桑給巴爾之海的碧波被拋在身後，那股混合著奴隸烙印焦糊與絕望的鹹腥氣息，也終被印度洋深處更加凜冽、狂暴的海風揉碎、吹散。船隊龐大的身軀犁開墨綠色的深水，堅定不移地向西南方駛去，海水的顏色從寶石般的湛藍，過渡為一種更深沉、更厚重的鉛灰，天空不再通透，低垂的雲層如同飽蘸汙水的巨氈，沉甸甸地壓在浪峰之上，醞釀著未知的雷霆。
楊哲依舊獨立於定海號高聳的艉樓，青衫緊貼在清癯的骨架上，獵獵作響，彷彿隨時會被這愈發狂野的海風撕碎捲走，他手中那架繳獲自“聖瑪利亞號”、經大魏工匠巧手改良的黃銅六分儀，在晦暗天光下閃爍著冷硬的金屬光澤，鏡筒緩緩移動，校準著星辰的方位，也校準著通往更西方的方向。深淵般的眸子映著翻滾的怒濤，沒有絲毫波瀾，唯有指尖劃過冰涼的刻度盤時，流露出一絲純粹的對精密器械的審視。
“參議大人！”陳滄的聲音裹挾著風吼，自身後響起，“按海圖與佛郎機俘虜所供，前方不遠，便是那‘風暴角’！此海域風濤之惡，冠絕四海！佛郎機人初航至此，十船九沉，故稱‘厄運之角’！瞭望哨已見遠處海天相接處，濁浪排空，雲層如墨龍翻滾！”
“風暴角？”楊哲低聲重複，放下六分儀，目光投向西南方那片被鉛灰色巨幕籠罩、彷彿連線著地獄深淵的海域。視野盡頭，海平線不再是柔和的曲線，而是被狂暴的力量扭曲、拱起，形成一座座墨綠色的、高達數丈的“水山”，又瞬間塌陷成吞噬一切的漩渦。天空被翻滾咆哮的烏雲徹底吞噬，慘白的閃電如同巨神憤怒的鞭痕，不時撕裂昏暗的天幕，照亮下方沸騰的、白沫翻湧的死亡之海。沉悶的、彷彿大地深處傳來的轟鳴，隔著數十里海面，已隱隱敲打著船體，震動著每一個水手的耳膜。
“傳令，”楊哲的聲音穿透風聲，平穩得如同磐石，“全軍落帆至最低！長槳就位！所有水手縛安全索！炮位加固！關閉所有非必要艙門！鎮海號前出，呈雁翎陣，定海號居中，‘伏波’級與武裝商船緊隨其後，保持間距！告訴所有人--抱緊船舷，緊守崗位，生死由命！”
“末將遵命！”陳滄嘶聲領命，轉身的瞬間，臉上刀疤因用力而扭曲，尖銳淒厲的警號瞬間撕裂了壓抑的空氣，蓋過風浪的預兆，在每一艘船上炸響！
“落帆！落帆！！”
“槳手！就位！！”
“縛索！快！抱緊一切能抱緊的東西！！”
“關閉水密門！！！”
甲板上瞬間陷入一種末日降臨前的、極致的混亂與有序交織的瘋狂！巨大的硬帆被水手們用盡全身力氣、冒著被狂風捲走的危險艱難收起，只留下最低限度的受風面維持船身姿態；幾十支沉重的長槳如同巨獸的肋骨，從舷側探出，深深插入洶湧的海水；赤裸著古銅色上身的槳手們，肌肉賁張如鐵，青筋暴起，隨著號子聲，身體幾乎與甲板平行，用血肉之軀對抗著即將到來的天威！無數條粗糲的麻繩將水手們死死捆縛在桅杆、炮位、絞盤之上；沉重的炮門被轟然關閉、加固；連楊哲也抓住堅韌的牛皮索，牢牢站在艉樓一根粗壯的柚木立柱旁。
