墨中隱文。\"
他捏起一粒晶體，在指尖搓了搓。
晨光透過窗紙照進來，晶體折射出細碎的紅光，像血珠，又像某種暗號。
袖中墨錠的稜角硌得他掌心發疼，而更深處的寒意，才剛剛漫上脊樑。