離開落霞澗時，歐冶老給了王小虎一瓶“淬火池的水”，裝在一個玄鐵打造的瓶子裡：“這水克瘴氣，你們拿去用。還有，告訴南宮小子，看好劍冢的地脈入口，別讓人鑽了空子。”
兩人決定先去南疆。一路向南，越是靠近黑石山，空氣中的腐味就越濃。原本鬱鬱蔥蔥的苗寨，此刻家家閉戶，門口掛著避瘴的艾草，卻仍擋不住那股陰邪的氣息。阿蠻帶著幾個藥童在寨口迎接，臉上蒙著厚厚的麻布，只露出一雙通紅的眼睛。
“小虎哥，你可來了！”阿蠻掀開麻布，臉頰上有一道淺淺的疤痕，顯然是被瘴氣所傷，“我爹已經帶著族裡的好手去圍堵母瘴源頭了，就在黑石山的‘蝕骨洞’，可那洞裡的瘴氣太濃，進去的人沒一個能活著出來……”
王小虎跟著阿蠻走進苗寨，只見不少苗人躺在竹樓裡，面板上佈滿黑色的斑塊，斑塊邊緣正在慢慢潰爛，發出痛苦的呻吟。蘇輕晚取出銀針，試著為一個孩童施針，卻發現銀針刺入的地方，黑色斑塊竟順著針尾蔓延，嚇得她連忙拔針。
“這瘴氣會順著靈氣遊走。”王小虎倒出一點淬火池的水，滴在孩童的斑塊上，滋滋聲中，黑色斑塊竟退去了幾分，“歐冶老說這是子母瘴，必須找到母瘴的源頭，否則殺不盡。”
次日清晨，王小虎、蘇輕晚與阿蠻帶著十餘名白苗勇士，前往蝕骨洞。洞口被一層黑色的瘴氣籠罩，像是一道粘稠的幕布，靠近三丈內，身上的麻布就開始冒煙。王小虎將淬火池的水分裝在竹筒裡，分給眾人：“將水塗在衣物上，能擋一時。”
進入洞穴後，一股刺鼻的腥臭味撲面而來。洞壁上佈滿了墨綠色的苔蘚，苔蘚分泌出黑色的黏液，滴落在地上，竟將岩石腐蝕出一個個小坑。走了約莫一炷香的時間，前方忽然傳來“滴答”聲，像是水滴落在水潭裡。
轉過一道彎，眼前豁然開朗——這是一個巨大的溶洞，中央有個黑綠色的水潭，潭水咕嘟咕嘟地冒著泡，黑色的瘴氣正是從潭水裡蒸騰而上。水潭邊立著十幾個黑影，穿著破爛的黑袍，手裡拿著骨杖，正圍著潭水唸咒。而在水潭中央的石臺上，綁著一個白髮老者，正是白苗族長白桑！
“爹！”阿蠻驚呼著就要衝過去，卻被王小虎拉住。
“別衝動，他們在獻祭。”王小虎壓低聲音，指著那些黑袍人的腳下——地面上畫著一個巨大的陣法，與落霞澗的魔紋如出一轍，只是規模更大，“他們想用白族長的精血，催熟母瘴。”
黑袍人中，一個身材佝僂的老者轉過身，臉上戴著一張骷髏面具，聲音像是兩塊石頭在摩擦：“星辰劍主？倒是省得老夫去請了。你的劍魄蘊含地脈靈氣，正好用來給母瘴當養料。”
“你是腐骨老怪？”王小虎握緊鎮魔劍，眉心的青色印記亮起，“傅少平前輩沒把你魂飛魄散，倒是留了個禍害。”
“傅少平？”骷髏面具下傳出一陣狂笑，“他是厲害，可他殺得了我的肉身，殺不了我的魂魄！當年我一縷殘魂躲在蝕骨洞的地脈裡，吸收了三十年瘴氣，如今借這具肉身重活，不僅要報當年的仇，還要讓整個南疆變成我的腐骨地獄！”
他猛地揮動骨杖，水潭裡的黑水驟然翻湧，一條由瘴氣凝聚而成的巨蟒破水而出，張開血盆大口，撲向王小虎。同時，那些黑袍人也動了，骨杖指向白桑，一道道黑氣順著鎖鏈鑽進他體內，白桑的頭髮以肉眼可見的速度變得雪白，臉上的皺紋也深了幾分。
“蘇姑娘，救白族長！”王小虎大喊一聲，鎮魔劍上的青光暴漲，迎著巨蟒斬去，“阿蠻，帶勇士們守住洞口，別讓瘴氣擴散！”
蘇輕晚早已撥動琵琶，絃音化作一道無形的氣刃，斬斷了綁住白桑的鎖鏈。她抱起昏迷的白桑，足尖一點，輕盈地落在溶洞邊緣，卻見那些黑袍人竟化作一道道黑煙，重新凝聚在水潭邊，根本殺不死。
“他們是母瘴催生的傀儡！”蘇輕晚急聲道，“殺了主謀才行！”
王小虎與瘴氣巨蟒纏鬥在一起，鎮魔劍每一次揮砍，都能斬碎大片瘴氣，可那些瘴氣落地後又會重新匯聚，根本殺不盡。他漸漸發現，巨蟒的力量來自水潭裡的母瘴，只要母瘴還在，巨蟒就能源源不斷地重生。
“劍主，用淬火池的水！”阿蠻在洞口大喊，將一個竹筒扔了過來。
王小虎接住竹筒，心中一動。他忽然收劍，任由巨蟒的尾巴掃中肩頭，藉著這股力道向後倒飛，同時擰開竹筒，將淬火池的水潑向水潭。
“滋啦——”
池水落入黑水中，像是滾油遇了水，瞬間炸開。黑色的瘴氣劇烈翻騰，發出刺耳的嘶鳴，巨蟒的身形也開始變得透明。那戴骷髏面具的老者慘叫一聲，從黑袍下露出一隻佈滿鱗片的手臂——顯然，他的新肉身已經被母瘴侵蝕，與瘴氣連成了一體。
“我跟你拼了！”老者嘶吼著撲向王小虎，骨杖化作一條毒蟒，直取他眉心的印記。
王小虎不退反進，鎮魔劍在手中一轉，將“青霜問劍”與“煙雨鎖江”的劍意揉在一起，青色劍氣先是如寒冰般凜冽，隨即化作水流般的柔勁，順著骨杖纏繞而上。
“噗嗤！”
劍氣穿透骨杖，卻沒有傷及老者，而是纏住了他體內的母瘴殘魂。王小虎眉心的青色印記驟然爆亮，將傅少平的劍招、石青的解毒術、歐冶老的淬火之道盡數融入劍意——他沒有殺老者，而是用劍魄之力將那縷殘魂從老者體內剝離，再用淬火池的水徹底淨化。
殘魂消散的瞬間，水潭裡的母瘴化作一陣黑煙，溶洞裡的黑色苔蘚也紛紛枯萎。那些黑袍傀儡失去力量來源，癱倒在地，露出原本苗人的面容，竟是之前失蹤的村民。
白桑悠悠轉醒，看著眼前的景象，長嘆一聲：“多謝劍主救我白苗一族。只是這腐骨老怪的殘魂雖滅，可他留下的子母瘴秘術，怕是已經傳到了別處。”
王小虎想起太湖的水祟，心中隱隱有了答案：“他的秘術需要水土兩系靈氣，南疆的地脈養了母瘴，那太湖的水脈，恐怕就是養水祟的地方。”
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！