船隊剛剛勉強調整好陣型，那醞釀已久的風暴巨獸，便以滅世之姿轟然降臨！
“轟--！！！”
不是一聲，而是無數聲巨響匯成的、彷彿整個天地都在崩塌的恐怖轟鳴！狂風不再是風，而是變成了來自四面八方的、實質般的鐵壁，帶著鬼哭狼嚎般的尖嘯，狠狠撞在船隊之上！巨大的定海號如同被無形的巨錘砸中，船身發出令人牙酸的、瀕死的呻吟，猛地向右側傾斜，幾乎呈四十五度角！冰冷刺骨的海水如同決堤的洪水，瞬間漫過傾斜的右舷甲板，將幾個未能及時縛牢的水手如同落葉般捲走，瞬間消失在墨綠色的深淵裡！
“頂住！左滿舵！迎著浪頭！！”陳滄的嘶吼在風雷中破碎不堪，他死死抱住瘋狂跳動的舵輪，雙臂肌肉賁張欲裂！舵手們用盡吃奶的力氣，嘶吼著將沉重的舵輪向左打滿！
定海號巨大的船身在狂濤中艱難地、無比笨拙地轉動著方向，將脆弱的船艏對準了下一個撲來的、如同山嶽般的巨浪！船頭狠狠扎入墨綠色的浪山，冰冷的海水瞬間將整個前甲板徹底淹沒！船體發出令人心膽俱裂的呻吟，彷彿下一秒就要被這狂暴的自然之力徹底撕裂、碾碎！巨大的衝擊力讓所有人都如同風中落葉，五臟六腑彷彿都移了位，耳中只剩下風雷的咆哮和木材不堪重負的哀鳴！
“咔嚓--！”一聲更加恐怖的斷裂聲傳來，一艘位於左翼的“伏波”級戰船，主桅從根部被狂暴的力量生生折斷！帶著巨大的帆桁和索具，如同倒塌的擎天巨柱，裹挾著毀滅的力量，狠狠砸向甲板！木屑紛飛，慘叫聲戛然而止，甲板被砸出一個巨大的窟窿，冰冷的海水瘋狂倒灌而入！那艘船如同斷了脊樑的巨獸，迅速被下一個浪頭吞噬，只在海面上留下一個巨大的漩渦和漂浮的碎片！
“破浪！破浪向南！”
風暴持續了整整三天三夜。當那令人窒息的、彷彿要壓碎靈魂的鉛灰色雲層，終於被一隻無形巨手撕開一道縫隙，一縷微弱卻足以刺破黑暗的金紅色光芒艱難地穿透厚重的雲幕，斜斜地灑在依舊洶湧、卻已不再瘋狂拍打船體的海面上時，劫後餘生的人們茫然抬頭，幾乎不敢相信噩夢已經結束。
船隊傷痕累累，慘不忍睹：兩艘“伏波”級和兩艘武裝商船永遠消失在了風暴角；包括“定海”號在內，所有幸存船隻都遍佈恐怖傷痕--主桅折斷、甲板塌陷、船舷扭曲、船帆破碎如乞丐的襤褸；厚厚一層藤壺和鹽霜如同醜陋的痂皮覆蓋船體，疲憊、傷病和死亡的氣息瀰漫在每一寸空間。
然而，當領航官用嘶啞到幾乎失聲的嗓子，指著海圖上一個新標記的尖角，喊出“我們繞過來了！前方是西向大洋！”時，一種混雜著巨大恐懼與更巨大征服感的戰慄，順著每一個倖存者的脊椎悄然爬升，他們，大魏的船隊，征服了佛郎機人口中的“厄運之角”！一條通往更廣闊世界、更龐大財富、也更殘酷棋局的新航路，被他們用血與火強行鑿開！
......
