他的思緒，卻不由自主地飄向了更遠的地方，飄回了許多年前。
......
冷，刺骨的冷。
雨水混合著泥漿，從破爛的草鞋縫隙裡滲入，凍得腳趾早已失去知覺，寒風像刀子一樣刮過臉頰，帶走最後一絲體溫。
顧懷拖著灌了鉛的雙腿，踉蹌地奔跑在泥濘不堪的官道上，或者說，那根本不能稱之為官道，只是一條被無數逃難者的腳步和車輪碾軋出來的、寬闊的泥濘傷口罷了。
天地間一片灰濛，鉛灰色的雲層低低壓著荒蕪的田野，遠處模糊的山巒如同蹲伏的巨獸。路兩旁，偶爾能看到傾頹的村莊廢墟，焦黑的梁木指向天空，像絕望的手臂，更令人窒息的是那無處不在的臭味--腐爛的、甜膩的、死亡的氣息。
水溝裡，不時能看到腫脹發白的屍體，男女老幼皆有，衣不蔽體，保持著各種掙扎扭曲的姿勢，無聲地訴說著飢餓、疾病和兵災的殘酷，幾條瘦骨嶙峋、眼睛冒著綠光的野狗，正瘋狂地撕扯著一具剛剛倒斃不久的屍首，發出令人牙酸的咀嚼聲，聽到腳步聲，它們警惕地抬起頭，齜著沾滿血肉的獠牙，發出低沉的威脅嗚咽。
顧懷胃裡一陣翻騰，差點吐出來，他死死咬著牙，握緊了懷裡那柄鏽跡斑斑、卻被他磨得有些鋒利的柴刀，不敢停留，更不敢去看那些野狗和它們嘴下的“食物”，只是拼命地向前跑，彷彿只要跑得夠快，就能逃離這無邊無際的地獄。
他是怎麼落到這步田地的？
吹著空調瞧著鍵盤的記憶還很鮮活，胸口的絞痛過後，再睜開眼便是被烈火焚燒了一半的村子，最絕望時，他甚至有考慮過是不是陷在了夢境裡醒不過來，只要用柴刀往脖子上一抹，他便能重新擁抱那個熟悉的世界...但最終也還是沒能下得去手。
那邊爬起來，握緊柴刀，鑽進山林，狼狽地逃離。
要去哪裡？不知道。只知道不能停下，停下就是死。
肚子餓得一陣陣抽搐，眼前陣陣發黑，他已經兩天沒吃到一點像樣的東西了，只在昨天傍晚，從一個剛被洗劫過的破廟角落裡，扒拉出半塊發黴乾硬、沾著香灰的供餅，和著雨水硬嚥了下去。
他無比懷戀那個物質極為充足的時代，一切都那麼便利，一切都那麼觸手可及，他也曾經用年輕的憤怒筆觸抨擊過些什麼，可只有在這一刻，他才發現原來不用擔心今天晚上有什麼能填飽肚子，是那麼美好的感覺。
就在他覺得自己快要撐不住，腿一軟幾乎要栽倒在泥濘裡時，路邊的屍堆裡，傳來了一絲極其微弱的嗚咽聲。
像是小動物的聲音。
鬼使神差地，他拖著步子，挪了過去。
他看到了蜷縮著的、一個小小的身影。
那是一個看起來只有十來歲的小女孩，瘦得皮包骨頭，頭髮枯黃如草，臉上髒得看不出模樣，只有一雙大眼睛，因為過度瘦弱而顯得格外大，不知道是害怕到了無法做出表情，還是已經驚恐到了麻木，只是靜靜地望著他，她身上那件破爛不堪的單衣，根本擋不住深秋的寒意，小小的身體在瑟瑟發抖。
顧懷的心，像是被什麼東西狠狠揪了一下，他自己都朝不保夕，下一頓飯在哪裡都不知道...
