“真的...可以嗎？”她的聲音帶著些顫抖，“陛下，妾身...還能做那些事？”
“當然可以！”顧懷的語氣很乾脆，“我答應過你，要讓你按自己喜歡的方式活下去，這宮牆，困不住你一輩子，等這股殖民的浪潮徹底席捲起來，等博安洲的根基打穩，等朝廷的重心、天下的目光都聚焦在海外，聚焦在源源不斷輸入帝國的財富和土地上...誰還會在意一個妃子是否在深宮之外，執掌著她自己的商業王國？那時的規矩，是我來定！我說你能出去，你就能出去！你想做什麼，就做什麼！”
他的嘴角勾起一抹冷冽而洞察的弧度：“明珠，你猜猜看，如果我現在告訴他們，我要效仿古制，在萬里之外的博安洲，為我的愛妃--也就是你，劃出一片封地，封你為‘博安洲總督’或‘鎮海夫人’，讓你名正言順地坐鎮那片新土，替我牧守一方，開疆拓土...他們會不會嚇得跳起來，指著我的鼻子罵我昏聵？會不會覺得朕是在裂土封妃，動搖國本？”
李明珠被他大膽到近乎瘋狂的想法驚得睜大了眼睛。
顧懷看著她震驚的表情，笑道：“我要的就是他們跳起來反對！要的就是他們覺得我在拆這禮法殿堂的屋頂！當他們為了阻止我‘裂土封妃’而群情洶湧、引經據典、唾沫橫飛的時候...”他頓了頓，“...我再告訴他們，既然愛妃封疆裂土有違祖制，那不如退一步，我不強求總督之名，也不要裂土之實，我只是覺得，李家商號熟悉海事，經驗豐富，想將博安洲勒石之地及周邊數百里沃土，特許給李家商號經營九十九年，由你--我最信任的愛妃親自打理，為朝廷開拓那片蠻荒，建立據點，輸送財貨，朝廷只需派駐一個象徵性的‘轉運使司’監督收稅即可，這總可以了吧？這比起裂土封疆，不過是開一扇小小的窗戶而已--而他們便會覺得，這是我嫌棄內庫太空，想要自己掙點銀子花，而這世上，又哪裡有比你更適合掌控這生意的人呢？”
他握緊她的手，目光灼灼：“我們這個民族的人，性情總是喜歡調和、折中的，譬如你說，這屋子太暗，說在這裡開一個天窗，大家一定不允許；但你主張拆掉屋頂，他們就會來調和，願意開天窗了，所以當他們覺得我要發瘋時，你出宮這件事的阻力，就會小得多！在博安洲那潑天的利益和即將席捲一切的殖民浪潮面前，在我親手掀起的這股變革洪流中，那些反對的聲音，終將被沖垮、被淹沒！他們會權衡，會妥協，一個妃子‘特許經營’一片海外荒地，為帝國開疆拓土，為內庫輸送財富，比起‘裂土封妃’的駭人聽聞，似乎...也不是完全不能接受？更何況，我會告訴他們，這是‘效仿’特許律令，是激發民力為國所用的典範！”
李明珠的心跳得飛快，顧懷描繪的場景和處理這件事的驚人政治智慧讓她震撼不已，她彷彿看到了朝堂上那些道貌岸然的老臣們驚愕、憤怒、權衡、最終無奈妥協的臉，原來...原來陛下一直在謀劃著這個！他不是在安慰她，他是在下一盤大棋，一盤以整個帝國的變革為背景，為她劈開一條路的大棋！
“陛下...”她的聲音顫抖著，“這...這真的可行嗎？妾身...妾身真的可以...”