繞過風暴角--楊哲在航海日誌上冷硬地標註為“好望角”，取其“美好希望”的反諷之意，海水的顏色呈現出一種奇特的、更溫暖的深藍，強勁的西風推動著傷痕累累卻意志不屈的船隊，沿著一條陌生的、向北延伸的海岸線航行，岸上的景象與東非截然不同：地勢漸高，海岸多懸崖峭壁，植被從茂密的熱帶雨林過渡為稀疏的草原和灌木叢，空氣中瀰漫的鹹腥裡，開始混雜進濃郁的泥土、草木焚燒以及某種...金屬的氣息。
“參議大人！前方發現大型河口！兩岸有密集村落！還有…佛郎機人的石堡！很多石堡！”瞭望哨的聲音帶著震驚。
楊哲舉起千里鏡。只見一條寬闊的、裹挾著大量泥沙的渾濁大河（剛果河）奔湧入海，河口三角洲地帶，散佈著許多用棕櫚葉和泥巴搭建的圓形村落。然而，最引人注目的，是河口兩岸高聳的懸崖上，以及深入河道的沙洲上，矗立著數座用粗糙岩石壘砌、懸掛著猩紅十字旗的佛郎機堡壘！堡壘規模遠超基爾瓦所見，炮口森然，扼守著水道咽喉。河面上，幾艘卡拉維爾快船正在巡弋，更遠處，依稀可見停泊著幾艘體型更大的克拉克帆船。碼頭上，螞蟻般的人群在皮鞭驅使下搬運著沉重的木箱，空氣中彷彿能聽到鎖鏈的嘩啦聲。
“剛果河口...佛郎機人的‘黃金海岸’與‘奴隸海岸’樞紐之一。”楊哲放下千里鏡，深淵般的眸子毫無意外，“傳令：落半帆，減速。水師戰船前出警戒，炮門開啟，武裝商船跟進，打出使節旗與貿易旗，我們...去會會此地的主人，順便，看看他們的‘貨’。”
船隊龐大的身軀緩緩靠近河口，立刻引起了劇烈反應，佛郎機堡壘上警鐘長鳴，巡弋的快船如同受驚的魚群般匯聚過來，在安全距離外緊張地徘徊，堡壘的炮口齊刷刷轉向，對準了這支不速之客。岸上的村落則陷入一片混亂，面板黝黑、僅著簡陋遮羞物的土著驚恐地逃向叢林深處，而一些穿著破爛歐洲服飾或阿拉伯長袍的監工則揮舞著皮鞭，試圖維持秩序，眼神驚疑不定。
一艘懸掛葡萄牙指揮官旗幟的快艇，在兩艘卡拉維爾帆船的護衛下，小心翼翼地駛近“定海”號。艇上一名身著褪色紅色軍裝、留著濃密黃鬍鬚的軍官，用生硬的葡萄牙語夾雜著蹩腳的阿拉伯語高聲喊話：“停船！表明身份！此地乃葡萄牙王國神聖不可侵犯之領地！任何未經許可的武裝船隻不得靠近！立刻離開！否則將遭受毀滅性打擊！”
通譯將話語轉述，楊哲面無表情，對陳滄微微頷首。
通譯踏前一步，聲如洪鐘，用那佛郎機語吼道：“聽著！此乃我朝參贊楊哲大人座艦！奉大魏皇帝陛下旨意，通商諸邦，宣示德化！爾等化外小邦，安敢妄稱‘神聖不可侵犯’？速速通報此地總督，大魏特使駕臨，令其出港迎接！若再敢以炮口相向，霍爾木茲與基爾瓦，便是爾等前車之鑑！”
“大魏？楊哲？！”那軍官臉色瞬間煞白，顯然霍爾木茲艦隊覆滅、基爾瓦堡壘被夷平的訊息已如同瘟疫般傳到了西非，他強作鎮定，但聲音已帶上了無法掩飾的顫抖：“你...你們等著！”快艇倉惶掉頭，飛也似的逃回堡壘方向。
等待的時間並不長，約莫一個時辰後，河口最大的那座堡壘--聖喬治達米納堡--沉重的木門緩緩開啟，一隊盔甲鮮明、手持火繩槍的葡萄牙士兵列隊而出，護衛著幾名身著華麗服飾的官員，為首者年約四旬，面容刻板，眼神陰鷙，正是葡萄牙西非總督若昂·德·巴羅斯，他身邊跟著幾名本地部落酋長打扮、卻佩戴著十字架、眼神閃爍的代理人，以及幾個大腹便便、商人模樣的歐洲面孔。