他站在原地，喘著粗氣，雨水順著他雜亂的頭髮流進脖頸，冰冷刺骨，他看著那雙充滿恐懼和絕望的大眼睛，又看了看依舊灰暗的天空和無盡的逃荒路。
良久，他走遠，又走回來，慢慢蹲下身，將柴刀放在一邊，從懷裡掏出那僅剩的一小塊、被他體溫焐得有些軟了的發黴供餅，小心翼翼地遞了過去。
小女孩驚恐地看著他，又看看那塊餅，喉嚨劇烈地滾動了一下。
“吃吧。”顧懷的聲音沙啞乾澀，他自己都嚇了一跳。
小女孩猶豫了一下，最終飢餓戰勝了恐懼，她猛地伸出髒兮兮的小手，一把抓過餅子，狼吞虎嚥地塞進嘴裡，噎得直翻白眼。
顧懷默默地看著，然後拿起從死人身上扒下來的侍女服，裹在了小女孩身上。
從此，逃荒的路上，多了一大一小兩個相互依偎的身影，他給她起了個名字，叫莫莫，因為剛開始的時候，她的記憶，她的思維，混亂一片，說不出自己叫什麼，只會發出“莫...莫...”的聲音。
後來的日子，並沒有立刻變好，他們一起流浪，睡過破廟橋洞，偷過地主地裡的紅薯，被惡犬追過，被其他的流民搶過，甚至差點被一夥人販子抓走，顧懷憑著那股狠勁和逐漸熟練的柴刀用法，一次次帶著莫莫殺出重圍。
最艱難的時候，他們甚至短暫地加入過一夥佔山為王的小股土匪，顧懷因為識得幾個字，成了二當家--大部分時間，他只需要記下搶來了多少糧食銅板，又分掉了多少，莫莫就躲在土匪窩的角落裡，怯生生地看著那些滿口粗話、渾身臭氣的漢子，但顧懷很快發現，這夥土匪也不過是活不下去的可憐人，那個長得有些矮，明明是個女子卻要模仿男人的頭領還算有點底線，只搶為富不仁的大戶和過路的散兵遊勇，但朝不保夕，隨時可能被官兵或者其他大股土匪吞併。
然後，他帶著莫莫偷偷溜走了。
他們走進了蘇州城，想靠那紙撿來的婚書討條活路，他們住進了李府的那棟小樓，顧懷當起了教書先生，莫莫能在院子裡養些雞鴨，他覺得日子可能會這麼一直過下去了，等到某天東窗事發，或者那位李家小姐不再需要一個贅婿的時候，他就帶著莫莫去遠方，靠攢下來的銀子做個富家翁。
然後，他遇見了楊溥。
到底是怎麼從一個贅婿，變成國子監的經學博士，中間的過程其實已經很難仔仔細細地回想起每一個細節了，只記得認識了趙軒，住在了京城，下了江南平叛，他這隻原本註定要在泥濘裡掙扎求存的螻蟻，被時代的洪流猛地拋起，身不由己地捲入了帝國最高權力的漩渦中心，從經學博士到定遠將軍，從京城保衛戰到經略北境，爵位從伯到侯再到王，他一步步往上爬，不知不覺，他已經站到了所有人的最前方。
他遇到過賞識提拔他的人，像楊溥；也遇到過欲置他於死地的政敵；有過並肩作戰的夥伴，也有過殘酷的背叛與清算，他親眼見證了帝國的腐朽與奢華，也親身經歷了戰爭的血腥與殘酷，他利用另一個世界的知識，安定秩序，推廣作物，甚至籌建了最初的“清池”工業區，嘗試複製記憶中那些能改變世界的力量--水泥、鋼鐵、最初的蒸汽機原型...
