靖平二年的初春尾巴，終究被漠北遲來的暴風雪徹底吞沒，陳平的黑旗營在北海邊緣勒馬，望著眼前天地一色的混沌白茫，朔風捲著冰粒子抽打在玄甲上，錚錚作響，巨大的京觀矗立在風雪中，瀚王府衛隊、幾個死忠部落最後的勇士，他們的頭顱和殘破的兵器被凍成猙獰的冰雕，宣告著魏軍犁庭掃穴的酷烈終結。
“將軍，雪太大了，再追進去，人扛不住，馬也廢了。”副將抹了把結霜的眉毛，聲音被風撕扯得斷斷續續，陳平鐵鑄般的面龐在兜鍪下毫無表情，只有那雙銳利的眸子穿透風雪，投向北海深處那片吞噬了耶律崇最後蹤跡的絕域，半晌，他緩緩抬起手，做了一個收兵的手勢。
“豎碑。”聲音冰冷，不帶一絲波瀾。
一塊巨大的玄武岩石碑被魏軍士卒合力豎起，深深楔入凍土，碑文是早已刻好的，鐵畫銀鉤，殺氣凜然：“魏靖平二年，魏定北將軍陳平奉詔犁庭於此。逆酋耶律崇遁，餘孽盡誅。敢有藏匿、勾連者，視此京觀！”
石碑立定，風雪更疾，彷彿要將這血腥的印記也一同掩埋，黑旗營如同來時一般沉默，調轉馬頭，踏著深雪，向南撤去，馬蹄聲很快被呼嘯的風雪吞沒，只留下那座沉默的京觀和冰冷的石碑，如同釘在草原心臟上的恥辱烙印，在無邊白茫中訴說著南邊那個帝國的意志。
訊息如同長了翅膀，比晚春的最後一場風雪更快地席捲了動盪的草原。
恐懼，如同無形的瘟疫，在無數氈包群落間瘋狂蔓延，阿速部、蔑兒乞部被屠戮殆盡的慘狀尚在眼前，瀚王府衛隊的京觀更是近在咫尺，魏軍焚燒草場、毒化水源的“絕戶”手段，讓所有依靠這片土地生存的部落，感到了徹骨的寒意--這不是劫掠，這是滅絕！是來自南方那個龐大帝國最冷酷的宣告：順昌逆亡，沒有第三條路。
恐慌首先在那些草場緊鄰大魏新設“北平行省”邊界的部落中爆發，他們的生存命脈，一半在草原深處，一半卻不得不依賴靠近魏境、相對溫暖些的冬春牧場，往年南下越冬、靠近邊境是常事，如今卻成了懸在頭頂的利劍，魏軍那恐怖的戰爭機器和斬草除根的戰略，讓他們明白，下一次風雪來臨時，若不能證明自己的“無害”，那些京觀和焦黑的草場，就是他們的歸宿。
定北府，這座建立在遼國上京廢墟上的新城，彷彿一夜之間成了草原部落眼中的“聖地”，通往府城的道路上，風雪稍歇的日子裡，開始出現一隊隊風塵僕僕、神情惶恐的騎士，他們驅趕著瘦骨嶙峋的牛羊，馱著部落裡僅存的、還算拿得出手的皮毛、藥材，甚至是一些象徵性的、早已失去光澤的金銀器皿，目標明確--定北府樞密院行轅。
樞密院主使盧何案頭的文書堆得更高了。每一份都代表著草原某個角落的臣服與乞求，他疲憊地揉著眉心，看著窗外肅殺的庭院，短短半月，已有大小十七個部落派來了“朝貢”的使者，這些使者大多由部落頭人親至，或是頭人的子侄，身份足夠“貴重”，姿態足夠卑微。
“乞顏部頭人阿魯臺，率子及部眾三十人，獻良馬五十匹，牛皮三百張，乞求內附，願為大魏藩籬，永世恭順。”
“弘吉剌部酋長哈森，獻白駝十峰，貂皮五百張，懇請樞密院賜‘順義’旗號，劃撥草場，願為大魏牧馬守邊。”
“塔塔爾部使者...嗯？”盧何翻到一份，眉頭微蹙，塔塔爾部位置靠西，曾對耶律崇的使者閉門不納，如今卻也坐不住了，“獻駿馬百匹，黃金百兩...請開關市，允其部於邊境互市...”
