王小虎看著李狗蛋痛苦的表情，忽然想起三年前在青石鎮，那少年攥著染血的腰牌，說“我要為我爹報仇”時的倔強。他深吸一口氣，腦海中閃過傅少平的劍招、石青的手札、歐冶老的鑄劍之道……這一路的歷練，教會他的不僅是殺戮，更是救贖。
“誰說救不了？”王小虎的聲音平靜卻堅定，他忽然收劍回鞘，張開雙臂，眉心的青色印記爆發出前所未有的光芒，“以我劍魄為引，渡爾等脫離魔障！”
這一次，他沒有釋放劍氣，而是將劍魄之力化作一道溫和的光暈，籠罩住整個黑風谷。光暈所過之處，那些洞窟裡的孩童發出微弱的呻吟，眼中恢復了神采；影狼衛身上的黑氣漸漸消散，露出原本普通百姓的面容，倒在地上失去了聲息；就連祭壇上的李狗蛋，身體的顫抖也漸漸平息，眼中的黑氣以肉眼可見的速度褪去。
“不——！”墨鴉驚恐地看著這一幕，他能感覺到，自己辛苦煉製的血丹正在被光暈淨化，“我的狼神……我的復仇……”
他瘋狂地撲向王小虎，卻被光暈擋在三尺之外，身體接觸到光暈的瞬間，就像冰雪遇陽般消融，只留下一聲淒厲的慘叫。
光暈持續了一炷香的時間才漸漸散去。
李狗蛋癱坐在祭壇上，茫然地看著自己的雙手，像是做了一場噩夢。洞窟裡的孩童們被弟子們一一救出，雖然虛弱，卻已無大礙。陽光穿透谷頂的縫隙照下來，驅散了最後的魔氣，落在王小虎身上，給他鍍上了一層金邊。
“劍主……”一個弟子看著他蒼白的臉色，擔憂地喊道。
王小虎擺了擺手，走到李狗蛋面前，將一枚丹藥遞給他：“這是‘清心丹’，服下吧。”
李狗蛋接過丹藥，淚水忽然滾落：“我……我差點殺了你……”
“你沒有。”王小虎拍了拍他的肩膀，像當年在青石鎮時一樣，“能守住本心，比什麼都重要。”
三日後，黑風谷外的木柵欄被重新立起，只是這一次，旗幟上的劍圖案旁，多了一顆星辰。李狗蛋決定留在這裡，用星辰劍宗教給他的劍術，守護來往的商隊與附近的百姓。臨行前，他送給王小虎一柄親手打造的匕首，匕首柄上刻著“守護”二字。
返程的路上，蘇輕晚看著王小虎眉心那枚比以往更加溫潤的印記，輕聲道：“你好像……又不一樣了。”
王小虎望著遠方的天際，那裡有流雲飄過，像極了他初下山時見過的風景。他笑了笑：“或許吧。以前總覺得，劍主的責任是斬盡邪祟，現在才明白，真正的守護，是讓更多人有能力守護自己。”
蘇輕晚握住他的手，指尖傳來溫暖的觸感：“那我們接下來去哪裡？”
王小虎看向懷中的“百草解毒經”，又想起江南分舵的訊息，眼中閃過一絲期待：“先去南疆看看阿蠻，再去太湖瞧瞧那水祟。江湖那麼大，總有些事，需要我們去做。”
鎮魔劍在腰間輕輕嗡鳴，像是在應和他的話。
風吹過山林，帶來遠處的鐘聲，那是星辰劍宗的晚課鍾。但王小虎知道，他的歷練，永遠不會結束。因為只要這江湖還有不公，還有危難，他手中的劍，他眉心的印記，就會指引著他，一直走下去。
而這條路的盡頭，或許不是某個具體的地方，而是心中那份永不褪色的劍道——守護。