“可行！”顧懷斬釘截鐵，“到時候，你可以隨時出宮，回來，你可以去無棣港，可以去江南，甚至可以去博安洲--你會再次擁有選擇的自由！等這股浪潮徹底席捲起來，等萬民的目光都投向海外，等朝廷的重心、天下的財富都繫於那片新土...誰還會在意、誰還敢在意一個妃子是否在宮外經營著她自己的‘特許商行’？那時的規矩，會被重塑！你想做什麼，就做什麼！李家商號將掛著‘魏’字旗和‘皇室特許’的徽記，名正言順地開往博安洲，去建立商棧，開闢航線，管理屬於你自己的拓殖地！你喜歡的算盤聲，你擅長的排程博弈，在那裡，將比在無棣港更耀眼！你會是我在博安洲的眼睛，是帝國殖民浪潮中最璀璨的明珠！”
他描繪的前景，瑰麗、充滿挑戰，更帶著打破一切桎梏的自由氣息，徹底點燃了李明珠眼中沉寂已久的火焰，深宮的陰霾被這強大的希望瞬間驅散，她彷彿看到了蔚藍的大海，陌生的海岸線，飄揚著“皇室特許·李家商行”旗幟的龐大船隊，看到了自己再次站在港口，運籌帷幄的身影...那份久違的、屬於李明珠的生命力，正在她眼底熊熊燃燒，甚至比以往更加熾熱！
“陛下！”她抱住顧懷，淚水再次湧出，這一次，是喜悅的，“妾身...妾身願意！”
顧懷看著她眼中重燃的、比星辰更亮的光彩，心中那沉甸甸的愧疚終於被一種巨大的滿足和期待取代，他輕輕撫摸著她的頭髮，動作帶著憐愛。
“但是，明珠，”他的聲音沉了下來，“在那之前，我還需要問你一件事，一件...關乎你身份，也關乎這深宮格局，甚至會影響你未來到底能不能走出宮門的事。”
李明珠的心微微一緊，她安靜地看著他，等待著他的下文。
顧懷目光沉靜地望進她的眼底深處，彷彿要探詢到她最真實的答案：“之前那個問題...我問過你的，在無棣的海邊，在落葉飄落之前，如今，在這深宮之中，在你我經歷了這一切之後...明珠，你想好了嗎？”
他的聲音不高，卻清晰地穿透了亭中的風聲：
“你，想當皇后嗎？”
空氣彷彿瞬間凝固了。
風吹過亭角懸掛的銅鈴，發出幾聲清脆卻孤寂的叮噹聲，李明珠的呼吸一滯，剛剛因希望而微微亮起的眼神，再次被巨大的茫然和恐懼攫住，皇后？那個母儀天下、尊榮無極卻也象徵著終極束縛的位置？那個需要她徹底抹去“李明珠”的一切痕跡，成為禮法最高祭品的身份？後宮之主，意味著更森嚴的規矩，更沉重的枷鎖，更徹底的與世隔絕，她的餘生，將徹底埋葬在繁複的宮規、無盡的禮儀、妃嬪間看不見的刀光劍影和史官冰冷的筆觸之下，剛剛說過的那些，無棣港的濤聲，李家的商船，賬冊上的墨香...都將成為遙不可及的夢魘。
百官也許可以同意一個妃子出宮管理皇室的生意，但絕對不會允許，後宮之主拋頭露面。
李明珠的嘴唇微微顫抖，臉色更加蒼白，看著顧懷的眼眸，那句最簡單的“願意”或“不願意”，卻堵在喉嚨裡，怎麼也說不出來，她愛他，願意為他放棄一切，但“皇后”這個選擇，意味著放棄的是她靈魂深處最後一點對“自我”的堅守。
“陛下...”她的聲音乾澀得厲害，帶著一種被命運扼住咽喉的艱難，“妾身...妾身...”
拒絕的話幾乎要衝口而出，她不想！她不想要那個看似尊貴無匹卻冰冷徹骨的牢籠！她不要餘生都在繁文縟節和虛與委蛇中耗盡！她只想做李明珠！只想守著陛下，然後...然後有機會，去做回那個在商海中運籌帷幄、在港口揮斥方遒的李明珠！
可是...她該拒絕嗎？
御花園陷入了沉默，顧懷沒有催促，只是靜靜地、深深地凝視著她，等待著她內心最真實的答案，他看到了她眼中的掙扎、恐懼和那幾乎被禮教壓垮的本能抗拒。
這沉默的答案，很明顯。
他輕輕嘆了口氣，那嘆息裡沒有失望，反而有種塵埃落定的釋然和更深的心疼。
“我明白了。”他鬆開她的手，卻並非疏離，而是站起身來，走到亭邊，俯身從鋪滿落葉的地上，拾起一片完整的、金黃的銀杏葉，葉脈清晰，紋路錯綜，他修長的手指緩緩揉搓著葉片邊緣，看著它在指尖化為細碎的金屑，隨風飄散。
“明珠，”他再次開口，聲音低沉而溫柔，“看著我，我問你想不想，不是在逼你，不是在替朝臣問你，更不是在替這所謂的‘規矩’問你，我是在問‘李明珠’，只問你的心。”
