太祖開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，姓顧氏，諱懷，字允執。其先世居姑蘇吳縣，累世簪纓，代有清德。曾祖謙，仕為譙縣尹，為政寬仁，興學勸農，民懷其惠，相率立生祠於縣治之東，春秋俎豆，歷歲不輟。祖詢，值魏祚傾頹，中原鼎沸，避地徙蜀，寓居綿竹之野，門庭由是漸衰。父清，性剛直，不阿權貴，屈為蜀中小吏，未及致仕而卒。母楊氏，貞靜嫻淑，躬操井臼，紡績以資饔飧，獨力撫育太祖數載。元熙四年，楊氏病篤，執太祖手曰：“吾兒非常器，當勉之。”遂卒。太祖哀毀骨立，結廬墓側，鄉人益重之。時太祖年方十四，煢煢孑立，鄉鄰憐其孤幼，或饋粟帛，或助耕耨，賴以得存。
太祖降誕之際，異徵迭現。永初七年秋七月庚戌，楊氏寢於綿竹茅舍，夜夢赤龍盤繞屋樑，光焰燭天，驚寤而太祖誕。是夕，鄰人遙見紫氣自其廬升騰，直貫鬥牛之墟，經宿弗散。裡有老儒陳某者，素諳星緯之術，望氣而嘆曰：“此天命攸歸之兆也！當戡百年之兵燹，定四海之洶沸，蒼生之幸也！”太祖幼時常獨坐庭除，仰觀乾象，俯察草木，舉止端凝，迥異常兒。及長，身長七尺有餘，面如冠玉，目若朗星，顧盼生威，鄉人皆曰：“此子骨相非常，非池中物也。”
元熙六年，蜀中大旱，赤地千里，餓殍載途。太祖家無儋石之儲，乃採蕨拾稗，掘藕食根，然猶手不釋卷。每得斷簡殘編，必晝夜研誦，雖目力耗損，未嘗稍懈。故雖處困阨之中，而學問日進，於經史子集靡不貫通。顧氏舊與蘇州李氏有婚姻之約，李氏乃吳郡望族，累葉珪組。元熙七年，太祖年十有七，聞李氏尚存，乃負笈擔簦，徒步赴吳中，欲完舊盟。既詣李門，見其甲第連雲，資鉅萬。李氏見太祖衣褐履蹻，意欲令入贅。太祖勃然作色曰：“大丈夫生天地間，當仗劍掃寰宇，豈效贅婿依人廡下！”遂揖而去，隱於吳中鄉墅，以耕讀自給。每晨興荷鋤，夜則燃蒿照讀，雖獨處荒陬，未嘗易其志。
居無何，遇前禮部尚書楊溥。溥時以直諫忤旨，左遷蘇州。過太祖廬，聞誦《春秋》之聲振林樾，辭氣慷慨，乃駐聽之。既見太祖，睹其儀範，聽其議論，愕然曰：“此王佐才也！”遂延入府中，與論經史，諮時務。太祖應對如響，於古今治亂之原、兵農禮樂之制，皆有所獨見。溥益異之，嘆曰：“某閱人多矣，未見若君者。假以歲月，必為廟堂重器。”乃收為義子，悉心指授，授以經史韜鈐。
是歲，溥欲試太祖之才，乃薦其與縣吏共理蘇南屯田。蘇南自經兵燹，屯田多為豪右侵牟，流民失所，餓殍相枕。太祖至蘇南，巡行屬縣，親履阡陌，核田畝，清版籍。遇豪強抗法，太祖執法如山，盡還田於民。流民聞之，襁負來歸，謳歌滿道。未幾，白蓮妖賊起，聚眾數萬，連陷數縣，寇逼蘇南。縣吏皆惶懼，欲棄城走。太祖曰：“蘇南為東南襟要，控帶江海，若失之，則賊勢張，兩浙危矣。今雖兵寡，若戮力同心，整飭守備，破賊必矣。”遂集縣卒，得三百餘人，復募流民壯勇者千餘人。太祖親教陣法，申號令，嚴紀律，督士卒日夜演武，軍容頓改。及賊至，太祖擐甲先登，率眾迎擊。先設疑兵惑賊，使莫測虛實；復遣奇兵夜襲糧道，焚其芻糧。賊眾大潰，太祖乘勢掩擊，斬首數千級，餘寇奔竄。太祖追亡逐北，盡復失土，蘇南以寧。白蓮之亂由是不得逞於兩浙，時人皆頌太祖功，謂其“以數千之眾破數萬之寇，保東南半壁”。