他不知道自己的終點在哪裡，只是本能地抓住一切機會，利用一切資源，拼命地向上爬，彷彿只有站在最高處，才能獲得一絲安全感，才能...為這個混亂不堪的世道，做點什麼，直到...他被推到了那個位置面前，龍椅冰冷，卻又散發著令人眩暈的誘惑。
是退，保全自身？還是進，賭上一切，去握住那至高無上的權柄，嘗試著...按自己的心意，去改變這個腐朽不堪、卻又承載著億兆生靈的帝國？
他選擇了後者。
於是，有了北伐，有了滅遼，有了登基，有了新朝，有了年號靖平，有了下南洋，有了探索博安洲，有了逼降葡萄牙，有了眼前這幅萬國來朝的繁榮，也有了這無邊無際、沉重得讓他時常喘不過氣的責任與...孤獨。
回憶如潮水般退去。
顧懷緩緩睜開眼，御案上的燭火跳躍了一下，將他挺拔卻略顯孤寂的身影投在巨大的地圖上。
真的，好長一段路啊。
從路邊水溝裡等死的逃荒少年，到執掌天下、接受萬國使節朝拜的帝王。
這一路，他失去了太多，也得到了太多。他見過最底層的絕望與掙扎，也經歷過最高層的陰謀與殺戮，他利用過無數人，也被無數人利用過，他推行過善政，也下達過株連九族的殘酷命令，他內心深處，那個提著柴刀在風雨中奔跑的少年似乎從未遠去，時時提醒著他這世界的冰冷與殘酷；而帝王的冠冕和責任，又迫使他必須看得更遠，必須冷酷地權衡，必須為了所謂的“大局”和“未來”，做出許多身不由己的選擇。
他徹底融入了這冰冷的紫禁城，成了這龐大帝國機器最核心、也是最孤獨的部件。
未來會是什麼樣？
他不知道。
江南的絲織工坊裡，那些轟鳴的蒸汽機，是否會像另一個世界那樣，最終孕育出顛覆性的力量？博安洲的殖民浪潮，會將大魏帶向星辰大海，還是最終反噬自身？與歐洲的接觸和貿易，是會讓大魏吸收養分變得更加強大，還是會提前引爆文明的衝突？這個世界線的歷史，將會走向何方？
皇位的傳承，難道還要繼續世襲罔替下去？這個制度本身，難道就是最優解嗎？他來自另一個世界，深知其弊端，但他有能力改變嗎？在眼下這個生產力條件下，在一片廢墟剛剛重建、內部矛盾依舊錯綜複雜的帝國，貿然進行過於超前的改革，無異於自取滅亡。
他能做的，或許只是當一個“守舊”的皇帝，小心翼翼地守著這份來之不易的和平，盡力推動生產力的緩慢進步，播下一些種子，為後來者鋪一點點路，真正的鉅變，或許需要幾代人的時間，需要物質基礎積累到一定程度，才會自然而然地發生。
但那一天，會到來嗎？
他希望能。他希望自己走過的這條路，受過的這些苦，做出的這些犧牲，最終能換來一個不一樣的結局，一個或許不算完美，但至少能讓更多人活下去、活得更好一點的盛世，一個華夏文明能真正走向海洋、擁抱世界、避免屈辱的未來。
這或許就是他穿越時空，來到這個世界的意義所在吧。
儘管前路依舊迷霧重重，儘管孤獨與疲憊常伴左右。
但他，別無選擇。
......
翌日，太極殿大朝會。
景陽鐘鳴，九響渾厚。
文武百官，各國使節，依序魚貫而入，太極殿內，蟠龍金柱，金磚墁地，氣象萬千，比之顧懷剛登基時，更添了幾分威壓與繁華。
百官佇列中，多了許多新面孔，有從龍功臣，有科舉新銳，也有歸附的遼、夏、高麗降臣。他們的臉上，洋溢著一種開拓進取的朝氣，但也夾雜著對權力和海外財富的貪婪。
各國使節隊伍更是蔚為壯觀，高冠博帶的高麗、倭國使臣恭敬有加；身著豔麗服飾的南洋諸王使者好奇地打量著四周；來自西域乃至波斯的商人使節，眼神中充滿了對貿易的渴望；面板黝黑的非洲酋長之子，戴著巨大的黃金飾品，侷促不安；而那幾位葡萄牙特使和義大利傳教士，則面色複雜，既有不甘屈辱的憤懣，又有對東方帝國強大實力的深深敬畏，還夾雜著一絲對潛在利益的算計。
“陛下臨朝--！”
山呼海嘯般的“萬歲”聲中，顧懷身著玄黑十二章紋袞服，頭戴十二旒冕冠，緩步登上丹陛，端坐於龍椅之上。冕旒微微晃動，遮住了他部分眼神，令人看不清喜怒。
繁瑣的朝儀之後，重頭戲終於到來。
鴻臚寺官員高聲唱喏，引導各國使節依次上前，呈遞國書貢禮，說著一早背好的、拗口的頌聖之詞。
葡萄牙特使臉色蒼白，用顫抖的手捧上國書和禮單--其中包括了被迫承諾的貿易優惠條款和一批西洋奇器，語氣乾澀地表示“友好通商”的願望；義大利傳教士則獻上精美的聖經、十字架和自鳴鐘，試圖表達“傳播福音”的請求，被顧懷淡淡一句“朕於百家學說，相容幷蓄，然教化之事，自有章法”輕輕擋回，讓他們先去鴻臚寺學習“天朝禮儀典章”再說；非洲酋長之子獻上了象牙、黃金和鴕鳥毛，結結巴巴地表達了對大魏的仰慕...
