尖叫聲在交泰殿外的廣場上回蕩，等候的宮人全部一動不動，似乎什麼都沒聽到。
林登萬不敢動彈，那個歪斜的竹籃頂著腹部，他不敢有絲毫鬆懈，雖然皇帝進去了，但周圍這裡站著的任何一個太監，都是皇帝的近臣，惜薪司都得罪不起，一句話就可以要了林登萬的性命。
他全身都繃緊，感覺都有點遲鈍了，不知有沒有夾緊那些炭塊，汗珠順著額頭滑下，面孔一片燥熱，後頸卻不停的落下點點冰涼。
片刻後殿門吱呀呀的響，腳步聲走了出來，只聽一個男人聲音道，“皇后操持後宮費心了，今日更是憂心皇子，但也不要太過勞累，早些歇息的好。”
女人聲音道，“皇上為天下百姓操勞，也要保重自個身體。”
兩人的聲音都很平靜，周圍沒有人插話，林登萬額頭的汗水不停的滴落，方才殿內的一聲尖叫，他是明明白白聽到了，但現在聽來，好像皇帝和皇后一切如常，他甚至懷疑是自己聽錯了。
接著有腳步聲從交泰殿的臺階下來，林登萬猜測是皇帝走了，他身體已經累得有些僵直，胳膊快沒力氣了，此時趕緊奮起餘力，將籮筐死死夾住。
總算腳步聲往南去了，接著一雙皮靴到了跟前，只聽一個聲音道，“告訴你帶的人，回去有誰亂嚼舌頭，咱家就真的讓他把舌頭嚼了。”
領頭的監工連聲道，“奴才一定管好，沒人敢亂說。”
那說話的太監等了片刻，又低聲跟旁邊人說老兩句，然後腳步也往南去了，林登萬長長鬆一口氣，突然胳膊感覺一鬆，地面噹啷一聲脆響，在安靜的交泰殿前極為刺耳。
林登萬全身僵硬，石板上雨滴的印跡密密麻麻，他腦袋中一片茫然，頭頂一股股的發麻，眼前只有近在咫尺的青石板，彷彿全世界的眼光都在盯著自己。
……
第二日午後，皇城北面的惜薪司衙署，一間空蕩的房間裡，林登萬縮著頭站在正中，上首坐著一個身穿紅色貼裡的管事，拿著一個煙筒抽菸，旁邊還有三個宦官站著。
幾人都冷冷的不說話，林登萬縮成一團，身體不由自主的抖動。
過了好半晌，管事一拍茶几，“林登萬！交泰殿外你故意掉落炭塊，以致驚了聖駕，你到底是何居心？”
林登萬全身一抖，立刻跪了下去，“小人不敢，是籮筐歪斜了，小人力竭沒夾住，當時皇上已經回了養心殿，未曾驚擾聖駕。”
“你還有理了？”管事猛地站起，來到林登萬的身前，從上邊俯視著林登萬。
“那交泰殿是什麼地方？南有乾清宮，北有坤寧宮，平日千叮萬囑，到各個衙門房前過都要小心在意，不要擾了別人辦差，你倒好了，竟然乾清宮前你都敢掉炭塊，弄出天大的動靜，不是故意的是什麼？”
“小人不敢，小人屬實……是不敢。”
林登萬連連磕頭，那管事哼哼笑了一聲，“林登萬你敢的，進宮那日起，你就敢賣了咱家的同鄉李屋，別人不知你底細，也不知你是怎地攀上了張少監，現下張少監去了皇陵管炭，不會回來了，你又能攀附誰？”
“小人沒有攀附，求大人……”
“林登萬，交泰殿外你知道驚到了誰？”
“小人不知。”
“王承恩王老公，皇上的眼前人。”
林登萬聽到王承恩的名字，只覺得頭皮發麻，卻聽白老公繼續道，“他動了氣，跟司禮監發了話，問惜薪司怎麼在辦事，皇上本就操勞，你落下炭塊擾了聖上調息，是你擔待得起的？”
“奴才不敢。”
“林登萬，把褲子脫了。”白老公回到椅子前坐下，接過旁邊遞來的煙筒。