從黑風谷返回星辰劍宗後，王小虎並未久留。阿蠻從南疆傳來的信中說，黑石山附近出現了一種奇特的“蝕骨瘴”，沾之面板會如朽木般剝落，已有數十苗人遇害，其症狀與石青手札中記載的“腐心草變種”隱隱相合。而太湖的“水祟”傳聞也愈發詭異，有漁民稱在月夜見過一條渾身覆滿黑鱗的巨蛇，從湖底探出頭，吸食渡船的燈火。
“看來這兩處的邪祟，怕是脫不了干係。”王小虎鋪開南疆與江南的輿圖，指尖在黑石山與太湖之間劃了一道弧線，“蝕骨瘴屬土性陰毒，水祟則是水性邪物，一南一北，卻都帶著魔氣殘留，像是有人在刻意布棋。”
蘇輕晚正用銀針挑著燈芯，聞言抬眸：“要不要分兵？我去南疆，你去太湖？”
王小虎搖頭，指尖點在輿圖中央的“落霞澗”：“歐冶老曾說，玄鐵母能吸天下邪祟之氣，或許他能看出其中關竅。不如先去落霞澗一趟，再做打算。”
三日後，落霞澗的打鐵聲依舊震耳欲聾。歐冶老比三年前更顯蒼老，背駝得像座小山，卻仍能掄著千斤鐵錘，將燒得通紅的鐵坯砸出火星。見到王小虎腰間的鎮魔劍，他渾濁的眼睛亮了亮：“劍主的劍，養得越發有靈性了。”
“前輩好眼光。”王小虎解下鎮魔劍，劍身在陽光下流轉著溫潤的青光，“此次前來，是想請教前輩，是否見過能同時操控水土兩系魔氣的邪術？”
歐冶老放下鐵錘，從炭灰裡扒出一塊焦黑的鐵塊，用鐵鉗夾著遞過來：“你自己看。”
鐵塊上佈滿蜂窩狀的孔洞，孔洞裡殘留著淡淡的黑氣，仔細看去，竟能發現土黃色與幽藍色的魔紋在其中交織：“這是半月前從山外撿的，一群戴著青銅面具的人在澗外埋了這東西，被老夫一錘砸爛了。”他啐了一口，“一股子屍腐味，比當年魔尊的魔氣還噁心。”
王小虎指尖撫過鐵塊，眉心的青色印記微微發燙——這魔紋的排布，與黑風谷墨鴉的陣法有三分相似，卻更加精妙，顯然出自更高明的邪修之手。
“他們埋這東西做什麼？”蘇輕晚問道。
“還能做什麼？”歐冶老往爐膛裡添了塊玄鐵，“落霞澗下有處地脈，直通山腹的‘淬火池’，那池子裡的水是當年鑄青霜劍時留下的，帶著劍魄餘溫，能克邪祟。他們是想汙染地脈，讓淬火池變成養魔氣的溫床。”
王小虎心中一凜。落霞澗的地脈若被汙染，首當其衝的便是星辰劍宗的劍冢，那裡的三把神劍全靠地脈靈氣滋養。他忽然想起什麼，從行囊裡取出阿蠻寄來的蝕骨瘴樣本——一塊沾著黑色黏液的麻布，麻布上的絲線已被腐蝕得酥脆。
“前輩看看這個。”
歐冶老捏著麻布一角，放在鼻尖嗅了嗅，臉色驟變：“是‘子母瘴’！母瘴藏在土脈裡，子瘴隨水汽飄散，沾之即腐。當年魔尊麾下有個‘腐骨老怪’，最擅長玩這把戲，後來聽說被傅少平一劍劈成了灰……”
“這麼說，南疆與太湖的邪祟，可能都與這腐骨老怪有關？”蘇輕晚皺眉，“可他不是已經死了嗎？”
“死了的是肉身，未必死了魂魄。”歐冶老拿起鐵錘，猛地砸在鐵砧上，火星濺了滿地，“這些年總有些邪修想搞事，最喜歡挖魔尊餘孽的墳，用秘法召他們的殘魂附在活人身上。依老夫看，怕是有人把腐骨老怪的魂魄召回來了，還給他找了個新肉身。”