顧懷居高臨下，平靜地接受著這一切，說著公式化的撫慰和勉勵之語，他的目光掃過殿下的形形色色面孔，看到了敬畏，看到了貪婪，看到了算計，也看到了懵懂，這就是他的帝國，這就是他如今所要面對的世界。
最後，楊哲出列，代表整個遠征船隊，正式獻上此行最重要的成果，那巨大的、覆蓋著明黃綢緞的托盤再次被抬上大殿。綢緞掀開，露出了更加豐富、更加驚人的物品：繪製精確的環球海圖--雖然還有大片空白、地球儀的仿製品、西洋戰艦的模型、各種前所未見的動植物標本、礦石、以及一疊疊厚厚的文書。
朝堂之上，再次響起壓抑不住的驚呼和吸氣聲，尤其是當那地球儀被小心抬起，向眾人展示“大地如球”的概念時，引起的震動遠超上一次，許多老成持重的官員面露駭異難以置信之色，而一些年輕官員和將領眼中則爆發出狂熱與興奮的光芒。
世界的面貌，在這一刻，以一種粗暴卻無可辯駁的方式，撞入了所有大魏頂層統治者的腦海中。
顧懷看著這一切，看著他的臣子們臉上的震驚、狂喜、恐懼、茫然...他知道，歷史的車輪，已經被他強行扳動，駛上了一條完全未知的軌道。
或許充滿荊棘，或許危機四伏。
但，終究是向前了。
他緩緩站起身。
丹陛之下，瞬間鴉雀無聲，所有目光都聚焦於龍椅之上。
顧懷的目光，緩緩掃過他的文武百官，掃過那些形形色色異國使者，掃過殿外那片廣闊而湛藍的天空，彷彿要穿透時空，看到更遠的未來。
他的聲音，平靜卻帶著一種不容置疑的、彷彿與整個帝國共鳴的力量，在巨大的太極殿中迴盪：
“四海賓服，萬國來朝，此乃天佑大魏，亦乃爾等臣工、將士、萬民同心之功！”
“然，天地浩渺，舟楫無終。今日之盛，非終點，乃新始！”
“望爾等，內修政理，撫育萬民，格物致知，百工競進；外拓海疆，互通有無，宣威佈德，不辱國體！”
“朕，與爾等，共勉之！”
“願我大魏--國祚永昌！”
片刻的死寂之後，更加狂熱、更加整齊的山呼海嘯般爆發出來，聲震屋瓦，直衝雲霄：
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“大魏國祚永昌！”
在這震耳欲聾的歡呼聲中，顧懷緩緩坐回龍椅，冕旒之下，無人得見的天子眼中，掠過一絲極深的疲憊，以及一絲...彷彿卸下千斤重擔般的釋然，卻又混合著對未來的無限憂慮與，渺茫的希望。
這條路，他走到了這裡。
但路，還在腳下延伸。
至於終點...
他微微閉上了眼睛，將所有的喧囂與繁華，都隔絕在外。
想必，會是個風景很好的地方吧。
（全書完。）