林登萬遲疑了片刻，終於在四人面前鬆開褲帶，那褲帶剛一鬆開，褲子就落了下去，露出了裡面一塊溼了的藍布。
接著藍布也掉了下去，再沒有任何遮擋，幾滴液體當著幾人的面落下。
白老公緩緩道，“下襬提起來。”
在幾人目光的注視下，林登萬滿臉通紅，雙手抓著衣服下襬，全身不停顫抖。
那白老公故意不說話，讓林登萬極度難堪，等了好半晌，白管事才放下煙筒，漫不經心的道，“你進宮快一年，本也到了重新查過的時候。我看你就是沒辦乾淨，須得二淨才是。”
林登萬噗通一聲跪在地上，頓時哭了出來，“奴才不敢，現下日日都在漏尿，萬不敢二淨，以後但凡有結餘便孝敬白老公，只求白老公饒過。”
白老公微微抬眼，“孝敬是要等有結餘麼，你說個痛快話，孝敬多少？”
林登萬抬頭看向白老公，臉上涕淚橫流。
……
綿綿秋雨從虛空中飄落，落在地上卻並無多少聲息。
林登萬的身影穿過稀疏的雨幕，進入北廠集市內，林登萬面無表情，緩緩走到接頭人的攤位前蹲下，拿起一箇舊木盆翻看起來。
接頭人觀察一番周圍後道，“外邊下著雨，你怎地此時過來。”
“在北廠辦事，順路來的。”
“有些什麼訊息？”
“皇上今日在交泰殿與皇后吵鬧，似乎打起來了，多半是為田妃的事……”
“林登萬，這些事張老爺不在意，他需要的是各處兵額、實兵、實餉，各部倉內倉錢糧數，東虜、北虜、流寇動向，還有朝中閣老、尚書是否會有變動，之前就與你說，春夏都不燒火，暖閣那裡指望不上，你得從你対食那裡想法子，不是打聽皇后和田妃過節，是因皇帝去那裡多，總會有話語漏出來。”
“皇上都許久沒去了，承乾宮的情形你又不是不知道，我那対食也聽不到皇帝說話。”
接頭人愣了一下，搖搖頭沒說話，林登萬湊近一點道，“我能想法子，但需要多給些銀子交接，你知道張少監調去了皇陵，他本問過我要不要跟去……”
“這事不用說了，別忘了你怎生進來的，又是進來作甚的，你去皇陵能打聽到什麼訊息。”接頭人左右看看，“你這幾月沒有紮實訊息，都是宮中瑣事，張老爺已經說過，下月若是還沒有，就要斷了你的銀子，還有別忘了，你兩個弟弟還在張老爺那裡。”
林登萬埋頭等了片刻，“暖閣馬上要燒火了，我要銀子交接白老公，他管紅籮炭的，我攀上他能去暖閣，也能給司禮監、御馬監送炭，求你跟張老爺分說，務必幫我多要兩月的銀子。”
“我可以說，但說的話也沒啥份量，還得靠你自家打探紮實的訊息。”
“我自會去辦。”林登萬沉默片刻後拿起盆子，“這個盆子給我吧。”
“是破的，要修過才能用。”
“我自家修，家裡的壞了。”
“你拿去便是。”接頭人看看他道，“你那福叔死了。”
林登萬愕然抬起頭來，接頭人嘆口氣，“我昨日幫你送銀子去，殿中其他無名白說，盧福之前病了一月多，後來吃不下東西去，臨行時就唸叨老家的事，還有就是念叨你，我去的時候，頭七都過了。”
林登萬嘴唇抖動，胸膛激烈的起伏。
接頭人看看左右，“這裡是集市，不要哭出來惹人留意。”
林登萬把手掌側面放在嘴邊，裝著在看盆子的模樣，發出低低的啜泣。
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