皇后的生辰宴在太和殿舉行。
各宮的娘娘妃嬪們都已經按照尊卑順序落座，互相小聲交流著，等候帝后二人的到來。
過了一會兒，四公主秦溫寧帶著宮女紅玉走進了殿內。
她的身後還有好幾位太監，共同抬著一個被綢布遮蓋起來的東西，按照公主的要求，把它放到了屏風旁邊。
低位妃嬪們紛紛起身，恭敬行禮道：“臣妾見過四公主殿下。”
秦溫寧點了點頭，示意她們免禮，然後走到自己的位置上坐下，朝紅玉招了招手，低聲問道：“你去打聽一下，三哥到皇宮了沒有？”
紅玉應聲而去。
秦溫寧端起面前的茶盞，淺抿一口，心裡說不清是什麼情緒，只能歸結於對未知事情的不安。
她聽說了土謝圖汗要與瑞王府結親的訊息。
原本還想著能在今日的生辰宴上找冰泰爾格格問個清楚，結果土謝圖汗突然藉口身子抱恙，把他的格格們全部留在了自己的身邊，不讓她們來宮赴宴。
這老賊！
秦溫寧憤憤不平地把茶盞放回桌子上，抬起頭看向對面的賢妃。
只見她正安然自若地端詳著自己的指甲，絲毫不在意其他妃嬪似有若無看過來的視線，對著身邊的宮女嘆氣道：“你給本宮做的指甲已經開始掉色了。”
“下次換千層紅試試，聽說那種葉片比鳳仙花染出來更紅更持久。”
宮女恭敬應聲：“是。”
就在這時，殿外傳來太監尖利的通報聲：“報———”
“皇上駕到，皇后娘娘駕到，太子殿下駕到，瑞王殿下駕到！”
這一連串人名報出來，立刻就讓秦溫寧心裡一驚，不祥的預感越來越深：太子和瑞王怎麼會走在一起？
然而容不得她多想，殿內的眾人已經站起了身子，恭敬行禮道：“臣妾/妾身見過陛下，見過皇后娘娘，見過太子殿下，見過瑞王殿下。”
皇帝帶著皇后走到主位坐下，才開口道：“都起來吧。”
“謝陛下。”
瑞王來到四公主的身邊坐好，而太子卻坐在了皇帝的下首，位置緊靠著賢妃①，兄妹三人隔著大殿對望，一時相顧無言。
宮女們魚貫而入，給在座的主子們上菜斟酒。
皇帝端起酒盞，笑道：“今日原本想著只是一場普通的家宴，沒想到大家來得這樣齊，就連善妃也到場了——”
“善妃，你的身子還好吧？”
面對皇帝關切的目光，善妃施施然起身，柔聲道：“多謝陛下關懷，臣妾的病已經好上了許多。”
“順王方才派人來報，說府裡的庶子吵鬧，暫時脫不開身，可能會遲一些到場，還請陛下和皇后娘娘恕罪。”
善妃是順王的母親，也是最早伺候皇帝的那幾個妾室。
她生下了皇帝的長子，卻從來都不恃寵生嬌，也不與其他妃嬪爭鬥，所以得了封號“善”字，意為謙和純善，溫順有禮，是性格很溫良的一位主子。
皇后和她關係不錯，兩人經常約在一起喝茶，於是笑道：“善妃此話言重了，小孩子吵鬧是常有的事，何來恕罪一說？”
“快坐下吧，你的身體不好，儘量不要久站。”
善妃感激地朝她一笑，坐了下來：“臣妾多謝皇后娘娘。”
皇帝輕咳幾聲，目光看向四公主秦溫寧，淡淡道：“四公主，今日是你母后的生辰，你給她準備了什麼賀禮？”
秦溫寧壓下心裡的情緒，站起了身子，來到屏風前，在眾人的注視下，掀開綢布，展示出裡面的東西。
她笑道：“兒臣念及母后喜愛梅花，特意請來了好幾位能工巧匠，命他們用白玉雕刻了一株雪梅樹，獻給母后，作為生辰賀禮。”
眾人驚撥出聲。
如此高大的白玉樹，每一朵雪梅都經過精雕細琢，在枝頭栩栩如生，彷彿立刻就能聞見梅花的清香，為整個殿內都帶來了一絲涼意。
皇后驚喜不已，連連稱讚道：“我的溫寧有心了，本宮很喜歡這個賀禮！你從哪裡得到的這麼大一塊玉料？”
“早在前幾個月前，兒臣就派人去西洋商人那兒花大價錢買來了這塊玉料，雖然價格不菲，但好在如今看來，確實是物有所值。”
她又變戲法似的從懷裡取出一支白玉簪子，來到皇后身邊，把東西送給她：“這是兒臣親手雕刻的簪子，母后喜歡嗎？”
皇后立刻把簪子接了過去，戴在頭上，目光裡包含著濃濃的疼愛之意：“無論你做什麼，本宮都喜歡。”
秦溫寧笑道：“那等到宴會散場以後，兒臣就派人把這株白玉雪梅樹抬到您的宮殿去。”
她回到自己的座位上，端起茶盞，朗聲道：“兒臣祝母后年年有今日，歲歲有今朝，福壽安康，華誕千秋！”
皇后也端起面前的茶盞，與她遠遠舉杯，以茶代酒，將杯中的茶水一飲而盡。
賢妃笑吟吟開口道：“四公主殿下真是個有孝心的好孩子，皇后娘娘得此一女，真讓人羨慕不已。”
皇后看了她一眼，放下茶盞，打趣道：“你的瑞王也不差啊。”
“本宮還記得上次你過生辰，他千里迢迢從邊關趕回來，獵得一隻白狐狸，做成了披風送給你，叫後宮姐妹們眼饞了好久呢。”
賢妃笑意盈盈，剛要開口接話，卻聽見主位上的皇帝哼笑一聲，反問道：“瑞王如何能與朕的小四相比？”
賢妃一愣。
皇帝看出了她的驚詫，卻不知怎麼的，喉嚨裡的話接二連三地往外冒：“濫殺無辜，殘害生命。好好的一隻白狐狸，非得把它剝了皮，做成披風，實在是冷血無情至極。”
他皺眉斥責道：“朕從來沒有教導過這樣的兒子！”
此話一出，殿內瞬間安靜下來。
四公主秦溫寧慢慢地坐了回去，不動聲色地看了身邊的瑞王一眼，卻什麼都沒說。
她頭上的步搖相互撞擊，發出了“叮叮”的幾聲脆響，顯得格外刺耳。
皇后皺起眉毛，有些不悅道：“陛下，好端端的，您說這些做什麼？”