“王爺果真未有阻攔之意？”朱標低聲問。
吳瓊答道：“屬下觀王爺行事，實無爭權之意。他似是藉此宴試探我等佈局，也願觀殿下之能。若殿下能在眾賓面前穩住局面，王爺便樂得推波助瀾。”
顧清萍點頭：“王爺雖心機深沉，卻從未有過奪嫡之舉，殿下若能抓住此機，將原本中立的幾位重臣拉攏過來，王爺反而更容易為殿下所用。”
朱標沉吟許久，才緩緩開口：“但四弟朱棣心思最深，一旦見我掌局，必有所動作。”
吳瓊低聲道：“屬下建議，先借文會為引，宴中再設一道‘詩籌奪魁’之局。表面是才子比藝，實則安排幾位早已投誠於殿下計程車林子弟，暗中引導輿論，為東宮造勢。”
朱標面露遲疑：“是否太過張揚？”
顧清萍輕聲開口：“張揚不可，但若連輿論都不敢引導，那才是坐等被擊。”
朱標握緊手中茶盞，目光逐漸堅定：“好，就依你們所言。但記住——不可傷及王爺顏面，更不能太過逼迫朱棣。”
顧清萍露出一抹讚許的笑：“殿下已越發沉穩。”
三日後，北苑盛會如期而至。
御道兩側紅毯鋪展，天子賜宴，群臣齊聚。
來自五品以上文臣武將，世家子弟，邊鎮將領家屬，盡數雲集。
此番盛會雖由太子主導禮儀，實則卻是朱瀚一手勾繪藍圖，調配人員。
朱棣身穿青錦蟒袍，步入正殿，一路所見，皆是文士高談闊論，琴音嫋嫋，氣氛竟是半分殺氣皆無。
“太子殿下果真動了大手筆。”朱棣唇角一勾，“一場盛宴，怕是早布好了棋局。”
身後韓昭湊近道：“殿下，方才看到禮部之人送來數件青玉獎籌，似是用作文會評點。”
朱棣點頭：“好。既如此，你讓程漠安排‘洛南學派’那幾人上場，若他們能引導文士倒向東宮，我們便推他們一把。若不能——就設一局叫他們難堪。”
韓昭低聲：“若這局成功？”
朱棣冷冷道：“那東宮將自亂陣腳。”
正殿之中，朱標帶著顧清萍緩緩步入，滿座文武起身見禮。朱標舉杯道：“今歲天下太平，父皇聖躬康泰，得以開此盛宴，實屬萬幸。”
言罷，一聲鑼響，文士比藝開始。
前幾輪才子皆是些泛泛之輩，直到“洛南學派”代表登場，氣氛陡然轉烈。他們連連質問太子近年政務未見章法，又諷朝廷文官懈怠，堂下眾士紛紛附和，場面一度尷尬。
顧清萍暗皺眉頭：“果然是朱棣的安排。”
朱標卻不動聲色，只緩緩起身，走至高臺中央。
“各位所言，不無道理。”他語氣溫和卻帶力量，“東宮有失，理應警醒。然今日盛會，是為太平而設，不是論罪之時。若諸位皆為治國才俊，為何不來一場當堂策問，以文折之？”
群士一怔。
高臺側後，一青年文士從人群中出列：“請殿下出題，若答不得，我等即刻退席。”
朱標淡然一笑：“既如此——試問，若北地秋旱，糧不足三旬，當以何策平之？不得用民徭，不得增賦，不得借兵。”
此題一出，全場寂然。青年面色發白，退後兩步。
而早已安排好的一位太子麾下幕僚從後方出列，拱手答道：“可調九郡倉儲互濟，輔以市價調節之法，配合工部漕運改道，不足之地可用官價換商糧，三旬可穩。”
掌聲雷動。
朱標乘勢而起：“今日之會，不為爭功，只願各位有志之士共策大明昌盛。若欲口誅筆伐，何不建言而非詰問？”
眾人齊聲應諾。
朱棣面色沉靜，握杯之手卻輕顫。他低聲道：“錯算了。”
韓昭一邊低語：“東宮在文士之中聲望已起。”
他緩緩放下酒盞：“此局，是我輸了一子。”
朱瀚坐在高臺之側，望著朱標平靜自若的身影，眼中微光浮動，低語一句：“果然，有些東西，靠的不只是運籌帷幄。”
朱瀚坐於書齋，案頭燭火映在檀木屏風上，投下斑駁光影。
他撫掌輕嘆，目光透過半掩的窗欞，望向庭院深處。
那輪冷月下，幾株桂花正迎風幽放淡香，恰似暗潮中一絲自持的從容。
一旁的銀籤系統悄然亮起，提示映於桌面：“下一步：奪取皇兄信任，暗中扶持太子穩固內外人心。”
朱瀚微微點頭，將手中玉籤輕輕放回錦盒，又起身披上青衫，向後殿緩步行去。今夜，他決定親自去見太子。
偏殿隔斷，簾外月色皎潔。朱標端坐錦榻，青衫鈿金，一抹愁色深鎖眉間。顧清萍並肩而立，懷中攏著一卷詔本，仍是不安心緒。
朱瀚入門，拱手行禮：“太子殿下，王爺有事相商。”
朱標起身迎接，拂袖微笑，卻難掩眼底的疲憊：“王爺夜深駕臨，不覺驚擾，仍請明示。”
朱瀚步入殿中，神色溫然：“宴會雖勝，卻只是一時。東宮四面環伺，尤以皇兄朱棣最為難纏。今夜之局，吾等雖佔先機，但下一步，還需更謹慎佈局。”
顧清萍上前施禮：“王爺所言極是。殿下方才閉門深思，亦覺事關重大。”
朱標緩緩走到案前，攤開那份由顧清萍與吳瓊合議的名單與圖紙：“王爺，此乃妃子與內閣所擬‘賓客圖譜’，分為三縱五橫。
計劃借宴中琴棋書畫，以觀賓客所向，並在酒席暗處設障，試探朱棣與韓昭、程漠等人的底細。然殿下恐太過鋒芒，傷及王府與王爺之和。”
朱瀚目光深邃，卻露淡然一笑：“何為鋒芒？此乃救太子之策。若不借他人之手拆除暗刺，日後彼等更將藉機反撲。況且，太子能於眾賓之中自持應對，反能彰顯大度。”
顧清萍略感安心，轉身取來瓷案摺扇，輕啟一扇面：“王爺，妃子恰制此扇作題，引詩一首，擬於宴中請賓客各抒詩句，以展文采。此番亦可藉機試探賓客文心，摺扇為媒，不驚眾人。”