元熙七年冬，楊溥以太祖功績卓異，親薦於朝。靈帝素聞其名，召對於便殿，問以治道。太祖對曰：“治國之道，在得民心。民心之要，在安民生。今海內蕩析，流移載途，當輕徭薄賦，勸課農桑，興庠序之教，使民有恆產恆心，則天下自定。若賦斂苛暴，吏治貪殘，民不聊生，則禍亂必作。”帝聞其言切直，色頗不懌，默然良久，乃曰：“卿言雖善，然書生之見，未諳時務。姑授國子監經學博士，以觀後效。”太祖至國學，見諸生多浮華之士，不務實用，專尚空談。乃革頹風，倡實學，尤重算數。太祖所授算學，精微玄奧，勾股方程天元之術，時人謂“超前代數百年”。復開“格物”之學，教諸生“窮理致知，實事求是”，推究萬物之理，若天文、地理、格致、化學之屬。國學風氣為之一新，諸生競趨實學，英才蔚起。
時皇子趙軒留心庶政，憂勤國事，聞太祖名，延入府中。二人論天下大勢，自晝達夕，恨相見晚，引為知己。軒曰：“今四方蜂起，國步艱危，烽燧相望，生靈塗炭。吾欲平戡，恨無良將，如之奈何？”太祖曰：“殿下睿聖，若能任賢使能，信賞必罰，開忠讜之路，遠讒佞之人，則天下不足平也。今之寇亂，多起民困，若能撫循流移，蠲免苛斂，則寇盜自消。”軒深以為然，遂引為股肱，凡軍國機務，皆與諮議。
未幾，兩浙亂愈烈，賊首劉異僭號“佛主”，聚眾十餘萬，據臨安，攻掠州郡，勢甚猖獗。靈帝命皇子南征，軒請太祖同行。太祖以參軍從徵。至兩浙外圍寧國，賊連營數十里，旌旗蔽空，鉦鼓動地。官軍屢戰不利，傷亡甚眾，軍心搖盪。軒與太祖密議於帳中，軒曰：“今賊勢方熾，我軍新挫，士氣低迷，若無良策，恐難為繼。”太祖曰：“賊雖眾，然精卒皆聚臨安，外圍守卒多老弱。若強攻防線，徒損兵力。某請率鐵騎五千，轉戰千里，迂迴直搗臨安，覆其巢穴，則賊必潰。”軒曰：“計雖善，然千里奔襲，險阻重重，賊必有備，君能任乎？”太祖曰：“為國為民，雖萬死何辭！”遂簡銳騎五千，皆輕裝齎糧，晝夜兼行。出自黟縣，過休寧，經遂安、睦州、桐廬、新城諸地，皆避賊鋒，遇小股則疾擊速決。至臨安城下，賊不意官軍猝至，以為神兵。太祖率眾急攻，騎卒皆下馬緣梯登城。賊眾驚潰，自相踩踐，死者枕藉。遂克臨安，擒劉異，凌遲之。兩浙底定。
是役，太祖創制“天雷”（狀如瓜，實火藥鐵片，燃之則爆，殺傷甚烈）、“火炮”（銅為筒，貯火藥彈丸，發之及遠），用於戰陣。官軍得此利器，聲威大震，所向摧陷。遼人聞之，深以為憂，恐魏強為患，遣使至汴，責魏“造作兇器，威脅鄰邦”，索歲幣百萬，語多倨傲。京師譁然，朝臣或主和，或主戰。主和者曰：“遼勢方強，戰恐不捷，不如姑允，以保無事。”主戰者曰：“遼人恃強要挾，若遂其欲，國體何存！”太祖力主抗遼，奏曰：“遼雖強，然內釁叢生，將士久疏戰陣。今我軍有利器，足以制勝，何必畏憚！若許和，非惟損財，實辱國體，啟戎心。”帝納其言，嚴辭拒遼使，曰：“天朝上國，豈受脅於小邦！若敢犯順，必戮無遺！”遼使慚憤而歸。遼主怒，遂舉國南侵，號二十萬，直逼汴京。
京師震動，流言蜂起，群臣多勸靈帝南幸蘇杭，避敵鋒銳。太祖聞之，厲聲曰：“倡南遷者可斬！今京畿尚有勁卒數萬，兼有利器，若君臣同仇，戮力堅守，破虜必矣。若輕棄根本，則人心瓦解，天下危矣！”帝猶疑未決，會其素好神仙，服丹餌藥，藥發暴崩。太子以罪廢錮，朝野無主，人情洶洶。皇子軒遂以群臣擁戴踐祚，改元昭安，是為英宗。