樞密院下屬的理藩司衙門，更是門庭若市，原本負責清點戶籍、安置降臣的官吏們，被蜂擁而至、操著各種口音的草原使者弄得焦頭爛額，空氣中瀰漫著濃重的羶味、汗味和劣質油脂燃燒的氣味，使者們擠在狹窄的廳堂裡，焦急地等待著召見，彼此交換著惶恐不安的眼神，低聲用本族語言交談著，內容無非是魏軍的兇悍、草場的枯竭以及對未來的茫然。
一名理藩司主事板著臉，用生硬的契丹語夾雜著漢話宣讀著規矩：“...所有請求內附、互市、劃撥草場者，需具實呈報部落人口、丁壯、牲畜數目！隱匿者，以欺君論處！所有貢品，需經查驗登記，方予收納！所請事項，需待樞密院盧大人及徵北大將軍李易定奪！爾等在此安分等候，不得喧譁滋事！”
一個穿著破爛皮袍、臉上帶著凍瘡的乞顏部老者，佝僂著背，小心翼翼地捧著一卷髒汙的羊皮，上面用炭筆歪歪扭扭畫著些符號，試圖擠到前面去：“大人...大人！我們部族的草場...去年就被雪災毀了...開春天兵又...又燒了西邊...實在活不下去了，求大人開恩，先給點糧食種子吧...孩子們快餓死了...”
旁邊一個稍顯體面的弘吉剌部青年立刻將他擠開，臉上堆起諂媚的笑容，用還算流利的漢話道：“大人！我弘吉剌部仰慕大魏天威已久！此番誠心歸附！我族有善養馬者百人，願為天朝牧養戰馬！只求大人賜予靠近關牆的草場，免受風雪之苦...”
他一邊說，一邊不動聲色地將一小塊成色不佳的狗頭金塞向主事的袖口。
主事面無表情地側身避開，眼神冰冷：“規矩就是規矩！賄賂上官，罪加一等！退下！”
青年臉上的笑容僵住，訕訕地退後，眼中閃過一絲怨毒，但更多的是恐懼。
定北府高大的城牆上，值守的魏軍士卒按刀肅立，玄甲在稀薄的陽光下泛著冷光。他們冷漠地俯視著城外臨時圈起的、如同難民營般的區域，那裡擠滿了各部落帶來的、作為“誠意”和人質的婦孺老弱，以及那些瘦得皮包骨頭的牛羊，寒風捲過，揚起地上的塵土，也帶來壓抑的哭泣和牲畜不安的嘶鳴。
一個穿著舊遼軍制式皮甲、歸附後被編入戍衛軍的契丹老兵，看著城下景象，低聲對同伴嗤笑道：“瞧瞧，早幹嘛去了？耶律崇在的時候，一個個縮在後面當烏龜，現在樹倒猢猻散，倒是知道來搖尾巴了。”
同伴緊了緊身上的棉襖，呵出一口白氣：“搖尾巴也得看主子心情，盧大人和李將軍可不是好糊弄的，這些牆頭草，殺了浪費糧食，養著又怕反咬一口...難辦。”
“難辦？”老兵冷笑，拍了拍腰間的制式腰刀，“有什麼難辦？聽話的給口飯吃，不聽話的...哼，野河邊的京觀還沒涼透呢！樞密院那‘絕戶令’可不是擺設！”
風雪似乎永無止境，定北府內，樞密院的燈火常常通宵達旦，盧何與匆匆趕回的李易對著巨大的北疆輿圖，用硃砂筆圈點著，哪些部落草場位置關鍵，可以羈縻利用？哪些部落曾與耶律崇有勾連，需要重點監視甚至拆分？互市的地點、規模、稅收如何定？劃撥的草場既要滿足這些部落最低的生存需求，又要確保其無法壯大，更不能連成一片...
