飛馬牧場的沖天火光與震天歡呼漸漸被拋在身後，融入南方的沉沉夜色。
易華偉與單婉晶並未沿官道而行，而是擇了一條更為僻靜的山路，星夜兼程，向西北方向的襄陽進發。
棗紅馬王神駿非凡，腳力驚人，馱載兩人依舊步履輕快，在崎嶇山道上如履平地。
夜風微涼，吹拂著單婉晶額前的碎髮，她安靜地坐在易華偉身前，感受著身後師父那淵渟嶽峙、彷彿能隔絕世間一切風雨的沉穩氣息，心中一片安寧。
易華偉一手輕挽韁繩，一手自然垂落，青袍在夜風中微微拂動。他的心神並未停留在身後的飛馬牧場，而是早已投向了此行的目的地——襄陽。
襄陽城，南依峴山，北臨漢水，滔滔漢江自西向東奔流，在此處江面開闊，水流平緩，形成天然良港。控扼漢水中游，乃是溝通中原與荊楚、巴蜀的絕對咽喉！
逆漢水而上可抵漢中、關中；順流而下直通江漢平原、匯入長江；陸路更是四通八達，北上中原，南下江陵，西進川蜀，東連吳越。此等水陸樞紐，實乃兵家必爭之命脈所在。
漢水在此形成巨大的“幾”字形彎道，襄陽城便座落於這河灣懷抱的北岸，三面環水（西、北、東），僅南面倚靠峴山餘脈，形成天然的護城河與屏障。高大厚重的城牆依山傍水而建，城堅池深，更有樊城隔江相望，互為犄角，構築起一道難以逾越的防線。自古便有“鐵打的襄陽”之稱！
襄陽地處南陽盆地南端，扼守著由中原進入富庶江漢平原的“荊襄走廊”北大門。佔據襄陽，進可虎視中原，退可保荊楚膏腴之地無憂，戰略縱深極大。
在這群雄並起的亂世，襄陽的地理位置決定了它絕不可能長久偏安。它如同棋盤上的“天元”，得之則盤活全域性，失之則處處受制。誰能真正掌控襄陽，誰就扼住了南北交通的命脈，擁有了爭奪天下的巨大資本和戰略主動權。
瓦崗軍若想徹底動搖隋室根基，奪取東都洛陽，襄陽便是其側翼最大的威脅和最佳的後勤補給基地。李密先前兵臨城下，雖因戰略重心轉移而退，但其覬覦之心從未熄滅，一旦騰出手來，必捲土重來！
杜伏威、竇建德，乃至遠在關中的李閥，無不對襄陽垂涎三尺。這裡將成為各方勢力明爭暗鬥、滲透拉攏的前沿陣地。
錢獨關憑藉漢水派（襄漢派）的深厚根基，在隋室崩解後迅速填補權力真空，牢牢控制了襄陽及漢水中游的航運、稅收、乃至私兵武裝，自封“襄陽城主”，儼然一方土皇帝。
原著裡，錢獨關深諳亂世生存之道，奉行“左右逢源”的策略。他表面維持“中立”，實則如履薄冰。一方面與瓦崗李密虛與委蛇，談判周旋，甚至可能默許瓦崗勢力的滲透，試圖避免正面衝突。
錢獨關能在夾縫中生存至今，足見其政治手腕之老辣。他成功地利用各方矛盾，使襄陽暫時免遭兵燹。
然而，這種平衡極其脆弱。他的“中立”本質是建立在各方主力尚未全力爭奪此地的空窗期。其漢水派的實力，在瓦崗、杜伏威這等擁有數十萬大軍的真正梟雄面前，如同螳臂當車。
李密上次兵臨城下的試探，已清晰暴露了錢獨關外強中乾的本質。一旦李密或杜伏威下定決心，不再顧忌其他方向，襄陽的陷落只是時間問題。他的所謂“獨立王國”，不過是暴風雨來臨前短暫的寧靜。
“師父，”
單婉晶清越的聲音打斷了易華偉的沉思，她微微側頭，藍色的眼眸在星光下閃爍著好奇：“襄陽……很重要嗎？比飛馬牧場如何？”
易華偉收回遠眺的目光，落在身前少女被夜風吹拂的髮絲上：“飛馬牧場是寶庫，得之可強軍。襄陽是命門，得之可扼天下嚥喉，掌南北命脈。錢獨關踞此寶地，卻無吞吐天下之志，只知苟安一時，如同小兒持金過鬧市，敗亡只在旦夕之間。”
他頓了頓，目光再次投向西北方，彷彿已穿透重重山巒，看到了那座燈火闌珊、暗流洶湧的江畔雄城。
“此城，當歸天道。”
棗紅馬王似乎感受到了主人心意，發出一聲昂揚的嘶鳴，四蹄翻飛，馱著師徒二人，如一道暗紅色的閃電，加速融入了通往襄陽的沉沉夜色之中。
……………
晨曦微露，驅散了夜色的深沉。
易華偉與單婉晶策馬行至漢水北岸，那座扼守江漢、雄視南北的千年雄城——襄陽，終於清晰地呈現在眼前。
滔滔漢水在此處形成一個巨大的河灣，水流平緩卻深闊，河面上舟楫往來如梭，大大小小的船隻擠滿了碼頭，卸貨的號子聲、商販的吆喝聲、船工的叱罵聲混雜著江水的腥氣撲面而來，形成一派喧囂繁忙的景象。
高大的襄陽城牆依水而建，牆體由巨大的青灰色條石壘砌，歷經歲月風霜和戰火洗禮，顯得厚重而滄桑。城牆上雉堞森嚴，角樓高聳，旗幟招展，隱約可見甲冑鮮明計程車兵在巡邏。
巨大的城門早已洞開，但盤查卻異常嚴格。身著漢水派特有藍灰色勁裝、腰挎長短兵刃的幫眾弟子，眼神銳利地審視著每一個進出的人流，尤其對攜帶兵刃、行囊鼓脹的外地人更是反覆盤問。
城門口張貼著幾張通緝令，更添幾分肅殺之氣。空氣中瀰漫著一種奇特的混合氣息——江水的溼潤腥氣、碼頭貨物的塵土味、街邊食肆飄來的食物香氣，以及一種隱隱的、屬於權力更迭和亂世邊緣的緊張感。
易華偉與單婉晶隨著人流緩緩入城。城內景象與城外的肅殺形成對比，卻又透著一種畸形的繁華。
青石板鋪就的主街寬闊整潔，兩旁店鋪鱗次櫛比，旌旗招展。糧行、布莊、鐵器鋪、錢莊、酒樓、客棧……應有盡有，顯示出襄陽作為水陸樞紐的富庶。
然而，仔細觀察便能發現端倪：街道上行走的百姓，臉上少有中原腹地流民常見的麻木，卻也缺乏真正安寧之地的從容，眼神中帶著警惕和一絲不易察覺的憂慮。攜帶兵刃的江湖客數量明顯增多，三五成群，或行色匆匆，或目光閃爍地打量著四周。
巡邏的漢水派弟子小隊也比比皆是，他們步伐沉穩，眼神剽悍，對街面上的任何風吹草動都保持著高度警覺。整個城市，就像一根繃緊的弦，繁華的表象下湧動著不安的暗流。
易華偉神色淡然，牽著棗紅馬王，帶著單婉晶信步而行。單婉晶則好奇地打量著這座迥異於嶺南和牧場的雄城，棗紅馬王的神駿也引來不少側目。
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