回到河谷營地時已是傍晚，夕陽將整個營地染成血紅色。
林薇手裡緊握著裝滿樣本的密封箱，幾乎是小跑著趕路。
營地中央的篝火旁，中年女人正在照料病人。看到他們回來，她立刻迎上前，眼中帶著最後一絲希望：“怎麼樣？找到原因了嗎？”
“正在調查。”凌峰簡潔地回答，“給我們一些時間。”
中年女人點點頭，但凌峰注意到她的手在發抖。顯然，營地裡的情況在惡化。
周猛將重機槍靠在一旁，活動著痠痛的肩膀：“老大，那些變異生物的攻擊性確實不正常。我在軍隊這麼多年，從沒見過這麼瘋狂的東西。它們就像是…嗯，怎麼說呢，就像是被人給逼瘋似的。”
“逼瘋？”趙乾眉毛一挑，“這個形容很有意思。”
實驗室裡，林薇和趙乾開始緊張的分析工作。這裡原本是營地的儲物帳篷，現在被清理出一塊空間，擺放著從各處收集來的儀器裝置。雖然簡陋，但基本的檢測功能還是具備的。
“顯微鏡調好了。”趙乾熟練地操作著裝置，手指在控制面板上快速移動，“理論上，這臺裝置能放大到細胞級別，雖然不如專業實驗室的精密度，但足夠我們進行初步分析。話說回來，能在這種鬼地方搭建出實驗室，我覺得自己都快成萬能工具人了。”
林薇沒有理會趙乾的自嘲，小心翼翼地取出水樣，滴在載玻片上。當顯微鏡下的畫面出現在小螢幕上時，她的瞳孔猛然收縮。
“這不可能…”
螢幕上顯示的病毒結構讓人震驚。這些病毒不像自然界中的任何已知病毒，它們的外殼呈現出明顯的人工設計痕跡，蛋白質外殼上有著規整的幾何圖案，彷彿是按照某種設計圖紙製造出來的。
“我操，這他媽是樂高積木嗎？”趙乾瞪大眼睛，鏡片反射著螢幕的光芒，“這種規整的結構…完全不像生物產物，更像是工程製品。誰能告訴我，病毒什麼時候開始講究幾何美學了？”
林薇的手指在檢測裝置上快速操作，調出基因序列分析程式。幾分鐘後，螢幕上顯示出一串複雜的基因編碼，密密麻麻的資料讓人眼花繚亂。
“果然如此。”她的聲音帶著憤怒和震驚，“這種病毒的基因序列中有明顯的人工編輯痕跡。看這裡，這段基因片段完全不符合自然變異規律，就像是有人故意插入的。”
趙乾湊近螢幕，仔細觀察著資料，鏡片上映出密密麻麻的程式碼：“這種基因編輯技術…需要極高的生物工程水平。能做到這種程度的，絕對不是普通的實驗室。說實話，就算是末世前的頂級研究機構，也不見得有這種水平。”
林薇調出另一個樣本的資料，螢幕上的數字讓她的臉色更加難看，“這種病毒的感染機制是雙重的。第一階段攻擊人體免疫系統，第二階段直接侵入神經網路。這種設計…完全就是為了製造最大的痛苦和恐慌。”
她停頓一下，聲音有些顫抖：“設計這種病毒的人，根本不把感染者當成活人看待。”
帳篷外傳來凌峰的聲音：“分析得怎麼樣？”
“進來吧。”林薇頭也不抬地說道，“你們看看這個。”
凌峰和周猛走進帳篷，看到螢幕上密密麻麻的資料。雖然他們不懂生物學，但林薇和趙乾的表情已經說明問題的嚴重性。
“簡單說，就是有人故意製造這種病毒？”凌峰問道。
“不僅僅是製造。”林薇站起身，“這種病毒的設計理念就是為造成最大的傷害。感染者不會立刻死亡，而是在極度痛苦中慢慢死去，同時傳播給更多的人。這是一種…折磨工具。”
周猛的臉色瞬間變得鐵青，拳頭握得咔咔作響：“這他孃的比戰爭還殘忍！那些畜生到底想幹什麼？把人當成什麼了？”
這時，趙乾突然靈光一閃，從揹包中取出一個黑色的通訊器。這是之前從黑爪掠奪者身上繳獲的戰利品，一直被他隨身攜帶。
“對了，我差點忘了這個。”他將通訊器連線到便攜終端上，“這東西一直被加密，但剛才看到病毒資料時，我想到一些破解思路。”