西郊的寒風依舊凜冽，而汴京城內，隨著貢院大門開啟的日子臨近，一股壓抑而熾熱的氣氛已然席捲全城。
街頭巷尾，茶館酒肆，談論的無不是今科的熱門士子，哪家有望蟾宮折桂，哪家是世代書香。
車馬如龍，人流如織，都向著那象徵命運轉折點的莊嚴貢院匯聚，勳貴子弟亦不甘人後，齊國公府的齊衡自不必說，便是忠勤伯爵府袁家，也因袁大娘子那位孃家侄子董文昌下場，而格外關注今科。
……
白駒過隙。
貢院開考當日，天剛矇矇亮，寒星未退，盛家的馬車已悄然停在貢院外圍一處相對清靜的角落。
這個特殊的日子裡，盛紘特意告假一日，親送家中麒麟子盛長權入場。
盛家雖非頂級勳貴，但也是汴京有頭有臉的官宦人家，盛紘從揚州通判升至京官，家資頗豐。
盛長權今日並未如某些寒門士子般穿粗布棉袍，他著一身簇新的雨過天青色細棉布直裰，外罩一件全新的石青色錦緞棉比甲——這比甲是明蘭這些天辛苦縫製，乾乾淨淨，且針腳細密平整，既顯讀書人的清貴，又不失莊重體面。
他身姿挺拔如竹，面容沉靜，眸光深邃，彷彿周遭鼎沸的人聲、車馬的喧囂，都被一層無形的屏障隔絕在外。
而盛紘身著常服，面色端凝，眼底深處藏著關切與一絲不易察覺的緊張，更有對兒子“小四元”——縣、府、院、鄉試四案首榮耀的期許。
若能再奪會元、狀元，便是本朝開國以來第一位集小三元、大三元於一身的“六元及第”！
此等成就，不亞於武將的封狼居胥！
然而，盛紘心中亦有隱痛。
數日前，墨蘭劃傷長權右手，雖已經名醫診治，日常書寫無礙，但這九天九夜高強度的會試……思及此，盛紘心頭那因往日偏寵林棲閣而生的愧疚便如藤蔓纏繞。
王若弗今日裡也跟了來，此刻正在馬車裡坐立難安，雙手死死絞著帕子，口中唸唸有詞，將滿天神佛都求了個遍，只盼保佑她跟前養大的盛長權順遂，與她同車的，還有盛家的兩位未嫁女——如蘭和明蘭。
如蘭性子急，早已按捺不住，扒著車窗縫隙朝外張望，看著外面黑壓壓的人頭和各式各樣的車馬，小聲驚歎：“我的天，這麼多人！”
“權哥兒呢？快下車了吧？”
她語氣裡帶著與有榮焉的興奮，卻也掩不住一絲緊張。
明蘭則安靜地坐在王大娘子身側，目光沉靜如水，透過另一側的車窗，落在車外那個挺拔的身影上。
她是盛長權的親姐姐，姐弟倆自小情分深厚，此刻，她心中亦是波瀾起伏，擔憂弟弟手上的傷是否會影響答題，更擔憂這九天九夜的煎熬他如何熬過。
她袖中籠著一個小小的荷包，裡面是她前幾日特意去大相國寺求來的平安符，還有一小罐上好的薄荷腦油，以備弟弟在號舍中提神醒腦之用，她指尖微微捻著荷包的邊緣，指節有些發白。
盛長權下了車，只帶了沉穩可靠的長隨徐長卿一人。
王若弗見他下車，心焦更甚，隔著簾子忍不住喚了一聲，“權哥兒！”，聲音帶著不易察覺的哽咽。
盛長權聞聲，微微側首，對著馬車方向，露出一個極淡卻令人心安的笑容，輕輕頷首示意自己很好。
就在他接過徐長卿遞來的考籃，準備邁步匯入人潮時，一個帶著幾分刻意“熱絡”卻又難掩矜持的聲音在不遠處響起。
“親家？”
只見忠勤伯爵府的華麗雙駕翠幄青油車也停在一旁，袁大娘子被兩個體面利落的僕婦攙扶著款款下車。
她今日穿著絳紫色雲錦通袖襖，下配同色遍地金馬面裙，外罩一件玄狐皮裡子的寶藍色妝花緞斗篷，頭戴赤金點翠嵌紅寶的翟冠，妝容精緻，儀態端方，臉上掛著慣常的、恰到好處的笑意，既顯貴氣又不失主母的雍容。
“今日也來送子侄應試？真是巧遇了。”
她的目光先是掠過盛紘，帶著一絲勳貴門第的天然優越，隨即精準地落在盛長權身上，如同評估一件物品，但那審視的目光被表面的溫和掩蓋得很好。
“這位想必就是府上七公子了？果然一表人才，氣度不凡。”袁大娘子聲音溫婉，笑容得體，彷彿真心誇讚。
她目光掃過盛長權那件錦緞比甲，眼底深處飛快掠過一絲幾不可察的挑剔——名門子弟，這等場合，總該穿件氣派的才顯鄭重。
她微微側首，對著盛紘，以一種過來人提點晚輩的口吻道：“這會試啊，可是匯聚天下英才，千軍萬馬過那獨木橋。多少積年的老翰林，皓首窮經，也未必能得償所願。”
“七公子這般年輕便有膽氣下場，這份銳氣就極難得。重在歷練，見識過這場面，便是極好的資歷。”
“一次不成也莫要灰心，來日方長，前程遠大著呢。”
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