晨光中的高樂瑤策馬而來，石榴裙襬與馬尾辮一同在風中飛揚。
她突然勒住韁繩，汗血寶馬人立而起，前蹄在空中劃出完美的弧線，這分明是故意在李乾面前賣弄騎術。
當隊伍行至湟水河谷時，李乾夜半獨坐驛館。
燭光下，他反覆推演著石堡城的沙盤，王忠嗣的軍報就攤在案頭，這位“四鎮節度使”的用兵如羚羊掛角，偏偏在石堡城前裹足不前。
“不是不能攻...”李乾指尖輕叩城牆模型，“是不願用三萬將士的性命去填那道天塹。”窗外忽然傳來熟悉的玫瑰香，他頭也不抬道：“高姑娘也懂攻城戰？”
月光漏進門縫，照見高樂瑤抱著個彩繪陶罐站在階前。罐中新摘的沙棗還帶著夜露：“我父親說...王節度使的‘短處’，正是他最難能可貴之處。”
燭花爆裂的輕響中，李乾凝視著案頭那捲《王忠嗣征討實錄》。
羊皮捲上密密麻麻記載著這位傳奇將領的戰績，十八歲奇襲黑山，二十二歲平定契丹之亂，二十五歲在蔥嶺以三千鐵騎大破大食十萬聯軍……每一筆硃批都彷彿浸透著敵軍的鮮血。
“真正的常勝將軍啊...”李乾指尖撫過“天寶三載，大破吐蕃於青海”的字樣。
這卷兵書是臨行所贈，邊角已被摩挲得發亮。他突然想起安西軍中流傳的笑談，說王忠嗣的帥旗所到之處，連大食的駱駝都會提前跪伏。
窗外湟水嗚咽，李乾忽然起身踱步。案上沙盤裡，石堡城的模型在月光下投出猙獰的陰影，這座號稱“一夫當關萬夫莫開”的險隘，已經吞噬了三任隴右節度使的威名。
“報！”裴厚捧著鎏金名刺進來，“已按校尉吩咐，以咱們安西軍的名義送去了拜帖。”
李乾望向長安方向，此刻大明宮中，那位開創開元盛世的皇帝，怕是正與楊貴妃欣賞《霓裳羽衣曲》。
他忽然輕笑：“古今將相何其相似？衛青有平陽公主，王忠嗣有陛下撫養之恩...這個王忠嗣無疑是玄宗朝前期的第一寵臣！”
燭影搖紅中，李乾摩挲著手裡的書，忽然想起疏勒鎮說書人的唱詞：“開元天子重英豪，文曲武曲落九霄。”
這煌煌盛世裡，李白繡口一吐就是半個盛唐，郭子儀的馬蹄踏遍萬里河山，而王忠嗣，這位陛下最得意的“作品”，恰似太阿寶劍上最耀眼的那道寒芒。
“說來有趣。”李乾指尖輕叩案几，“衛青當年也是平陽公主府上的騎奴。”窗外湟水嗚咽，彷彿在應和這段跨越千年的宿命。
王忠嗣九歲入宮時，誰能想到這個牽著李隆基衣角的孩子，日後會在青海湖畔重現霍去病“封狼居胥”的壯舉？
裴厚見校尉對著《王忠嗣征討實錄》出神，忍不住道：“聽說王節帥小時候，陛下常抱著他批閱軍報？”案頭燭火突然爆了個燈花。
確實，當李林甫還在秘書省謄寫文書，楊國忠尚在蜀地賭錢度日時，少年王忠嗣已經能在含元殿上，對著西域沙盤侃侃而談。李隆基那句“此子類我”，讓多少世家子弟咬碎了牙。
“校尉您看！”裴厚突然指向輿圖某處。
只見石堡城標註旁有一行硃批小字：“非不能取，實不忍取。”筆力虯勁如劍，正是王忠嗣親筆。李乾忽然明白，這位“天子門生”的將星之路上，終究橫亙著與陛下截然不同的慈悲。
驛館外傳來更鼓，驚起簷角銅鈴。李乾整了整鎏金蹀躞帶，忽然想起高仙芝臨行時的嘆息：“石堡城是塊試金石...”試的究竟是武將的韜略，還是人臣的本心？
據傳，當年玉川捷報傳到長安那日，大明宮的銅鶴香爐青煙驟亂，李隆基擲碎手中的越窯茶盞，對著跪滿殿角的文武百官縱聲長笑：“朕的霍驃騎！”
當吐蕃使節捧著吐蕃贊普被斬落的金冠纓絡請罪時，陛下竟親自下階，將十八歲的王忠嗣的戰袍披在自己身上。
那件沾著高原寒霜的明光鎧，至今還供奉在凌煙閣裡。
“四鎮節度使的印信啊...”李乾摩挲著驛館窗欞，月光將他的影子拉得很長。
案頭攤開的《天寶兵籍》顯示，王忠嗣麾下十六萬七千鐵騎，光是陌刀隊就抵得上一個小國的兵力。