“伏惟用兵之道，貴在洞悉根本，制勝於無形。此非爭一城一池之得失，乃伐其根基、潰其大勢之上策也。”
“譬如揚湯止沸，其勢難遏。若絕薪止火，則沸騰立消。”
寫完這句，謝消慶擱下筆。噔一聲，像雨滴在死水湖面，泛起陣陣漣漪，四周苦於策論的同儕們都循聲望來，見是他，毫不意外地撤回了目光。
前幾日受了重賞的大才子，誰人不知呢。
自從謝消慶得了那顆夜明珠，身邊就沒消停過，數不清的人湧上來，想再一睹珠子的風采，或是問他是否有意轉賣，更有甚者向他兜售華宅名馬，想拉他去青樓賭坊快活。
謝消慶統統拒了，他過不慣吵嚷的日子，把那顆珠子存進了官營櫃坊，求個眼不見心不煩。
他清淨了，同儕們瞧他的眼神也變了——小兒持金過鬧市，卻沒漏點好處下來，怎不招人暗恨？
想到這裡，本欲起身交卷的謝消慶坐了回去，他不傻，懂藏拙的道理。
再望一眼高臺，主試的江尚書半闔著眼，像睡著了，這時上去反而擾了老人家。
謝消慶重新拿起筆，回憶武書七經，又在捲上添了幾筆，忽聽耳邊一句：“老謝。”
這聲壓得很低，謝消慶看過去，隔桌的龐宣焦頭爛額，梳整的髮髻已經毛了一半，不消說，這定是答不出策論、抓耳撓腮弄亂的。
他可憐巴巴，謝消慶瞟了眼他大半空白的卷子，搖了搖頭。
兩人雖是朋友，但幫忙作弊這種事謝消慶不願做。
他埋著頭，不理會耳邊一聲聲喚，龐宣卻鐵了心求他，把他當救命稻草抓。
甚麼好話都說盡了，最後低聲咬出一句話：“我以前可沒少幫你，你撈我一回，就當還我的情。”
謝消慶怔住，這話不假，他雖與龐宣道不同，但沒少受人家接濟，投桃報李，無可厚非。
見他鬆動，龐宣瞟了眼高臺上的江尚書：“再說了，考個策論而已，又不是春闈科考……”
謝消慶沉吟片刻，還是心軟了。恰有一陣風來，他挪動鎮紙，卷子被吹落在地。龐宣很上道，拂了張白宣紙下去。
兩人同時彎腰撿，一來一回，成功互換。
謝消慶惴惴的，不忘用眼神提醒龐宣別照抄，龐宣略作遲疑，比了個你放心的手勢。
沒一會，龐宣抄完了。兩人故技重施，想換回卷子，高臺上的江尚書忽地咳嗽一聲。
謝消慶悚然望過去，江尚書還闔著眼，卻像甚麼都看見了。
收卷後，同儕們三兩抱團散場。
謝消慶拒了龐宣請吃飯的好意，繞開人群孤零零地走。
他停在一處空廊下，寂寂然望著落日，沉默得像一棵樹。
忽有晚風過耳，其中夾有輕笑。
謝消慶側目，斜陽晚照長廊，吳究漫步現身，扇子柄輕敲掌心，抑揚頓挫地念道：“譬如揚湯止沸，其勢難遏……”
謝消慶面色嗖地紅了，這是他策論所答，吳究能背出來，定是方才坐在他和龐宣後頭，目睹了兩人所有舉動。
吳究踱到近前，微笑道：“謝兄並非出身兵將之家，卻有這般見識，實在難得。”
“謬讚。”謝消慶拱了拱手，挪遠步子，並無攀談之意。
吳究笑吟吟瞧著他，半晌後嘆道：“可惜啊。你只懂書上道理，卻不通人情世故。”
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