桃香苑落裡，眾人落座後。周夫人鬆開懷中的沈芷柔，朝著沈老太太屈膝行禮。
\"娘...\"周夫人剛開口，聲音便哽咽了。
沈芷柔站在一旁，目光在眾人臉上掃過。她注意到二嬸周氏眼中閃過的一絲不耐，又看到三嬸陸氏站在角落裡侷促不安的模樣。
\"起來吧。\"沈老太太拉起周夫人的手，語氣溫和中帶著一絲疲憊，\"這些年，你辛苦了。\"
周夫人聞言，眼中又泛起了淚光。她張了張嘴，想說些什麼，卻又不知從何說起。
沈老太太輕輕拍了拍她的手背，目光掠過眾人，這時，周氏上前一步，恭敬地行禮道：\"娘，給您請安了。\"
沈老太太點點頭，示意她起身。周氏站起來後，立刻回頭喚道：\"書韜、悅喜、悅悅，還不快來見祖母！\"
\"且慢。\"沈立信出聲阻止，\"娘舟車勞頓，先歇息一會兒吧。見孫子孫女不急於一時。\"
周氏臉上的笑容僵了一瞬，隨即又恢復如常，\"是我考慮不周了。\"
沈老太太擺擺手，目光落在角落裡的陸氏身上。\"老三媳婦，怎麼躲在那兒？過來看看。\"
陸氏帶著靦腆的笑容走了過來，\"娘，我...我想讓您多和大哥大嫂說說話。\"
沈芷柔見狀，主動上前挽住了陸氏的手臂。陸氏身子一僵，隨即放鬆下來，慈愛地看著沈芷柔。她伸手想為沈芷柔擦去臉上的塵土，卻又猶豫著收回了手。
沈老太太見狀，輕哼一聲，\"你這丫頭，還跟在村裡一樣，搶你三哥的娘。\"
沈芷柔嘴角微微上揚，眼中閃過一絲狡黠，\"祖母偏心！\"
眾人聞言都笑了起來，氣氛頓時輕鬆了許多。沈立信趁機說道：\"娘，咱們先進去歇歇吧。\"
一行人往裡走去。經過大門時，沈老太太的目光掠過站在一旁的陳侍妾母子，卻沒有停留。
進了後院，周夫人對沈芷柔說：\"芷柔，娘讓丫鬟帶你去主院洗漱，等洗漱好了，你再來老太太的院子。\"
一個叫春翠的丫鬟上前行禮，\"奴婢帶大姑娘去。\"
沈芷柔挺直了腰板，故作鎮定地點點頭。她跟著春翠走了幾步，又回頭看了眼眾人。只見沈老太太正低聲對周夫人說著什麼，二嬸周氏則一臉笑意地站在一旁，時不時插上幾句。
\"娘，這院子您住著可還習慣？\"周夫人小心翼翼地問道。
沈老太太擺擺手，\"我這把老骨頭，哪兒不能住？\"
沈立信笑道：\"娘辛苦一輩子，兒子也想盡盡孝心。\"
沈老太太嘆了口氣，\"你們都好好的，就是對我最大的孝順。\"她頓了頓，又道：\"芷柔那丫頭，你們可得多上心。\"
周夫人聞言，臉上的笑容更深了幾分。周氏在一旁插話道：\"娘放心，大哥大嫂哪會委屈了芷柔？\"
沈老太太瞥了大兒子一眼，眼中帶著警告。沈立信被看得莫名其妙，心想他也很疼愛長女啊。
周氏察言觀色，佯裝吃醋道：\"娘可真疼芷柔，三句話離不開她。\"
\"那是自然，\"老太太理所當然地說，\"芷柔可是沈家的嫡長女。\"
這番話語中暗藏玄機，在場眾人心中各有計較。周夫人低下頭，掩飾住眼中的複雜情緒。周氏臉上的笑容僵了一瞬，又很快恢復如常。
沈芷柔跟在丫鬟身後，目光悄然掃過縣衙後院的佈局。庭院雖不算豪華，卻也亭臺假山、花園俱全。她的眼神只在每處稍作停留，並未表現出過多好奇。
\"大姑娘，主院快到了。\"領路的春翠輕聲提醒。
沈芷柔微微點頭，不動聲色地問道：\"爹、娘都住在主院嗎？\"
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