“李將軍，你看乞顏部所求的這片草場，”盧何指著輿圖上一塊靠近關牆的狹長區域，“若給，則與弘吉剌部所求之地僅隔一道矮丘。兩部落本有舊怨，如今為求活路暫時低頭，日後若因草場、水源再生齟齬，恐生事端。”
李易，這位堪稱帝國守邊軍神的男人，面容比草原的風霜更冷硬，他手指點在兩道矮丘之間：“在此設卡，駐兵一哨，許其放牧，但兩部落青壯往來，需經查驗，互市只開在定北府及指定軍堡，嚴禁部落間私下大規模交易。糧種...可以給，但需以部落頭人及其嫡子留居定北府‘進學’為抵押，不妨告訴他們，這是天恩浩蕩，也是最後的機會。”
盧何思索片刻，點了點頭，窗外，又一陣風雪撲打著窗欞，定北府，這座帝國北疆的新心臟，正用它的冰冷與秩序，一點點消化著草原的恐懼與臣服，歸附的部落頭人們忐忑地等待著命運的裁決，而更遙遠的、尚未表態的部落，則在風雪中瑟縮，看著定北府方向，如同看著決定生死的判官，帝國的邊境線，在無聲的歸順與嚴密的監控中，悄然向北推進，草原的脊樑，在“斬草除根”的恐怖威懾下，正被一寸寸地壓彎。
幾隻禿鷲盤旋在城外難民營的上空，發出沙啞的鳴叫，爭搶著一頭昨夜凍斃的瘦牛。營地裡一片死寂，只有寒風嗚咽。
......
當陳平的黑旗營在北海邊豎起京觀石碑，當定北府樞密院的門檻被歸附部落的使者踏破時，在更西邊、靠近克烈部傳統勢力範圍的邊緣地帶，一片名為“烏里雅蘇臺”的貧瘠草場深處，幾頂破舊得幾乎被風雪掩埋的氈包裡，另一種不甘的火焰正在陰燃。
蕭弘--這個在魏遼之間反覆橫跳了不知道多少次的男人，正裹著一件骯髒的狼皮大氅，蜷縮在氈包中央將熄的火塘旁，火光映照著他曾經俊朗、如今卻佈滿風霜刻痕和凍瘡的臉，深陷的眼窩裡，那雙曾經閃爍著天才將領、世家子弟傲氣與野心光芒的眸子，此刻只剩下疲憊、怨毒和一絲竭力維持的瘋狂。火塘裡的牛糞火苗微弱地跳躍著，散發的熱量遠不足以驅散氈包內刺骨的寒意，也驅不散他心頭的冰冷與焦灼。
丟掉大同，逃入草原後的日子，並不好過。
誠然，果斷地選擇北上確實是讓他在又一次的背叛中保下了命，但是當他想要再上演之前的舊事，在遼國這邊尋找一條生路時，遼國，滅了。
這意味著魏國會成為這個世上僅存的龐大帝國，也意味著他終於不能再左右反覆、試圖讓自己擁有被魏遼兩方爭取的價值了。
他還有什麼底牌？魏國沒有給他明面上的身份，大同外的背叛也消磨掉了他與顧懷的最後一絲情分--如果真有的話，而遼國的餘孽則是把他當成了徹徹底底的叛徒，起碼耶律崇那小崽子就不止一次放出話來，要拿他的腦袋祭天。
呵--只可惜在徹底翻臉之前，那個所謂的遼國太子，就狼狽地逃去了北邊。
些許笑意出現在蕭弘臉上，但片刻之後，他就反手給了自己一耳光。
有什麼好笑的？自己又何嘗好了半分？遼人視他為叛徒，魏人視他為異族，草原上的部落不接納他，他已經在這片地域流竄了多久？他--當年遼國年少成名的天才將領，曾經隨蕭山蕩平西域，曾經坐鎮魏遼邊境，曾經和自己的大兄一路打到魏國京城下面！
如今卻只能淪為笑柄？
大概是用的力有些大，他的半張臉還有些紅，有人投來畏懼的目光，卻被他理解成了另一種意思，憤怒從心底湧出，幾乎灼傷了他的喉嚨。
“廢物！都是廢物！”蕭弘猛地將手中一塊凍硬的肉乾砸進火堆，濺起幾點火星和灰燼，他面前跪著兩個同樣狼狽不堪的隨從，身上帶著傷，臉上滿是惶恐，“讓你們去聯絡乃蠻部的殘部，就帶回來這點訊息？克烈汗那個老狐狸，連見都不見你們？！”
一個隨從壯著膽子，聲音發顫：“大人...不是小的們不盡心，乃蠻部被魏狗打散了，剩下的人像驚弓之鳥，根本不敢再聚攏；克烈部...克烈汗說，說風雪太大，部眾染病，不便見客...”他沒敢說克烈汗的原話是“讓那個喪家之犬滾遠點，別給克烈部招禍”。
“不便見客？”蕭弘發出一聲尖銳的、充滿自嘲的冷笑，在這狹小的氈包裡顯得格外刺耳，“他以為關起門來做縮頭烏龜，魏狗就能放過他？做夢！顧懷的胃口，是要吞掉整個草原！下一個就是他克烈部！”
