時光悠悠流轉，仿若潺潺溪流永不停歇。
商販的搖鈴隨著遷徙的足跡，不緊不慢地奏響整個西國。
當暮色浸染西國天際時，紙燈籠在長屋簷下輕輕搖曳，昏黃的光暈在微風中閃爍。
關於犬族戰後新誕兩位高階妖怪的訊息，正沿著枯山水庭院驚鹿敲響的節奏。
越過天守閣那高高聳立、在餘暉中勾勒出雄偉剪影的身姿，浸潤了城町中的酒館與茶寮。
“妖怪越來越強了。”有位高權重者，在天守閣內發出哀嘆。
他看著身前從東瀛各地招攬來的奇人異士，英雄豪傑——
忍者、巫女、劍豪，僧侶，除妖人，傭兵……
只是，每一個都看上去有點本事，但每一個又差了點意思。
高不成，低不就。
讓他們去打犬妖與豹貓，那是惹火自焚。
頂多安排他們在附近處理流浪妖，或者去辦一些事情。
混在人群中的石隱村村長，現石隱眾首領，恭敬地聽著上首貴人漫不經心的言論時，忽然聽到了一個人名。
“聽聞巫女翠子實力強大，殺死妖魔鬼怪無數，具有一口氣消滅十隻妖怪的靈力，不知今日可來了？”
貴人好奇的問詢，讓四下皆靜，一名家臣俯身在貴人的耳旁低語，讓這名肥頭大耳的城主，臉上露出遺憾之色。
他本是因翠子的美名而來，如今正主不在，頓時沒了繼續待下去的興致。
一幫揮之即來，呼之即去的泥腿子，可不值得他耗費寶貴的時間。
“你來跟他們說說【神仙鄉、極樂淨土、常世之國】之事，若是有人能尋得，能讓人由凡化仙的長生不老之藥，本城主願以公卿之位待之。”
大名城主對一旁的武士家臣吩咐道。
武士家臣領命，隨即接過話頭，開始談及傳聞無數的蓬萊仙島，底下有不少人提起了興趣，石隱眾首領就是其一。
但更多的人，尤其是巫女們，眼裡隱現失望之色。
他們是來庇護一方，不是來求榮華富貴。
少頃，願意搜尋蓬萊島蹤跡的亡命客，跟隨武士家臣登記在冊。
他們舔舐著染墨的拇指，眼瞳裡映著金山銀河描繪的蓬萊仙山。
不願留名的巫女等人，或重返故里舊居，或駐守於驛路煙村之間。
煌煌都城自有陰陽師結陣護持，武士們雪亮的刀鋒亦在城堞間流轉——
在那些金戈鐵馬的鏗鏘聲與抑揚頓挫的咒語聲裡，無需她們掌心螢火般的微光。
唯有散落曠野的茅簷村落，那些被巍峨城牆拒之門外的星火人家，她們的微光在那裡，方能綻放出最溫暖的光芒。
………………
豹貓腹地。
親方斜倚身後被修復的石座，甲冑下未愈的傷口泛著妖氣，聽著下面傳來的情報，沉凝的神色看不出喜怒。
“知道了，下去吧。”
領主粗獷的聲音一如既往，讓下方的傳訊豹貓心中有些奇怪——
親方並不是脾氣好的人，聽到犬族蒸蒸日上，發脾氣是大機率的事情，他都做好被遷怒責罵的準備。
現在什麼都沒有發生，倒是讓傳訊豹貓不安起來。
“還有什麼事情嗎？”
親方前傾的身軀投下大片的陰影，微凝的聲線讓小豹貓嚇了一跳，後頸絨毛炸起，腦子一片空白，連忙道。
“萬、萬分抱歉！”
沒在乎離開的傳訊豹貓，親方伸手抓起一旁擺放的蠻獸大腿，連皮帶骨的一起嚼碎。
人類那套烤制後再加上香料的料理方式，他也曾嘗試過。
但總覺得遠不如這般原滋原味來得過癮。
咬碎的骨頭在齒間爆響，讓親方想起了自己殺伐決斷的歲月——那時撕開的每塊血肉，都裹著恐懼的顫慄。
也正是那個茹毛飲血的年代，他一路帶著豹貓一族，披荊斬棘，登頂西國之巔！
“咚！咚！”
忽然，太鼓震動的聲音從外面傳來，親方的目光望著石洞大門外，已經步入正軌的豹貓統領訓練大隊。
他的眸子中閃過一抹失望——在後輩的發展上，豹貓已經遠不如犬族。
“不爭一時之短，須爭一世之長，且讓犬王得意一會。”
親方緩緩張開獠牙交錯的巨口，吐出一團裹挾著不祥黑霧的濁氣，濁氣一接觸地面，就發出滋滋的青煙。
“自己的傷勢恢復的差不多了，料想龍骨精也一樣。”
親方站了起來，黑紅相間的武士鎧甲片隨著他起身的動作錚錚作響，脖頸扭轉時，渾身發出爆竹般的炸響。
“是時候去冥界看看，希望白骨丸他們，沒有太快地輪迴轉世。”
“等回來之後，就是與龍骨精一起剿滅犬妖之時。”
“快了，快了！”
“還有那把天之叢雲！”
親方身形飛出，直奔西國前往冥界的入口——森隱幽子族地。
四十九年才舉辦一次，通往黃泉幽冥的幽木祀夜。
這種小族自己定下的規矩，又豈會被大妖怪們放在眼中。
………………
西國，四國，九州，三地交接之地——瀨戶內海所在。
傳說中珊瑚為梁、鮫綃作帷的人魚宮闕，正在浪花的折光裡浮沉。
絡繹不絕的水生妖怪，或化為人形，身姿婀娜；或頂著魚頭魚尾，在碧波瀲灩間穿梭自如。
碧波深處忽現玄色暗影，鱗甲如玄鐵淬火，泛著幽藍寒光。
十丈長的龐然巨軀破浪而至，青銅刀斧般的背鰭撕裂海幕，遊弋處暗流奔湧。
每片鱗片都鐫刻著弱肉強食的法則，攪動的水紋正將殺戮死亡的陰影投向八方。
附近的水生妖怪們無不心生畏懼，紛紛退至一旁。
“歡迎三河藤千代先生，來我人魚宮做客。”
珊瑚宮門訇然中開。
一名身軀雄壯、虯鬚滿面的人魚踱步而出。
青銅色的鱗片，隨肌肉起伏發出沉雷般的悶響，將鯊魚藤千代掀起的波瀾化為無形。
附近的妖怪們彷彿找到了主心骨，紛紛遊蕩而至。
三河藤千代瞳眸中，倒映著人魚首領的身影。
此次瀨戶內海的聯合，是人魚首領一力促成。
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