接到密函的朱治，在南昌稍作停留，即回返廣昌。與他同行的，還有周術的次子周勖。
周勖尚未及冠，今年只有十七歲，性格淳厚謙遜，頗有士大夫家風。
在周術的諸子之中，他的能力最為出眾。周氏上下對他寄予了很高的期望，希望他能迅速成長起來，輔佐兄長周恪，承繼周術辛苦開創的基業。
“世叔，軍志有云：‘冬寒冰堅，糧道不通，士眾凍餒，軍資不繼，此所謂天殃也，不可興師’。而今歲暮天寒，又逢正旦將至，就連賊寇都已偃旗息鼓，歸寨度歲。我們為什麼要在這個時候去征討歙縣神巫陳睦呢？”
距離廣昌約有三十里的一處亭舍內，周勖坐在火盆前，雙手按膝，神色肅然地向朱治求教。
周氏讓他隨朱治趕赴廣昌，既是要他代父督師前線，以安軍心。也是要他借這次戰事，習韜略、諳軍務，在軍中逐步樹立威信。
朱治深諳治軍之道，統兵嚴整而士卒樂附，更善運籌帷幄，臨陣制變，正是絕佳的求學物件。
因此周勖每有閒暇，便虛心向朱治請教。
朱治肩負著聯結周氏的重任，對這位周氏的核心子弟，自是傾囊相授。兵法韜略、行軍佈陣，無不悉心指點。
他拿起火鉗，往火盆裡加了一塊木炭，臉上露出和煦的笑容：“夫兵形似水，水形避高而趨下，兵形避實而擊虛。故善戰者，必因敵變化而取勝，豈可執一而論？“
“用兵之道，貴在臨機應變：察山川之形，度敵我之勢，觀天時之變，而後制勝於無形。昔人云‘兵無常勢，水無常形’，正謂此也。今兩軍對壘，若拘泥古法而不知變通，猶膠柱鼓瑟，豈能克敵？”
周勖神色專注地聆聽朱治的一句句經驗之談，時而眉頭微蹙，時而微微點頭。
“我明白了！”他似有所悟地抬起頭，灼灼的目光望向朱治：“陳睦此刻正在吳縣拜謁許貢，其部如蛇無頭，又料不到我們會在這個時候發起突襲，必定疏於防備。我軍雖不佔天時，但憑藉這絕佳的戰機，就足以取勝了。”
朱治撫須而笑，一副孺子可教的神色：“不錯，陳睦部只有五千眾，恰在可圖之間。賊眾若是再多一些，就需另待時機再出兵了，以免陷入師老兵疲之困。”
陳睦是盤踞在豫丹邊境的兩大賊寇之一，也是他眼中那隻待宰的‘儆猴之雞’。倘若能順利將其剿除，不僅能提振己軍士氣，更能消除糧道之患，可謂一舉兩得。
正因如此，當他將剿除陳睦的計劃呈報嚴毅時，立刻就獲得了批准，許以便宜行事。
為了確保萬無一失，朱治此次突襲，不但麾下精銳盡出，還帶上了五千豫章軍，共計一萬精銳，直撲廣昌西北七十里的野狐坡。
陳睦部突遭襲擊，士卒戰力和數量皆處於絕對劣勢，不到半日便潰不成軍，殘部倉皇逃入野狐嶺。
朱治乘勝追擊，率軍迅速封鎖野狐嶺的各處要道，排山搜剿，步步為營。經過數日圍剿，終將陳睦部眾盡數殲滅。
陳睦本打算留在吳縣賀拜許貢，過了除夜再回。聽聞噩耗，匆匆自吳縣趕回。行至半途，得知大勢已去，驚惶之下，不敢再回野狐坡，連夜投奔烏聊洞主彭材而去。
豫章軍經此一役，士氣大振，與朱治部的關係也愈發融洽。
朱治盡取剿賊所獲，犒賞三軍，然後整師返回廣昌。又命匠人雕琢漆盒，裝了陳睦麾下大將陳輿的頭顱，快馬送往涇縣。