英宗知太祖忠勇宏略，悉以京防委之，授定遠將軍、提督京營戎政，便宜行事。太祖受命，乃調兵措防：命諸將分守九門，嚴敕士卒，擅出入者斬；募民壯數千補軍伍；盡徙郊畿糧芻入城；督工匠晝夜造天雷火炮。遼軍至城下，急攻諸門，炮石如雨，箭矢蔽空。太祖親登雉堞，督將士死守，身被數創，猶不退。遼軍以雲梯附城，太祖命發天雷火炮擊之，天雷震處，虜騎糜碎；火炮轟發，梯井盡摧。遼軍死傷山積，濠水盡赤。太祖復募死士三百，夜斫遼營，焚其糧儲。死士銜枚潛往，縱火焚之，風烈火熾，虜營大亂，自相蹂躪，死者無算。相持數日，遼軍糧盡氣沮，乃退。太祖率師追擊，大破之，斬獲數萬，輜重牲畜不可勝計。京師圍解，太祖以功封靖北伯，食邑滄州清池縣，賜金五百兩，緞五百匹。
未幾，遼騎猶竄擾襲邊，殺掠吏民，焚蕩廬舍，北境騷然。英宗乃命太祖開府北境，總攝軍民庶務。太祖至鎮，見士卒紀律弛廢，戰力孱弱，乃整飭軍政，信賞必罰，臨陣退衄及克餉者皆斬。日督將士演陣習器，軍容一新。復募流民數萬充軍實，授田畝，使耕戰相兼。太祖先驅遼騎，復真定、河間諸鎮，安輯百姓，重建閭伍。時遼帥耶律弘者，嘗滅西夏，驍勇善戰，率遼軍屯黃河北岸，欲南犯中原。太祖與對峙河壖，旌旗相望，鉦鼓相聞。太祖謂諸將曰：“耶律弘勇而無謀，恃勝而驕，可誘而殲。”乃令將士佯北，示弱以驕之，復遣羸卒散播流言。耶律弘果中計，以為魏軍怯戰，悉眾渡河。太祖俟其半濟，命水軍自上游決水，河水暴漲，復以舟師順流斷其歸路；併火炮齊發，轟擊遼軍。遼軍大潰，首尾不相顧，赴水溺死者什七八，黃河支流為之壅塞，水色盡赤。耶律弘僅以身免，率殘騎北遁，終自刎於途。
昭安元年，太祖鎮北境，總軍民之政。乃撫循流移，授田給種，勸課農桑；革除積弊，蠲減賦稅，嚴懲貪墨，擢用賢能。不數歲，北境流亡盡復，倉廩充盈，百姓樂業，商賈輻輳，煥然一新。英宗嘉之，進爵靖北侯，賜璽書褒美，曰：“卿忠勇兼資，才略蓋世，鎮撫北疆，百姓安堵，邊陲寧謐，實社稷之幸，蒼生之福也！”
太祖奉旨巡邊至西涼，見党項遺民雖亡於遼，然部眾猶懷故國，嘯聚山谷。党項故主女李繼璃，賢明果決，招集舊部，志圖恢復，然勢孤力弱，屢遭挫衄。太祖與其會於帳中，論及党項舊事。繼璃泣曰：“吾黨項世居西涼，歷數十世，今為遼所滅，族人流離。願將軍垂憫，助復故土，當永為魏藩，歲修職貢，誓不叛貳。”太祖憐之，且思復西夏可制遼西陲，乃許之。遂遣大將楊盛助繼璃招集部眾，給糧械甲仗。復遣使諭西涼諸部，曉以利害。未幾，繼璃遂復西涼故地，即位稱帝，國號仍夏，都興慶。西夏既立，太祖與約，夏當與遼死戰西線，毋得通和；歲貢於魏，魏助夏御遼。遼聞西夏復國，遣軍數萬往討，夏軍依託魏援力戰，屢破遼軍。遼人困於西線，兵勢分散，不復能威脅魏西陲。西夏遂為魏藩，太祖復遣魏軍萬人屯夏都外，名為協防，實兼監視，為後日並夏伏筆。
太祖復巡蜀中，時蜀地蠻夷作亂，都掌蠻尤猖獗。都掌蠻居深箐，驍悍善鬥，攻陷州縣，殺掠吏民。太祖至蜀，僅率戍卒數千，陳兵于都掌蠻所據山寨之外，列陣挑戰。蠻眾恃險驕橫，傾巢而出，兩軍對壘山前。太祖親督軍士，張旗幟，鳴鼓角，示以決戰之勢。蠻酋見狀，乃盡發精壯，蜂擁來戰，矢石交下，殺聲震谷。太祖預遣狼兵數千，潛行僻徑，攀援絕壁，迂迴至蠻寨之後。狼兵皆矯捷善走，乘夜疾趨，悄然抵近，縱火焚寨。時烈焰沖天，煙焰張天，都掌蠻積聚之糧秣、巢穴盡付一炬。蠻眾遙見寨中火起，知根本已失，頓時大亂，婦孺號哭，壯丁惶顧，陣腳動搖。太祖見時機已至，揮軍猛攻，前後夾擊。蠻兵首尾不能相顧，潰散奔逃，墜崖落澗者不可勝計。太祖乘勝蕩平山寨，盡殲其族，自此都掌蠻之患永絕。