他看著她：“我要聽的，不是‘應該’或者‘不應該’，不是‘合不合規矩’，更不是‘為了後宮安穩’或者‘為了大局著想’！我要聽的，是你心底最真實的聲音！拋開一切身份，一切顧慮，只問你自己--那個位置，你想要嗎？”
李明珠怔怔地望著他，望著他眼底那份深沉的、毫無保留的理解與支援--他懂！他一直都懂她的不甘，她的委屈，她的犧牲！他從未想過用皇后的虛名來補償或束縛她，他問的，始終只是“李明珠”的心願！
一股巨大的暖流混雜著難以言喻的酸楚，瞬間沖垮了她所有的防線和顧慮。
“不想！”她幾乎是脫口而出，聲音帶著哭腔，卻無比清晰，無比堅定，如同掙脫了枷鎖的囚鳥發出的第一聲清鳴，“陛下！妾身不想！一點都不想！”
“妾身不想做什麼母儀天下的皇后！妾身不想被困在更深的宮牆裡，戴著更重的枷鎖！妾身不想餘生都在看別人臉色，都在數著日子等著陛下的恩寵！妾身只想...只想做李明珠！只想守著陛下，等陛下忙完了，能陪妾身說說話，看看花...等陛下允准的時候，妾身還能出去，還能去看看海，還能...還能做點自己喜歡的事！”
她一口氣說完，胸口劇烈地起伏著，彷彿用盡了全身的力氣，說完後，她有些忐忑地看著顧懷，像是等待著最終的審判。
然而，預想中沉默並未出現。顧懷的嘴角，反而緩緩地、緩緩地向上彎起一個極其明顯、極其真實的弧度，笑容裡沒有一絲一毫的失望或責備，只有如釋重負的輕鬆，和一種近乎寵溺的縱容與欣賞。
“好！”他重重地說了一個字，聲音裡充滿了愉悅，彷彿卸下了千斤重擔，“這才是我的明珠！敢說敢想，不委屈自己！”
他伸出手，示意她過來，李明珠提起宮裝，走到他的面前，顧懷再次將她擁入懷中，這一次，動作輕快而充滿力量，他低頭，下巴蹭著她柔軟的發頂，聲音帶著笑意在她耳邊響起：
“不想就不想，我的女人，不需要靠那個位置來證明什麼，你，就是你，獨一無二，無可替代的你，你不喜歡的東西，我怎麼可能硬塞給你？”
李明珠依偎在他的懷抱裡，聽著他沉穩有力的心跳，感受著他話語中那份毫無保留的縱容與支援，只覺得渾身緊繃的弦瞬間鬆了下來，一種前所未有的輕鬆和暖意包裹了她，她閉上眼睛，貪婪地汲取著他身上熟悉的、令人安心的氣息，淚水無聲地浸溼了他胸前的龍袍刺繡。
過了許久，他鬆開懷抱，捧起她的臉，指腹溫柔地擦去她臉上的淚痕：
“明珠，記住我今天的話，好好在這宮裡待著，養精蓄銳，看看書，賞賞花，或者...去御書房偷偷看看戶部送來的海外商情奏報解解饞也行，”他眼中閃過一絲促狹的笑意，“耐心點，等這股殖民的浪潮徹底掀起來，等帝國的巨輪真正駛向深藍...那時，就是你的翅膀重新展開的時候，你會走出這宮牆，走到那片屬於你的、更廣闊的天地裡去！”
“嗯！”李明珠用力點頭，破涕為笑，那笑容如同衝破陰雲的陽光，瞬間點亮了她蒼白的面容，也點亮了這深秋的涼亭，眼底的陰霾和空茫被希望和憧憬徹底驅散，只剩下純粹的信任和愛意。
顧懷也笑了，那笑容驅散了眉宇間多日的沉鬱，顯露出幾分屬於蘇州小院、屬於海邊漫步時的輕鬆模樣，他牽起她的手，十指相扣，掌心溫暖相貼。
“走，”他拉著她站起身，玄黑龍袍的下襬拂過石凳上他的大氅，“陪我在這園子裡走走，看看這秋色...也看看，這深宮之外，即將到來的盛世。”
兩人並肩走出涼亭，踏著厚厚的落葉層，漫步在深秋的御花園中，風依舊蕭瑟，捲起零星的落葉在他們身邊飛舞。遠處的宮牆巍峨依舊，投下巨大的陰影。
但此刻，他們的目光卻似乎穿透了那高聳的朱牆，望向了更遠的地方--無棣港的千帆，錢塘江口的鉅艦，以及那遙遠的、名為博安洲的、充滿無限可能的蠻荒海岸線，那裡，有帝國的野心，有萬民的貪婪，有滾滾而來的財富洪流...
而在這洪流之下，也藏著一個女子掙脫金絲牢籠，重獲自由與新生的契機。
顧懷握緊了掌中微涼卻已不再僵硬的手。
快了--他對自己，也對身邊的女子，無聲地許諾。
等秋去。
等海闊。