江尚書不愛排場，席做得不大，沒半點權相的氣勢，反倒像尋常農家翁招待親朋好友。
外院寬敞，湖邊亭臺水榭風雅，其間各有佈設，來賀壽的官兒抱團落座，同門相見氣氛融洽。
內院精緻小巧，入席的都是江尚書一手提拔的心腹，白髮蒼蒼與青年才俊皆有之，按著排次到主座前敬酒賀壽，絮絮說些吉祥話。
江尚書年歲已高，飲幾杯便紅了臉，清癯面容不似平常嚴肅，嘆氣搖頭道：“老啦，老啦。”
這一嘆，座中無數道安慰聲響起，甚麼“精神矍鑠”，甚麼“鳳眼回春”，大家恨不得用盡所有好詞捧他。
江尚書聽後笑了笑，舉杯敬眾人：“言官們都說我任人唯親，扶持黨羽……”
他頓住，眾人也跟著沉默，很快便有人憤憤不平道：“若非大人賞識，咱們這些小門小戶出身的哪能有今日？”
“就是！不任人唯親，難道要任人唯疏嗎？”
“宦海浮沉，誰不靠座師貴人賞識？那些言官梗著脖子罵，也沒見他們能左腳踩右腳蹬上天！”
江尚書略一抬手，沸沸人聲驟停，他飲盡杯中酒，釋然道：“外人怎麼議論，老夫都不在意。但既是‘親’，虛話套話就免了吧。眼下國難危急，社稷不穩，這頓席面做的小，委屈你們從各地趕來了。”
語罷，廳外密密歇歇的雨聲似乎急了些，涼浸浸的風穿堂而過。
眾人斂了強撐出的笑，幾十顆心都像簷下潮溼的燈籠般在風中搖晃，這緊要關頭，誰能真心樂出來呢？
氣氛沉悶，江盈蹙起眉，看向江尚書身邊淡然不語的少年：“阿兄，王爺近幾日可有捷報傳來？我爹爹愁得很，你念幾道讓他笑一笑，大好日子喪著臉，好不吉利。”
江尚書與寧王爺是過命交情，兩家晚輩親如手足。
修逸不喜江盈的性子，但待她也有待修寧的七成好，應道：“說過了。”
江尚書方才離場，便是去書房見他，前線戰事安穩，大軍西進無阻，無兇便是吉，也算是陰雨天下的一縷晴光。
江尚書把這訊息告知眾人，眾人懸起的心放下。
他掃過座中，沒瞧見謝消慶的身影，李清文也不在，便問江盈：“那後生怎不在此？清文又去了哪？”
主桌屏風後，昭昭垂眸凝神，豎起耳朵聽江盈回答。
江盈略過謝消慶：“宮裡賞了東西，清文去迎了。”
話音才落，李清文快步進廳，風似地吹到江尚書身邊，附耳低語幾句。江尚書聽後臉色一沉，眾人停杯投箸，順著他的目光看向廳門。
不知何時，那兒站了一排太監，領頭的髮色花白，穿一身御賜的荔枝紅獅子通背。
隔著屏風，昭昭認出這是大太監李福，身為天子近臣，卻聽太子使喚，日日都來郡主府送藥。
“江大人。”自知不受歡迎，李福沒進廳，晃了晃手中的拂塵，“萬歲爺身上有疾，殿下正在宮裡侍奉，無暇抽身。小人領主子的意，來賀一賀您。”
江尚書頷首謝恩，讓人看座。
李福上了主桌，見過修逸，裝模作樣敬了壽星酒，笑著說：“瞧我這記性，只顧著落座，連禮都忘了呈。”
他輕擊手掌，兩個小太監拉開半掩的廳門，冷風裹雨呼呼灌進來，好容易聚起來的喜氣全散了。
廳外是空庭，庭中簡單搭了戲臺，兩側樂師開奏，扮好妝的生旦咿咿呀呀地唱，雨絲飄灑落下，帶著溼意的戲腔憑添幾分頹唐綺靡。
“聽聞江大人喜好崑曲，陛下特差小人去蘇州請了程家班。”李福面容肥白，笑得很膩，“這水磨腔可還悅耳？”