時蜀王府暗懷異志，陰結蠻酋，饋以糧械，拒不發兵平蠻亂，且欲兼併州縣。會蜀王病篤，其三子沐狼子野心，陰結私黨，囚禁其父，驅逐兄長，篡奪王權。沐既得志，乃公然舉叛，親率蜀中兵馬萬餘，北攻梓潼，欲窺劍閣。然梓潼守將堅壁清野，死守不下。沐頓兵城下，圍攻旬月，傷亡甚眾而不能克。
太祖既滅都掌蠻，聞蜀亂，乃星夜回師，直趨成都。時成都守備空虛，太祖列營城下，飛檄四方，宣諭朝廷威德。城中士民知趙沐逆行，本非眾望，又聞太祖至，皆欲獻城。沐在梓潼聞報大驚，恐失根本，慌忙解圍南返。途次涪水之濱，人馬疲敝，正欲渡河，忽聞鼓聲大震，伏兵四起。太祖預遣精騎截擊，據險設伏。沐軍倉促遇襲，陣容不整，士卒驚潰。官軍縱兵奮擊，大破之，斬首三千級，獲甲仗輜重無算。沐身死陣中，成都聞沐敗績，知大勢已去，遂開城迎降。太祖整軍入城，安輯百姓，釋蜀王於囚室，收叛黨盡誅之。蜀地由是寧謐，太祖奏設流官，整頓吏治，西南遂安。
太祖又巡江南，見江南織業雖盛，然機杼舊陋，工效甚低，一匠日僅織絹數尺。乃改良織機，增綜片至十二，革新提花術，使可織繁紋，工效倍增，一匠日織數十尺。所出絲綢紋彩絢爛，行銷四海。江南織業由是鼎盛，工坊櫛比，商賈雲集，號為富庶。太祖復奏請英宗開海通商，朝廷從之，乃於錢塘設市舶司，掌海上貿易，徵榷稅。魏商帆檣往來東西洋，與南洋、大食諸國互市，販絲綢、瓷、茶，易香料、珠寶、象牙，利獲鉅萬。
時倭國懸海外，見魏海貿興盛，利羨心妒，遂舉國為寇，侵擾沿海，劫掠焚殺，沿海苦之。太祖乃定策：先遣人使倭，說其諸侯，許以通利，使內鬥；復於沿海設伏，多置阱柵，誘寇登岸。至台州，太祖率軍與倭決戰。先以羸兵誘敵深入，伏兵四起，焚其舟艦，斷其歸路。倭寇驚惶欲遁，太祖縱兵奮擊，大破之，斬數萬級，餘眾盡降。倭寇由是衰息。太祖復開私掠之禁，許魏商組船隊，掠倭船及沿海，所得官三商七。於是魏商千帆競發，往來倭海，掠其資以實中原，國庫日充。
昭安二年，英宗崩，遺詔立齊王嗣位。齊王病革，聞崩訊悲慟而卒。齊王世子方十歲，聰敏仁孝，素受太祖教誨，遂登極，改元定遠，是為順宗。帝沖齡，未能親政，軍國重務悉委太祖。太祖盡心輔弼，夙夜在公，屏絕姬侍，劬勞匪懈。
不日順宗召太祖入殿，御座側設小榻命坐。帝問曰：“朕沖昧，未諳治道，天下多故，烽煙未靖，如之奈何？”太祖對曰：“陛下天縱睿聖，仁孝性成，惟親賢遠佞，躬行節儉，愛民如子，勤修政事，則天下自定。臣雖弩鈍，願效犬馬，輔成太平，使百姓安業，四海昇平。”帝曰：“朕知叔父忠藎，然朝臣或有異議，謂叔父權重，恐懷異圖，叔父何以處之？”太祖曰：“臣受先帝厚恩，又蒙陛下寄重，敢不竭忠盡智以報！臣惟以國事為重，不遑私計。若大臣有忠言益國，臣必嘉納；若有奸邪造謠離間，臣必誅之以肅朝綱。”帝曰：“叔父言是。朕幼衝，萬事賴叔父，叔父勿棄朕。”太祖泣曰：“臣蒙先帝知遇，又受陛下託付，敢不效死！願陛下勤學明辨，習知治道，成一代明君，則臣死且不朽。”帝亦泣曰：“叔父猶父，朕必遵教誨，他日親政，當以叔父為相，共治天下。”君臣相得，情同父子，朝野具知。
