省·委書記江海白天在海子裡奔波，晚上省·委副書記何朝迅照例拎著上午剛出水的兩尾大活魚來到鐵旗杆巷，這回去了位於西北角的四合院，正務院大理桑向民的住處。
與傅宅一樣樸實無華，門口也沒有老四合院標配——兩座威風凜凜的石獅子，卻有兩位威風凜凜的持槍警衛站崗。
上次只拜訪傅冰，這次只拜訪桑向民，何朝迅自有道理。
桑向民家人氣不旺，從開門到接待寒暄都是從老家跟過來的族中遠房長輩，充當管家的角色，據說他愛人身體不太好長期在家養病，夫妻感情也很泛泛，兒子則在中原某省工作，具體單位、職務等不詳。
繞過影璧，裡面是個雅緻清靜的院子，池塘、假山、竹林、盆景、亭子等等，桑向民正在後院散步，聽到動靜迎出來與何朝迅緊緊握手：
“何老師！今晚本該陪何老師小酌兩杯，偏巧正務院內部組織老幹部聯誼活動，不能不出席，實在不好意思。”
何朝迅趕緊道：“我是臨時起意過來，不能打亂首長既定安排……”
說話間兩人進了書房，何朝迅一眼看到書櫃上的和田玉擺件，不由意外地說：
“這隻蟠螭紋佩的小擺件，您還一直儲存著？”
桑向民順手拿在手裡把玩著，感慨道：“我記得很清楚，那次大病一場都以為撐不過去了，然後何老師帶著它去醫院探望，說蟠螭紋寓意長壽和健康，只要一直握在手裡，肯定能挺過厄運和傷病困擾，說也奇怪……”
“當天夜裡就轉危為安，沒隔兩天便痊癒出院，一班專家名醫都驚呼醫學奇蹟，哈哈哈哈……”
何朝迅大笑道。
“所以怎捨得丟棄呢？人不能忘本啊，”桑向民道，“何老師請坐……今天江海書記也來京都，朝明正值多事之秋，省·委主要領導都坐不住了？”
“他是公事，我來京都閒逛，順便送兩尾活蹦亂跳的湖魚給首長，”何朝迅笑道，“大概這是首長執掌正務院以來收到的最輕的禮物吧。”
桑向民道：“家鄉的味道，彌足珍貴，還是何老師懂我。”
何朝迅這才接過剛才的話碴，道：
“首長說得不錯，確實多事之秋，首先那篇不該刊發的文章……張槿自以為很聰明，轉眼間被人戳中軟肋，都不曉得事態怎麼收場。”
“張槿在縣委工作期間曾得到華成同志（現局委員兼暨南省·委書記普華成）點撥，”桑向民只隱約點了一句，轉而問，“這事兒對哪個產生影響？”
作為正務院大理，他並不清楚朝明省·委提名統戰部長人選之事，因為名單報給鍾組部，鍾組部長只會直接向一號傅冰及分管人事的三號陳瑞華報告。
“可能首長有點印象……”
雖說數年前桑向民一個電話搶掉常務副省長推薦名額，也隱約聽說過唐武功的名字，但哪裡顧及到太多？因此何朝迅花了半分鐘左右簡要介紹唐武功的大致履歷——別小看短短三十秒，試想內地多少省部級幹部，其中多少能讓二號人物詳細瞭解到自己的履歷？
“噢——”
聽到最後桑向民微微頜首，“圍城市委書記，此前任老就在他地盤遭到影子組織襲擊，對任老影響不小吶。”
真是好事不出門，壞事傳千里，唐武功要是聽到這話九成九氣得吐血。
何朝迅嘆了口氣道：“運氣實在差了點，每次臨門一腳就……這回又是，被張槿那篇文章擋住去路，一度也想先拿入場券，可在基層幹慣具體工作，突然間轉到務虛領域真的……唉，到後面還是主動放棄推薦機會。”
“準備明年衝一衝？”
桑向民悟出何朝迅的潛臺詞，明年謝芷言跨省交流提拔省長，騰出的位子競爭相當激烈，其中就有在自己這邊掛了號的現任伍潭市委書記姚星。
放眼內地，姚星大概是唯一敢當面叫“向民”的人，也非故意親近或炫耀，確實多年來叫順口了，習慣很難改過來。
剛剛桑向民把玩著蟠螭紋佩說的那番話，一半真一半假，真的部分那天何朝迅是到醫院探望，是送了那隻玉擺件；假的部分病情轉危為安並非靠它帶來的運氣，而是姚星連夜從深山老林請了位老中醫，替桑向民把脈後開了一劑猛藥，當時誰都不敢同意，反過來桑向民自己說“死馬當活馬醫”，喝下那碗湯劑後出了一身汗之後才漸漸好轉。
憑這份恩情，按理姚星早該躋身省部級領導序列，然則他跟唐武功差不多每每臨門一腳便出岔子：
常務副市長提拔市長關鍵階段被人舉報操縱工程招投標，後來調查為誣告，耽誤了一年半；
市長轉任市委書記時，伍潭人民醫院住院部發生火災，四名行動不便的老人死於窒息，又耽誤了一年半；
市委書記任期間被推薦為省·委宣傳部長，偏偏考察當天六百多名國企改制下崗工人聚集到市府大院門口*……
眼看快到年齡紅線，桑向民鉚足勁要幫姚星爭取常務副省長，這樣方有可能再搶在副省級年齡紅線前弄個正省級。