在苗寨休整三日，阿蠻用淬火池的水配出瞭解藥，治癒了族裡的病患。白桑將一枚刻著蛇紋的玉佩交給王小虎：“這是‘控水佩’，當年石青留下的，說能在水裡閉氣，或許能幫你們對付太湖的水祟。”
離開黑石山時，阿蠻往王小虎的行囊裡塞了一大包凝魂花：“小虎哥，這花能補劍魄，你一定要小心。”
一路向東，行至太湖岸邊的“望湖鎮”，已是半月後。鎮子依湖而建，家家戶戶都掛著漁網，卻看不到幾個漁民，只有鎮口的老槐樹底下，坐著幾個愁眉苦臉的漢子，手裡捧著酒碗，卻一口也喝不下去。
“客官是來打漁的？”一個店小二見王小虎二人揹著行囊，湊上來小聲道，“最近可別下湖，那水祟太邪門了，昨晚又拖了艘渡船下去，船上還有個當官的呢。”
王小虎找了家客棧住下，夜裡藉著月色來到湖邊。湖水漆黑如墨，岸邊的蘆葦叢裡，隱約能看到幾艘被遺棄的渡船，船板上佈滿了抓痕，像是被什麼巨大的生物抓過。
他取出控水佩，握在手中，縱身跳入湖中。湖水冰冷刺骨，卻在靠近玉佩時自動分開，形成一道無形的屏障。藉著玉佩散發的微光，王小虎看清了湖底的景象——淤泥裡插著無數根黑色的骨樁，骨樁上綁著漁民的骸骨，骸骨周圍纏繞著黑色的水草，水草上竟長著眼睛，正幽幽地盯著他。
“果然是子母瘴的變種。”王小虎心中瞭然。這些骨樁是母瘴的載體，吸收湖水的靈氣，催生出子瘴，也就是那些會抓人的水草。而傳聞中的黑鱗巨蛇，恐怕是子瘴凝聚成的幻象。
他正欲動手毀掉骨樁，忽然感覺到一股強大的吸力從湖底傳來。低頭看去，只見淤泥中裂開一道縫隙，縫隙裡伸出無數只黑色的手臂，抓向他的腳踝。
“是腐骨老怪的殘魂碎片！”王小虎揮動鎮魔劍，劍氣斬斷那些手臂，卻見更多的手臂從縫隙裡湧出來，像是無窮無盡。他忽然想起歐冶老的話，淬火池的水克瘴氣，可他身上的水已經不多了。
就在此時，湖面上傳來琵琶聲。蘇輕晚竟也下了水，抱著琵琶，坐在一塊浮木上，絃音順著水流傳來，化作一道道氣刃，幫他擋住了那些手臂。
“你怎麼也下來了？”王小虎又驚又喜。
“你忘了，我的煙雨劍法，本就借水勢。”蘇輕晚的聲音帶著笑意，絃音陡然拔高，“你毀骨樁，我來擋著這些東西！”
王小虎不再猶豫，鎮魔劍上的青光暴漲，他將星辰劍宗的“星羅棋佈”劍招融入水中，劍氣化作點點星光，落在那些骨樁上。每擊中一根骨樁，就有一聲淒厲的尖叫從縫隙裡傳出，骨樁上的骸骨也隨之化為飛灰。
隨著最後一根骨樁被斬斷，湖底的縫隙漸漸合攏，那些黑色的水草也失去了光澤，沉入淤泥。王小虎握著控水佩，與蘇輕晚一起浮上水面，只見湖面的黑色正在褪去，露出原本清澈的顏色。
“結束了？”蘇輕晚甩了甩頭髮上的水珠，月光照在她臉上，帶著幾分釋然。
“還沒。”王小虎望著湖對岸的方向，那裡有一座廢棄的祭壇，祭壇上隱約能看到與蝕骨洞相似的陣法，“有人在湖對岸操控這一切，恐怕不止腐骨老怪那麼簡單。”
兩人上岸後，沿著湖岸繞到對岸。祭壇上，一個穿著官服的中年男子正拿著骨杖，對著陣法念咒，他的腳下，躺著幾具穿著黑衣的屍體，正是那些戴著青銅面具的人。
“是你！”王小虎認出這人，是江南巡撫的副手，據說前幾日在渡船上失蹤了，沒想到竟是他在操控子母瘴，“你是腐骨老怪的傳人？”
中年男子轉過身，臉上沒有絲毫驚訝，反而露出一抹詭異的笑容：“劍主果然聰明。不過我不是傳人，我是‘新主’——腐骨老怪的殘魂已經被我煉化，現在，我就是新的瘴氣之主。”
他揮動骨杖，祭壇周圍的地面裂開，黑色的瘴氣噴湧而出，凝聚成一隻巨大的手掌，抓向王小虎。王小虎將鎮魔劍與控水佩同時舉起，眉心的青色印記與玉佩的光芒交織在一起，竟在身前形成一道水幕，將瘴氣手掌擋在外面。
“你的瘴氣，對我沒用。”王小虎的聲音透過水幕傳出，“你以為煉化了殘魂就能為所欲為？你可知這些年被你害死的人，有多少是無辜的？”
“無辜？”中年男子狂笑，“我寒窗苦讀十年，卻因為沒錢送禮，被上司壓著不得升遷。那些漁民，明明靠著太湖吃飯，卻不肯交‘水稅’。他們都該死！這世間本就弱肉強食，我不過是讓他們明白這個道理！”
蘇輕晚的琵琶弦驟然繃緊：“你可知阿蠻的族人，有多少是因為你的子母瘴家破人亡？你可知望湖鎮的漁民，有多少人在夜裡哭著喊爹孃？”
絃音如刀，刺向中年男子。他卻不躲不避，任由絃音穿透身體，傷口處湧出黑色的瘴氣，瞬間又癒合了：“沒用的，我與瘴氣融為一體，除非你能斬盡天下瘴氣，否則殺不死我！”
王小虎看著他瘋狂的樣子，忽然想起黑風谷的墨鴉，想起血魂教的血屠。他們都曾有過執念，卻最終被執念吞噬，淪為邪祟的傀儡。他深吸一口氣，鎮魔劍上的青光漸漸變得柔和，不再帶著凌厲的殺意。
“我不殺你，我只是想讓你看看。”王小虎的聲音平靜卻有力，眉心的青色印記散發出溫潤的光芒，這光芒順著地面蔓延，穿過瘴氣，照亮了祭壇周圍的土地——那裡埋著無數漁民的骸骨，骸骨旁，竟有幾株頑強的小草，正從石縫裡探出頭，頂著瘴氣的侵蝕，努力地生長著。
“這世間，有黑暗，也有光明。”王小虎的劍意順著光芒流淌，“有弱肉強食，也有守望相助。你只看到了前者，卻忘了後者才是支撐著這世間的根基。”
中年男子看著那些小草，臉上的瘋狂漸漸褪去，露出一絲迷茫。就在此時，他體內的瘴氣忽然反噬，從