時遼聞英宗崩，帝衝幼，以為有機，集十七萬眾南侵，欲吞中原。太祖聞之，自請出徵，帝許之，詔太祖總天下兵馬，賜天子劍，便宜行事。太祖率軍至白溝河，與遼軍對壘。遼帥蕭山，老於戰陣，據河固守，欲疲魏師。太祖謂諸將曰：“遼軍雖眾，然多脅從，非同心；蕭山無謀，恃眾輕我，可破也。”乃令將士飽食休士。是夜，太祖親率精騎三萬，樹王旗渡河。魏軍士氣百倍，鐵騎衝突，所向摧陷。遼軍不意驟至，陣腳動搖。太祖直搗中軍，蕭山力戰，身被數創猶鬥，終歿於陣。遼軍失帥，全線崩潰，自相踐踏，死者塞野。太祖乘勝追擊，斬獲數萬，獲輜重牲畜十餘萬。遂復幽燕，漢民簞食壺漿以迎王師。順宗聞捷，大喜，遣使至軍，進太祖爵靖王，賜金萬兩，緞千匹，錦袍一襲，丹書鐵券，免死三次。
時高麗臣屬於遼，歲修職貢。會遼東女真建金國，酋完顏旻雄勇善戰，遂聯倭侵高麗。高麗國力衰微，軍不堪戰，八道失七，開京危殆，社稷將傾。高麗王遣使至魏，奉表稱臣，乞師援救。朝臣多謂高麗懸遠，救之無益，勞師費財，主張不救。太祖曰：“高麗雖遠，實為東南藩蔽，若亡，則金、倭勢張，必為後患。且大魏以仁義撫四海，豈坐視鄰邦淪亡？”遂力排眾議，遣江南海軍將黎盛率戰艦千艘，將士五萬，渡海援高麗。黎盛先擊倭軍，倭不習陸戰，一鼓盡殲，斬三萬級，擒倭酋數人。復與金軍對，金畏魏軍勢，遁去。高麗遂安。高麗李氏因國難不能自存，民心盡失，為權臣崔氏所代。崔氏立，遂臣於魏，歲貢遣質，不敢貳。
定遠二年，太祖奏請北伐滅遼，以絕後患，一統天下。帝從之，親詣太廟告祖，為太祖餞行。太祖率大軍二十萬北伐。經遼西走廊，至昔魏武觀滄海處。太祖登樓遠眺，見滄溟浩渺，濤擊礁石，聲震數里。太祖嘆曰：“昔魏武揮鞭，東臨碣石，志吞天下而未竟。今孤承先帝遺志，率師北伐，必滅遼統壹，慰先帝在天之靈，安天下蒼生！”左右皆曰：“願隨大王掃穴犁庭，不滅虜廷，誓不旋師！”太祖觀滄海而知天命攸歸，神器轉移之勢漸成。
遂分軍三路北伐：左路陳平將三萬軍，攻大定府，掣遼左翼；中路太祖自將五萬，直趨老哈河，逼遼上京；右路李正然將二萬，泛海過盧龍塞，會金軍，破狼頭山，斷遼歸路。遼人聞魏師至，盡起國中精兵御之。然魏軍有天雷火炮之利，戰力遠勝。左路連破數城，逼大定，遼左翼急；右路渡海會金軍，破狼頭山，大敗遼軍，斷其歸途；中路猛攻老哈河，天雷火炮齊發，遼軍崩潰，死傷狼藉。三路軍會，合圍遼上京。太祖揮軍急攻，遼人死守，然魏軍攻勢如潮，城將陷。遼烈帝見大勢已去，焚宮殉國而死，後宮妃嬪宗室多從死。遼太子耶律崇率殘部數千遁入漠北，遼遂亡。
金酋完顏旻素懾太祖威名，率眾三萬降魏，請助追遼殘部。太祖許之，命旻追亡。旻深入漠北，數月間大破遼殘軍，斬獲數千，擒遼將數人。然歸遼東途中染疾卒。太祖遂遣李正然安撫女真諸部，遼東遂入版圖，設郡縣，遣官治之。西夏見遼亡魏強，自請內附，去帝號，世鎮河西，遣子入質，歲修職貢。太祖復遣李易三犁漠北，追剿殘部，草原諸部懼，遣使稱臣納貢，不敢犯邊。高麗、倭國亦遣使奉表稱臣，貢獻方物。大魏四境寧謐。