祖郎收到陳輿的頭顱，怒不可遏，猛地掀翻身前案几，酒肉器皿嘩啦傾覆一地。
更令他惱怒的，是嚴毅送來的一封親筆信。
“祖帥鈞鑒：宇公子英姿俊發，本侯甚愛之，今延請於錢塘城中，禮遇甚厚。然時局動盪，許貢包藏禍心，若祖帥執意襄助，恐刀兵無眼，累及公子安危。”
“江東大勢已明，祖帥乃明智之人，當知良禽擇木之理。倘能按兵不動，則公子錦衣玉食，他日更可承歡膝下；若一意孤行，錢塘城頭，恐要多懸一具少年屍骨矣。”
連日來，祖郎已將這封信翻來覆去地看了數遍。妻子奚氏聞知兒子身陷囫圇，更是每日以淚洗面，哀求他救回祖宇，攪得他心神難安。
祖宇是他最疼愛的兒子，素來視若珍寶，他豈能不憂？但與大業相比，區區一個兒子就算不得什麼了。
成大事者，至親亦可舍。
兒子沒了可以再生，基業若失，雖生猶死。
時至今日，祖郎早已摒棄了坐收漁利的念頭，將嚴毅視為足以威脅自己基業的勁敵，一心想要將其除掉，以絕後患。
但陳輿的人頭，卻給了他當頭一棒。
祖郎知道，這是嚴毅給予他的最後通牒。若他仍堅持與許貢為伍，嚴、祖兩家將勢如水火，再無迴旋餘地。
“嚴白虎，你生的好兒子！”祖郎怒吼一聲，猛地抬腳，將裝著陳輿頭顱的木匣狠狠踢翻在地，眼神中滿是糾結與憤懣。
與此同時，被祖郎唸叨的嚴白虎，正笑眯眯地蹲在烏程嚴府後院，右手握著一把小刀，左手抓著一根桃木。刀光在桃木上靈巧遊走，碎屑如雪紛揚，一柄木劍的輪廓逐漸清晰可辨。
在他身前不遠處，一個粉雕玉琢的小姑娘正騎著竹馬玩耍，靈動的身影如同冬日裡綻放的水仙，充滿了生機與活力。
“好了嗎？”孫尚香騎了一圈竹馬，忽閃忽閃的大眼睛向他望來。
嚴白虎咧嘴一笑，鋼針似的虯髯隨話音簌簌而動：“小丫頭再騎兩圈，這把劍便能刻好啦！”
若是那些舊識瞧見他這副模樣，只怕下巴都要驚得掉下來。那個脾氣火爆、令人聞風喪膽的吳郡賊帥，何時竟變得這般慈眉善目了？孫尚香是昨日隨同嚴毅一起抵達烏程的。隨著年關臨近，離家大半年的嚴毅，在嚴白虎和徐瑛的殷切期盼下，終是在除夜前趕了回來。
首次見到孫尚香的嚴白虎，儘管已經做足了心理準備，仍是被眼前這個只有四歲的未來兒媳驚得目瞪口呆。
好在兒子姬妾眾多，如今已為他添了兩個孫子，不至於讓老嚴家的香火需等上十多年才能延續。
心結消去的嚴白虎，很快就喜歡上了活潑靈動的孫尚香。
嚴氏的家教與孫氏截然不同。吳夫人日日耳提面命，恨不能將孫尚香揉捏成循規蹈矩的大家閨秀。嚴白虎和徐瑛對於這個未來兒媳，則完全採取了放養模式，讓孫尚香感到無比開心。
就連被嚴白虎召喚而來的嚴毅，看見野小子般揮舞木劍玩耍的孫尚香，也只是淡淡一瞥，便收回了目光：“父親召兒前來，不知何事？”
嚴白虎上下打量了他兩眼，走到院角，問道：“祖郎給我來信了，你綁了他兒子？”
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