他猛地站起身，狼皮大氅滑落，露出裡面同樣破舊、沾滿油汙的錦袍殘片--那是他最後一點身份高貴的象徵，他在狹小的空間裡焦躁地踱步，跛著一條在奔逃中被流矢擦傷的腿，動作顯得格外扭曲。
“耶律崇那個蠢貨完了！瀚王那個老東西也完了！大遼...大遼最後的希望在哪裡？”他猛地停步，充血的眼睛死死盯著氈包壁上懸掛著的一面破舊不堪、勉強能看出是遼國日月徽記的旗幟，聲音陡然拔高，帶著一種病態的狂熱，“在我蕭弘手裡！只有我！只有我才能重振大遼！魏狗以為他們贏了？不！草原的怒火永遠不會熄滅！”
他像抓住救命稻草一樣，轉向角落裡一個一直沉默、裹在厚厚皮袍裡的身影，那是個面容枯槁、眼神渾濁的老者，是蕭弘費盡心機從一個被魏軍打散的小部落裡“請”來的薩滿。
“薩滿！長生天的啟示呢？你不是說，當黑雪覆蓋草原，蒼狼之瞳在西方亮起時，真龍血脈將重聚部眾，光復大遼嗎？！”蕭弘的聲音因激動而嘶啞，“現在！風雪還不夠大嗎？我蕭弘！身上流著大遼後族最尊貴的血脈！連著四代皇后都是蕭姓，我又為何不能自立？我才是天命所歸！為什麼那些愚昧的部眾還不來投奔？！”
老薩滿渾濁的眼珠動了動，乾裂的嘴唇嚅囁著，發出意義不明的音節，他哪裡懂什麼啟示，不過是亂世中靠著裝神弄鬼混口飯吃，被蕭弘擄來後更是嚇得魂不附體。
蕭弘卻把這當成了預設，臉上泛起不正常的潮紅：“對！天命在我！那些部落不來，是他們愚蠢！是被魏狗嚇破了膽！”他眼中閃爍著孤注一擲的光芒，“他們需要一個旗幟！一個名正言順的旗幟！耶律崇如果死了，就算我不行，但耶律家的血脈...未必就絕了！”
一個極其大膽、甚至荒誕的計劃在他腦海中迅速成形，他猛地撲到那堆破爛的行囊旁，瘋狂地翻找著，最終找出一個用油布層層包裹的小木匣。開啟木匣，裡面是一枚色澤黯淡、邊緣有些破損的玉佩，上面隱約刻著契丹文字和模糊的龍紋。
“看！”蕭弘像捧著稀世珍寶般舉起玉佩，對著兩個隨從和那嚇得發抖的老薩滿，聲音因亢奮而顫抖，“這是...這是我從上京陷落時，從宮中帶出的信物！是流落民間的遼國宗室遺孤的信物！”他完全無視了這玉佩實際上是他從一個破落部族那裡搶來的便宜貨，“找到他！找到那個流落民間的耶律血脈！哪怕是個牧羊的崽子也行！擁立他為帝！我蕭弘就是攝政王！大遼就有了正統！那些觀望的、心懷故遼的部落，就有了歸附的藉口！”
兩個隨從面面相覷，眼中充滿了難以置信和恐懼--這簡直是異想天開！在這茫茫草原，連自己都朝不保夕，去哪裡找一個“耶律血脈”？就算找到了，誰會認？魏軍的刀是擺設嗎？
但蕭弘已經徹底陷入了自己編織的幻夢，他彷彿看到了自己身披攝政王的蟒袍，站在新立的“遼帝”身側，指揮著千軍萬馬殺回上京...不，是殺向更南方！將顧懷從那龍椅上掀下來！
“去！你們立刻分頭去打聽！草原上所有姓耶律的，或者祖上可能跟皇室沾邊的！特別是那些被魏狗打散的部落遺孤！重賞！不，告訴他們，擁立新帝，光復大遼，封王封侯！”蕭弘揮舞著手臂，狀若瘋魔，他把自己最後一點搜刮來的金銀首飾塞給隨從，“這是定金！快去！”
隨從不敢違抗，揣著那點可憐的“定金”和那個荒誕的任務，頂著風雪再次消失在茫茫草原。
接下來的日子，蕭弘在幾近絕望的等待和病態的亢奮中度過，他強迫老薩滿每天對著那面破旗和假玉佩“祈福”，自己則用搶來的劣質顏料，在一張髒汙的羊皮上“草擬”著未來大遼朝廷的封賞名單，封官許願，洋洋灑灑寫了十幾個名字，彷彿他已經是號令千軍的攝政王，他甚至用幾根破木棍和搶來的破布，在自己那頂最大的氈包外，搭起了一個歪歪扭扭、如同笑話般的“王庭轅門”，命令僅剩的幾個老弱病殘的隨從每日“站崗”。
訊息，如同草原上的風，總會以某種方式傳遞。
“聽說了嗎？西邊烏里雅蘇臺那邊...有個瘋子...”