太祖北伐凱旋，順宗親郊迎三十里。帝見太祖，降輦執其手曰：“叔父北伐功成，滅遼統壹，收幽燕、遼東，此不世之功也！朕當與叔父共天下，以酬元勳。”太祖曰：“此皆陛下洪福，先帝威靈，將士用命，臣何功之有。惟盡臣職，輔弼陛下安天下耳。”遂君臣同輦入宮，大宴慶功，赦天下。自是魏疆東極海，西盡流沙，南抵漲海，北達大漠，天下一統，百姓安居，五穀豐登，商旅絡繹，夜戶不閉，路遺不拾，蔚為太平盛世。太祖威望日隆，朝野傾心，王公黎庶，皆稱“賢王”，願效死力。--《後魏書，太祖本紀，卷一。》
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遼室既傾，大魏混一寰宇，八荒賓服。順宗踐祚已及弱冠，深惟太祖開國戡亂之功震爍古今，德澤被乎草木，六軍萬姓傾心推戴，非己所能及。定遠二年冬，詔會三公九卿、宗室親王於太極殿，泣諭群臣曰：“朕嗣守鴻業，全賴叔父匡扶，始克盪滌群兇，綏安兆庶。然叔父起自隴畝，首定兩浙，固守汴梁，摧破遼虜，克復幽薊，拓疆海外，革弊興利，勳業超邁三皇，功烈垂憲萬世。朕以涼德，久竊神器，恐忝天眷，今欲禪位叔父，以承天命，允協輿望。”
群臣皆伏闕泣奏：“陛下明見萬里，靖王功蓋天地，正宜嗣登大寶，此社稷之福也！”連章勸進，太祖固辭曰：“臣受先帝遺詔輔政，人臣常分。今瘡痍未瘳，若遽受禪，恐天下謂臣竊鼎。”順宗不納，十二月，遣宗室齎璽綬詣太祖府，復力辭。順宗親倖邸第，持綬涕泣：“叔父若不膺大命，朕當自廢闕庭，歸就藩列！”太祖見天意攸屬，又聞士民翹首，乃嘆曰：“臣非敢惜身，誠恐負先帝之託。今陛下聖志確然，臣再辭則為逆天。”遂受璽綬。
靖平元年二月，太祖即皇帝位於南郊，御太極殿改元，國號仍舊。詔曰：“朕起自寒微，值世板蕩，賴天地宗廟之靈，將士百姓之力，掃清六合，混一輿圖。今順宗皇帝禪位於朕，朕惟恪遵先訓，矜恤兆黎。自今伊始，輕徭薄賦，與民休息；嚴飭貪墨，肅清吏治；興學勸耕，以厚民生。凡爾臣庶，各安其業，共臻隆治。”
立崔氏為後。大赦天下，蠲免賦稅三成。翌歲春，誕皇太子璟，大赦，免天下租賦之半。前魏宗室諸王皆降爵國公，唯蜀王以守土功，特許世鎮蜀中，然削其兵權，置巡撫御史監之。封李易為定國公，陳平為驍騎侯，黎盛為靖海侯，王敢（王五）為破虜侯，魏興（魏老三）為揚威侯。進盧何為太師，李仁為內閣首輔，張紹為次輔。詔曰：“自今非軍功不侯，宗室止國公，異姓止侯爵，著為永制。”
夏四月，以遼地初附，北虜未靖，命李易率師五萬犁清漠北。李易出雁門，至雲中，值薛延陀部三萬眾叛，據險劫掠。李易以火炮摧其壘，遣輕騎絕其糧道，賊眾大潰，斬首萬餘級。太祖降敕褒獎，命乘勝定遼東。女真諸部望風歸附，遂設遼東都司，置衛所，疆理漸備。
詔設陸軍軍官學堂於汴梁、海軍學堂於錢塘，選銳士及俊秀入學，授兵法、格物、算數諸科，更易舊制；定軍鎮編制，每鎮總兵領萬人，直隸兵部，收兵權於中樞。
秋七月，命黎盛率水師萬人、艦三百下南洋。至呂宋島，土酋抗命，破其寨，斬首千級，諸島悉平。置南洋都司，徙民萬戶，教以耕織，海外始隸版圖。詔修《文淵大典》，以大學祭酒陳識總纂，集學者三千，輯經史子集、天文、地理、醫卜、技藝諸書二萬餘卷。太祖親制序文曰：“朕惟生民之道，教化為先。是編之輯，非徒整飭典籍，實欲明經世致用之道，使學者通古今之變，究萬物之理。”編修間，特命滲以“民本”“經世”之論，為變法張本。