楊哲在陳滄及二十名精銳親衛的護衛下，乘小艇登岸。踏上這片混雜著紅土、沙粒和某種鐵鏽氣息的土地，他無視了葡萄牙士兵警惕而充滿敵意的目光，徑直走到巴羅斯總督面前。青衫洗得發白，與周圍華麗的絲綢、閃亮的盔甲形成了刺眼的對比。
“總督閣下，”楊哲的聲音平淡無波，通譯迅速轉譯，“久聞西非‘黃金海岸’富庶，今日一見，果然名不虛傳。”他的目光掃過堡壘森然的炮口，掃過碼頭堆積如山的、等待裝船的木箱--隱約可見象牙的紋理和金沙的閃光，最終落在遠處一群被鐵鏈鎖在一起、在皮鞭下搬運礦石、眼神麻木的黑人身上。
巴羅斯總督臉色難看至極，他努力維持著殖民者的傲慢：“楊哲參贊？你們的‘通商’方式，就是用炮艦轟開別人的大門嗎？基爾瓦的暴行，王國絕不會善罷甘休！”
“暴行？”楊哲嘴角牽起一絲極淡的弧度，彷彿聽到了一個拙劣的笑話，“清除阻礙海路通衢的毒瘤，何來暴行？至於不善罷甘休...”他頓了頓，目光如冰錐般刺向巴羅斯，“貴國在霍爾木茲的艦隊，如今安在？貴國在印度洋的威風，還剩幾分？我今日來，是給閣下，也給此地真正的主人，”他目光掃過那幾個神情複雜的部落酋長代理人，“一個選擇的機會。”
他不再看臉色鐵青的巴羅斯，轉向那些酋長代理人，聲音提高了幾分，帶著一種奇異的穿透力：“大魏皇帝陛下，胸懷四海，志在通商互利。佛郎機人盤踞於此，強徵爾等子民為奴，掠奪爾等土地黃金，視爾等如草芥牲畜。我大魏不同。我們帶來的是公平的貿易--用上好的絲綢、瓷器、茶葉，換取你們的黃金、象牙、香料，還有...身強力壯、願意以勞力換取報酬的‘契約僕役’。”
“契約僕役”四個字，被他刻意加重，那幾個酋長代理人眼中瞬間爆發出貪婪與掙扎交織的光芒！他們早已受夠了葡萄牙人的壓榨，但更恐懼其武力，如今，一個似乎更強大、許諾“公平”貿易的東方帝國出現了...
“荒謬！無恥的謊言！”巴羅斯總督怒吼道，試圖打斷楊哲的蠱惑，“這些野蠻人根本不懂契約！他們只配做奴隸！楊哲！你這是在煽動叛亂！破壞王國神聖的秩序！”
“秩序？”楊哲猛地轉頭，深淵般的眸子第一次真正鎖定巴羅斯，那目光中的冰冷與漠視，讓這位總督如同被毒蛇盯上，瞬間遍體生寒！“用鎖鏈和皮鞭建立的秩序，註定要被更強大的力量碾碎，總督閣下，你所謂的‘神聖秩序’，在霍爾木茲的炮火下，還剩多少尊嚴？”他逼近一步，聲音不高，卻字字如刀，“給你兩個選擇：一，承認大魏商船在此自由通商、設立貨棧之權，我朝按價購買‘僕役’，互不侵犯。二...”
楊哲沒有說下去，只是緩緩抬起手，指向河口外海面上那支雖傷痕累累、卻依舊炮口森然、如同海上城郭般的大魏艦隊，夕陽的餘暉給冰冷的炮管鍍上了一層不祥的血色。
“你...你們敢！”巴羅斯色厲內荏，手按在了佩劍上。他身後計程車兵也緊張地舉起了火槍。
氣氛瞬間劍拔弩張！陳滄和親衛們的手也按在了刀柄和火銃上，眼神銳利。
“總督大人！息怒！息怒！”一個油滑的聲音響起，是巴羅斯身邊那個大腹便便的奴隸販子頭目，迭戈·洛佩斯，他滿臉堆笑，綠豆眼中閃爍著精明的算計，急忙上前打圓場：“楊哲大人遠道而來，是為貿易，何必動刀兵傷了和氣？貿易！貿易最重要！我們‘幾內亞公司’最歡迎新朋友！黃金、象牙、還有...您需要的‘契約僕役’，都好商量！價格包您滿意！”他一邊說，一邊拼命向巴羅斯使眼色--與大魏人開戰？看看那恐怖的艦隊！看看霍爾木茲的下場！那簡直是自殺！
如果光是這些艦隊也就算了，誰知道後面還會來多少魏人？能派出這種規模船隊的帝國，會是什麼好對付的敵人？
