夜風掠過石坳，篝火搖曳，將老雜役佝僂的身影拉長，投在嶙峋巖壁上，如同蟄伏的鬼魅。他渾濁的眼珠黏在蘇寒身上，尤其在那層焦黑血痂下隱隱透出的暗金紋路上停留片刻，缺牙的嘴咧得更開：“血砂焚身，龍紋淬骨……蘇家小子，你倒是給自己選了條‘痛快’的死路啊。”
蘇寒渾身肌肉繃緊如鐵，熔金瞳孔縮成針尖。這老雜役他認得——後山廢料場的守夜人“老瘸子”，平日沉默寡言，身上永遠帶著枯葉和鐵鏽的腐朽氣味，是雜役中最不起眼的塵埃。可此刻，那雙渾濁眼睛裡透出的東西，絕非一個行將就木的老朽該有！
“你懂什麼？”蘇寒聲音嘶啞，如同砂紙摩擦。體內龍血雖因淬骨消耗巨大，卻依舊兇戾沸騰，警告他眼前之人極度危險。
“懂什麼？”老瘸子拄著木杖，慢悠悠往前踱了一步，枯葉般的眼皮耷拉著，“懂你懷裡那袋赤煉砂母礦是催命符？懂你體內那股子蠻橫龍息是禍根？還是懂……”他木杖尖端隨意點了點地上那堆灰白礦渣，“……懂你這‘血煉真火，骨刻龍紋’的法子，再練三次，必焚盡五臟，化為一捧劫灰？”
轟！
蘇寒心神劇震！這老朽竟一眼看穿他淬骨時龍魂烙印的本能指引！更點出其中致命隱患！
“你究竟是誰？”蘇寒五指扣緊地面碎石，指縫滲出暗紅。篝火映照下，他覆蓋血痂的面板下，暗金龍紋如活物般微微脈動，貪婪汲取著空氣中稀薄的靈氣，也帶來經脈灼燒般的隱痛——老瘸子所言非虛！
老瘸子沒答話，渾濁目光掃過蘇寒戒備的姿態，忽地嗤笑一聲，手中油亮木杖毫無徵兆地朝地上一頓！
“嗡！”
一股無形卻沉重如山的“勢”驟然降臨！並非黑衣人那種切割空間的銳利，而是如同大地般厚重、粘稠的禁錮之力！篝火猛地一矮，火星凝滯半空！蘇寒只覺周身空氣化作銅牆鐵壁，將他死死按在原地，連沸騰的龍血都彷彿被凍結！
勢！又是勢！
這青陽宗最卑微的老雜役，竟也是掌控“勢”的恐怖存在！
“別緊張，老頭子骨頭脆，經不起你體內那條小泥鰍折騰。”老瘸子聲音依舊沙啞，卻帶上了洞穿一切的漠然，“看你還有點根骨，不想你死得太快，糟蹋了這點龍血。”他木杖再點，那股禁錮之力潮水般退去。
蘇寒大口喘息，冷汗混著血痂滑落，心中駭浪滔天。風吼澗底的黑衣人，眼前深藏不露的老瘸子……這青陽宗的水，深得超乎想象！
“想活命，想真正駕馭你體內這點龍血殘渣，而不是被它燒成灰，”老瘸子慢條斯理地從懷裡摸出一個油紙包，丟在蘇寒面前，“先把這‘龜息膏’塗上，遮遮你這身要命的血氣。天亮前，滾回你的狗窩。”
油紙包散開，露出一塊黑乎乎、散發著濃烈土腥與草藥混合氣味的膏體。
“為什麼幫我？”蘇寒盯著膏藥，沒有動。天上不會掉餡餅，尤其在這吃人不吐骨頭的宗門。
“幫你？”老瘸子像是聽到了天大的笑話，喉嚨裡發出破風箱般的嗬嗬聲，“老頭子只是不想你死得太早，驚動了某些鼻子比狗還靈的老東西，擾了我清淨。”他渾濁的眼中掠過一絲極淡的追憶與冰冷，“龍血……嘿，在這片地界，是福更是禍。想活著變強，光靠蠻力淬骨，死路一條。”
他頓了頓，木杖指向蘇寒胸口：“《引氣訣》那種垃圾，配不上龍血。想煉化赤煉砂，想活命，明日寅時三刻，廢料場最西頭的‘葬鐵冢’。”
話音未落，老瘸子身影如同融入夜色的墨漬，無聲無息地消失在石坳陰影中，只餘下那沙啞的餘音和濃烈的土腥藥味在風中飄散。
危機暫解，蘇寒緊繃的神經稍松，劇烈的疲憊與傷痛瞬間反噬。他抓起那塊“龜息膏”，觸手冰涼滑膩。略一遲疑，他還是將其均勻塗抹在全身血痂之上。藥膏覆體，一股清涼之意迅速滲透，不僅掩蓋了濃烈的血腥與焦糊味，更奇異地將面板下那灼燒般的龍血躁動也壓制了幾分，連帶著傷口痛楚都減輕不少。
**葬鐵冢……**
那是後山廢料場堆積廢棄兵刃、礦渣的絕地，終年瀰漫著金屬腐朽的死亡氣息，連雜役都避之不及。老瘸子約在那裡，絕非善意，但卻是他目前唯一能抓住的稻草！
寅時三刻，月隱星稀。
蘇寒拖著塗滿藥膏、依舊虛弱卻已能行動的身體，如同幽靈般潛回雜役區那間散發著黴味的通鋪。鼾聲此起彼伏，無人察覺這個“失蹤”數日的同伴。他蜷縮在冰冷的鋪板上，懷中緊貼那袋沉重的赤煉砂母礦，精純的火靈氣絲絲縷縷滲入，被沉寂的龍血緩慢汲取，修復著千瘡百孔的軀殼。
意識沉入體內。
骨骼上那些新生的暗金龍紋，在火靈氣滋養下如同呼吸般明滅。每一次明滅，都有一絲微不可查的雜質被淬出，骨骼的密度與韌性也在緩慢提升。但正如老瘸子所言，龍紋運轉間，經脈深處便傳來針扎般的灼痛，那是過度吞噬靈氣、肉身不堪負荷的徵兆！
血煉真火，骨刻龍紋……需以氣血為薪柴，以意志為熔爐！
龍魂烙印的指引霸道絕倫，卻隻字未提這“薪柴”若不足，便是引火自焚！
黑暗中，蘇寒熔金色的眼瞳緩緩睜開，疲憊深處是磐石般的決絕。
力量需代價，他付得起！
翌日，寅時三刻。
葬鐵冢。