靖平二年春，船隊航抵博安洲，築靖海城，徙民五萬，教土著冶鑄之術。三年夏，西至歐羅巴，意大里亞、法蘭西諸國遣使通商，以絲綢、瓷器、茶葉易香料、珍玩、儀象。設市舶司於錢塘、無棣二港，海貿始興。
四年春，革科舉制：分南北榜，另設寒門榜，試經義外增算學、格物；詔世家子需經官考方許應試，寒門奇才必得舉薦。五月，置專利之司，許民申創技之法，十年內禁仿造，由是百工競新。
五年春，詔制蒸汽火車。工匠依格物之理，三年成器。築鐵路自清池至京城數百里，運貨日達，效率什倍於前。太祖親臨觀覽，悅曰：“此真利民神器也！”命規劃三京幹道，通聯天下。
六年春，設皇家銀行，鑄“魏元”金、銀、紙幣，紙幣錨定黃金，貸資工礦，金融初肇。
七年秋，突厥五萬叛於漠北，命李易率軍討之。以火炮破敵，斬級三萬，餘眾西遁。設西域都司，北疆遂寧。十月，推廣蒸汽機於礦紡諸業，山西採煤、江南織造效率倍增。
八年春，建汴梁、長安、西涼工業區，集工匠數萬，產鐵器、絲綢、船舶，修鐵路通衢。歲末，鐵器千萬斤、絲綢五十萬匹遠銷四海。錢塘、無棣港艦舶雲集，歲吞吐千萬石，蔚為商埠。
九年春，於汴梁、錢塘、清池設官立蒙學，免束脩，授經義、算術、格致諸科。詔削賤籍，樂戶、丐戶悉編民戶，許科舉仕進，曰：“天生烝民，豈有貴賤？今削籍為民，使各安其業。”
十年春，清池工匠達十萬，蒸汽機、鐵路、船舶輸售外域；兩港吞吐愈盛。改進蒸汽機，功効三倍於前。冬，《文淵大典》成，賜宴翰林，詔頒天下。
十一年春，改元龍興，減賦三成，賑貧修渠。允創《京報》《時務報》傳佈政令新知。
龍興元年秋，設諮政院，取士紳、工商、致仕官二百員，諮議預算律法。太祖親諭：“朕設此院，非飾虛文，實欲廣納嘉謨。”
二年春，命纂《龍興法典》，簡舊律，增“律前平等”“私產勿犯”諸條，凡十二則，旨歸利民安邦。詔告：“自今官民罪刑依律，產勿妄奪。”
三年春，置南洲省於博安，徙民十萬，教以耕織；譯泰西《幾何》《法意》諸書刊行。
十年春，擴大學，設經史、算學、格致、法學、醫學諸科；建礦冶、紡織、造船諸專學。冬，遣學子百人赴歐羅巴游學。
十一年春，許立商會、工會，曰：“商工之會，可協產業、護勞工，佐治之道也。”
十七年，倭亂，太祖命晉王顧準率軍跨海，倭國遂臣。
二十年春，軍制新成：陸軍二十鎮，裝備線膛槍炮；海軍艦三百，鐵甲艦五十，將士皆出官學堂。太祖閱兵，見軍容雄壯，喜曰：“有此勁旅，天下安矣！”
二十五年春，議行立憲，載《京報》介憲制，曰：“君民共治，非削君權，實固本安邦之道。”
三十年春，擴諮政院權：許民選議員，產百畝或識文者得投票；院掌預算核駁；閣臣定期受詢。
四十年春，頒《龍興憲法》，定皇帝為軍帥、外交代表，法案頒佈權；內閣由議會產生，對議會負責；司法獨立。冬，初選議員三百，成立議會，推楊介為首輔，責任內閣始立。
龍興間，海內殷富：歲修水利數萬，糧產三倍于靖平初；江南歲織百萬匹，清池歲冶千萬斤；海貿歲入白銀千萬兩；汴梁、錢塘、無棣戶逾百萬；州縣皆立官學，科舉歲取千人，寒門過半；南洋、泰西、高麗、倭國歲歲來朝。