巴羅斯胸膛劇烈起伏，臉色變幻不定，他環顧四周，自己士兵眼中難以掩飾的恐懼，酋長代理人眼中閃爍的異動，還有迭戈那赤裸裸的求財眼神...一股巨大的無力感和恐懼攫住了他，他終於明白，眼前這個看似單薄的青衫文士，和他背後那支如同鋼鐵洪流般的艦隊，代表著一種他無法抗衡的力量。
良久，他彷彿被抽乾了力氣，頹然放下按劍的手，聲音乾澀嘶啞：“...通商...可以談，但堡壘...必須由王國控制！這是底線！”
楊哲微微頷首，臉上依舊古井無波：“可以，堡壘，依舊是你們的‘庇護所’，但炮口，必須永遠指向大海，而非貿易的夥伴。”他轉向迭戈·洛佩斯和那些酋長代理人：“具體貿易條款，與我的書記官詳談。記住，大魏只要健康強壯的勞力，價格，隨行就市。若有欺詐...”他目光掃過巴羅斯，“後果自負。”
一場火藥味十足的會晤，最終在奴隸販子貪婪的搓手聲和酋長代理人如釋重負的表情中，達成了脆弱的平衡，楊哲用絕對的武力威懾和“公平貿易”的幌子，硬生生在葡萄牙人視為禁臠的西非海岸，撕開了一道口子，冰冷的殖民鏈條，從東非延伸到了西非，即將跨越浩瀚的大西洋。
......
強勁的北大西洋信風推動著船隊，如同離弦之箭，沿著非洲西海岸一路向北。海水的顏色愈發深邃，氣溫逐漸降低。海岸線的景象再次變化，懸崖峭壁漸少，取而代之的是平緩的沙灘和富庶的河口平原，點綴著更多規模宏大的佛郎機堡壘和繁忙的貿易據點。船隊龐大的身影如同移動的山巒，所到之處，無不引起巨大的震動和恐慌。葡萄牙的巡邏船遠遠避開，堡壘的炮口在陽光下閃爍著警惕的光芒，卻再無一人敢如巴羅斯總督般上前質問。
楊哲冷漠地巡視著自己新拓展的疆域--儘管只是名義上的貿易權，他派出小股船隻，在武裝護衛下，靠岸補給淡水、新鮮食物，並與當地部落或潛伏的阿拉伯商人進行小規模交易，用絲綢、瓷器換取黃金、象牙以及關於更北方、那片被稱為“歐羅巴”大陸的情報，一張由零碎資訊拼湊起來的、關於西方世界權力格局的模糊圖景，在他腦中漸漸清晰。
這一日，瞭望哨激動到破音的呼喊響徹“定海”號：“陸地！正前方！大片陸地！是歐羅巴！里斯本！看到里斯本港的燈塔了--！！！”
所有疲憊的目光瞬間被點燃！齊刷刷投向北方海平線！起初只是一抹模糊的、灰褐色的長影，隨著船隊的逼近，那長影迅速在視野中拔高、延展，最終化作一片依山傍海、屋舍連綿的龐大城郭！巨大的條石碼頭如同巨人的臂膀探入蔚藍的大西洋中，碼頭上檣帆林立，停泊著各式各樣令人眼花繚亂的船隻：有比大魏“鎮海”級更顯修長靈活、懸掛著巨大斜三角帆的葡萄牙卡拉維爾帆船和克拉克帆船；有船身渾圓、船尾高聳的西班牙大帆船；甚至還有幾艘懸掛著陌生旗幟--英格蘭聖喬治旗、法蘭西鳶尾花旗，船型各異的船隻。
碼頭上人頭攢動，膚色各異：裹著頭巾、蓄著濃密鬍鬚的阿拉伯和柏柏爾商人；面板黝黑、揹負著沉重貨物的非洲奴隸；穿著緊身上衣和燈籠褲、腰間挎著細長刺劍的葡萄牙紳士；身著華麗絲綢長裙、卻難掩風塵之色的貴婦；更多的是衣衫襤褸、眼神麻木的本地平民和乞丐，喧囂的聲浪混雜著各種聽不懂的語言--葡萄牙語、西班牙語、義大利語、阿拉伯語、甚至德語、法語，撲面而來，嘈雜而混亂，帶著一股濃烈的、與東方截然不同的、混雜著魚腥、汗臭、劣質葡萄酒、教堂薰香以及海風鹹腥的複雜氣息。
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