轟的一聲雷，天色暗沉幾分，紅綠粉白的戲子們在陰慘慘的光景中婉轉吟唱，昭昭隔著屏風觀賞，只覺像臺將死未死的人偶戲一樣。
她看見江尚書沉默的側臉，一隻手拍了拍修逸，另一隻手按住正欲發作的江盈，冷靜答道：“甚好。”
今日大雨，本就掃興，若沒這死太監，也不失靜坐觀雨的雅趣。可他不僅來了，還領了一班咿咿呀呀的戲子。
眾人皆道晦氣，礙於君威，沒法讓這死太監滾。不知是誰靈機一動，到主桌前躬身，說要敬獻壽禮。
江尚書允了，立馬便有壽禮呈上他的門生故舊都非凡俗，送的也是奇珍異寶，眾人品評聲壓過雨聲和戲調，被衝散的喜氣又回來些。
昭昭站在屏風後，目光掃過每張陌生的臉，沒望見謝消慶，卻見李清文招來一個小童，低聲吩咐幾句。
她眼皮一跳，閃身就要跟出去，並立的何必攔住她：“你這會出去作甚？”
昭昭指了指側廳，各家僕從正把主子們備好的壽禮往裡搬，規規矩矩排成一溜：“我讓人把咱家的禮抬來。”
不等何必再問，昭昭閃身跟出去，只見那小童跑到內院月門下，對一個漢子說：“廳上開始獻禮了！快去把馬車上把東西取來！”
漢子轉身就走，小童衝他背影囑咐：“記住，小心些，莫要開啟看。”
“為啥？”漢子怪道。
“爺說那東西難得，萬萬見不得光，吹不得風，受不得潮。”
漢子嘀嘀咕咕著走了。
昭昭略作思索，計上心頭，先尋了王府侍衛，讓抬禮去側廳，又花幾塊碎銀，從江府下人口中打聽謝消慶去了哪。
內廳原本有謝消慶的座，但他沒去，反而擠進外院的席。
同席的人不認識他，以為是哪家長隨跑來蹭吃喝，言行舉止都存了輕蔑之意。
當昭昭找到他時，他呆呆坐在凳上，半個身子都露在飄雨的亭角，衣裳溼了一片。
昭昭把他提溜出來，皺眉問：“你怎不去內廳？”
江尚書請他來，必會安排妥帖。
謝消慶支吾著，不肯袒露心跡，便說起江尚書請他寫字的事，昭昭聽後嘆氣：“成事不足。”
嘆完又問：“你可準備壽禮了？”
謝消慶掏出懷裡的小木匣，昭昭開啟一看，裡頭竟是一尊鑲金玉佛，俗氣東西，江尚書豈會中意？
她無奈闔眼：“敗事有餘。”
說罷不再耽擱，扯著人便往內院去。
謝消慶不解其意，昭昭冷淡道：“你是蠢貨不要緊，有我就行。待會我送你一場造化，千萬接住了。”
廳內還在挨個獻壽禮，你方獻罷我登場，吵吵嚷嚷，昭昭安排謝消慶坐下，沒多言，提步進了側廳。
她掃一眼地上壽禮，果不其然瞧見貼了李清文箋頭的箱匣，緊挨在寧王府壽禮後頭。
好巧不巧，那東西和謝消慶的玉佛差不多大小。
方才那小童囑咐不可開啟看，又多加囑咐，想來這東西異常嬌氣，除李清文外未有人知。
側廳無人，昭昭彎下腰，裝作驗視王府壽禮，俯仰之間，迅速換了兩方木匣上的箋頭。
阿彌陀佛。
只求那廢物接得住她的苦心。
昭昭快步回到屏風後，正和江家侍女低聲說笑的何必望過來，見她靴面溼得厲害，不像只出去吩咐一句話的樣子，問道：“昭昭兒，這是往哪去了？”
昭昭雲淡風輕，尋個由頭敷衍過去。不等何必多問，廳中唱禮聲高高響起：“學生謝消慶——”
箋頭微溼，後續字跡暈開，負責唱禮的管家問向座中：“謝消慶謝公子可在場？後頭的字看不清，勞煩您自己出來唸。”
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