四十五年冬，太祖不豫。閏月癸未，召首輔楊介、太子璟、皇太孫謹於西宮，囑曰：“朕在位五十五載，夙夜焦勞，惟欲利民。汝嗣統當守憲法，行共治，親賢愛民。”又諭謹：“爾仁孝明達，他日踐祚，須以民為本。”乙酉，崩於西宮，年八十一。
遺詔：“朕履大位五十有五載，憂勤惕厲，不敢暇逸。今屬纊之際，皇太子璟仁孝，宜嗣大統。文武同心，安民為本。喪儀從簡，陵寢勿改，廢人殉。天下哭臨三日即釋服，諸王各守封疆。”辛卯，葬孝陵。諡曰高皇帝，廟號太祖。龍興四十六年，加諡聖神文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝。百年後，追諡開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。
太祖天縱神武，統一華夏，經文緯武，超商周而邁漢唐。肇造之初，沉機觀變，經營有序。嘗諭群臣：“朕治天下以民為本。民安則國固，民富則國強。”又曰：“君為舟，民為水，水能載覆，朕故日慎一日。”其推行新業，肇啟革命；創立憲制，垂範萬世；修纂大典，昌明文化。終使疆宇東極滄海，西盡流沙，南括博安，北鎮大漠；百姓路不拾遺；萬國梯航來朝。
贊曰：太祖挺不世之資，膺景命而興，豪傑影從。起布衣，十載定鼎；御極五十五年盛世。戡亂則霆擊飈舉，治國則弊絕風清，拓土則八荒稽首，創制則百代垂則。德配天地，功冠古今，雖三皇五帝、漢祖唐宗不能過也。三代以降，惟此一帝！子孫守其法，承其道，遂使大魏享祚三百餘載，士尚節義，戶盈倉廩，遺澤綿延。嗚呼！盛德光華永耀青史，宏勳偉烈長銘鼎鍾！--《後魏書，太祖本紀，卷二。》
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【摘要】
本文以批判性史學視角重新審視《後魏書·太祖本紀》中有關顧懷（諡號太祖高皇帝）的生平記載，透過解構其“聖王敘事“模式，深入分析後魏政權建構過程中呈現的早期現代性特徵。研究認為，顧懷的歷史形象融合了理想化君主的多重特質，其推動的軍事改革、工業革命與憲政轉型，在傳統王朝更迭敘事中展現出異常的超前性。本文特別關注三大歷史謎團：顧懷知識體系的異常來源、其政治改革的思想根源，以及後魏制度設計中超越時代的現代性特徵。此外，本文還將拓展探討後魏模式對華夏文明發展路徑的深遠影響，分析其在政治體制、經濟技術、社會文化等領域帶來的革命性變化，最終這一歷史建構對理解東亞早期現代化路徑的啟示。
【關鍵詞：後魏；顧懷；軍事革命；工業現代化；君主立憲；歷史敘事；文明躍進】
1.引言：作為歷史悖論的太祖顧懷
在傳統史學視域中，開國君主通常被納入“馬上得天下”與“文治安邦”的二元敘事框架。然而《後魏書》呈現的太祖顧懷打破了這一正規化--這位出身寒微的帝王不僅完成了傳統意義上的統一大業，更以一系列超越時代的改革，使後魏成為前現代世界體系中的異數。記載中其推行的工業革命、海外擴張、憲政轉型等舉措，與同期全球其他文明相比呈現出驚人的超前性。正因如此，現代史學界對顧懷其人的真實性、後魏制度的實際執行狀況始終存疑。本文透過文字批判與比較研究，試圖剝離神話外衣，探求歷史真實與敘事建構之間的張力。
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