“知道！姓蕭的！以前遼國的大官，被魏狗打得像條狗，現在發癔症了！”
“嘿，可不是！聽說他找了個破玉佩，硬說是遼國太子的兒子流落民間，正到處找呢！他說遼國太子跑了，他就要立個娃娃皇帝！”
“立皇帝？就憑他那幾頂破帳篷和幾個快餓死的隨從，還有那點兵馬？給魏狗塞牙縫都不夠！”
“他還封官呢！聽說封了好幾個‘王爺’、‘大將軍’，哈哈哈！誰去誰就是送死！”
“克烈部的人放話了，讓那瘋子離遠點，不然放箭射死他！真晦氣！”
流言在飽受創傷的部落間傳播，帶來的不是希望，而是更深的嘲弄和避之不及的恐懼，偶爾有實在活不下去的流浪漢或小股馬匪，被蕭弘那“封王封侯”的許諾吸引，抱著最後一絲僥倖摸到烏里雅蘇臺，但當他們看到那幾頂在寒風中搖搖欲墜的破氈包，那如同兒戲般的“轅門”，以及蕭弘本人那雖然竭力維持卻難掩窮途末路的癲狂時，最後一點幻想也破滅了，有的啐口唾沫轉身就走，有的則乾脆動手搶走了蕭弘僅存的一點食物和破爛，揚長而去。
一次次的打擊，讓蕭弘眼中的瘋狂更甚，他不再滿足於等待，開始主動出擊，他帶著最後幾個還算能拿得動刀的亡命之徒，如同草原上的鬣狗，襲擊更小的、同樣掙扎在生死線上的遊牧小群落，搶掠微薄的食物，擄走青壯，強迫他們加入自己那可憐的“王師”，並歇斯底里地向他們灌輸“復國”的迷夢，稍有反抗或質疑，便拔刀相向。
“爾等賤民！可知本王是誰？！本王乃大遼攝政王蕭弘！擁立新帝，光復大統！順我者昌，逆我者亡！”他騎在一匹搶來的瘦馬上，揮舞著一把豁了口的彎刀，對著被驅趕到一起、瑟瑟發抖的牧民咆哮，牧民們麻木地看著他，眼神空洞，如同看著一個可悲的瘋子--他們只關心自己懷裡那點救命的乾糧會不會被搶走。
他擄來一個牧羊少年，硬說其眉宇間有“龍氣”，不顧少年驚恐的哭喊，將那塊假玉佩掛在他脖子上，按著他坐在一個鋪著破狼皮的土堆上，逼迫僅剩的隨從和老薩滿行跪拜大禮，口呼“萬歲”，簡陋而荒誕的“登基大典”在風雪中進行，蕭弘站在“新帝”身側，挺直了佝僂的脊背，臉上露出一種扭曲的滿足感，彷彿這一刻他真的站在了權力的巔峰。
然而，這出鬧劇很快迎來了終結。
一支由克烈部邊緣小氏族組成的巡哨隊，負責清掃靠近自己草場的“鬣狗”，循著蹤跡找到了烏里雅蘇臺，當他們看到那幾頂破氈包和那個土堆上的“小皇帝”時，先是一愣，隨即爆發出震天的鬨笑。
“哈哈哈！瘋子！你他孃的還沒死呢？玩把戲玩到長生天眼皮底下了？”
“還攝政王？我呸！給老子舔靴子都不配的喪家犬！”
“把那小崽子身上的玉佩給老子摘下來！看著還值倆錢！還有，把你們搶的東西都交出來！饒你們幾條狗命！”
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