一天，沈芷柔正在幫周夫人算賬。周夫人放下賬簿，眉頭不自覺地蹙了起來。她抬眼望向沈芷柔，語氣中帶著幾分憂慮：\"朝廷派了寧王下來賑災，你爹這些日子怕是要忙得腳不沾地了。\"
沈芷柔聞言，不由得一愣。她歪著頭，眼中閃過一絲疑惑：\"可是青林縣的災情不是不嚴重嗎？要忙，也該是那些受災嚴重的地方忙吧。\"
周夫人輕嘆一聲，目光流轉間帶著幾分無奈：\"正因為不嚴重，你爹才更要費心。這些日子，不少難民被分派到青林縣。你爹日夜操勞，為的就是安置這些無家可歸的可憐人。\"
\"李管家說，你爹這兩天已經忙得連飯都顧不上吃了，只在縣衙前堂草草應付。夜裡回來時，那雙眼睛紅得像兔子似的。\"
沈芷柔聽罷，不禁對父親的印象有了些許改觀。她微微低頭，語氣中帶著幾分驚訝：\"原來爹爹如此勤政愛民。\"
周夫人臉上浮現出一絲驕傲，聲音裡滿是自豪：\"沈家雖是寒門，但也正因如此，你爹最是明白百姓的苦與難。上任以來，他對百姓之事從未懈怠。\"
\"青林縣是你爹上任的第三個縣。前兩個縣，每次離任，都有好多老百姓前來相送。娘每次都能收到好幾車的瓜果蔬菜。\"
沈芷柔聽得入神，卻突然想起初來時的遭遇。她眉頭微皺，忍不住問道：\"既然爹這般愛民，為何我和祖母到的時候，會遇到打人的衙役？\"
周夫人聞言，臉上笑容頓時收斂。她輕輕搖頭，語氣中帶著幾分無奈：\"哪個地方能沒有幾顆老鼠屎？你爹已經嚴懲那幾個衙役了。若再有傷民之事，直接打三十大板，然後趕出衙門。\"
沈芷柔聽罷，對父親的印象又好了幾分。她眼中閃過一絲好奇，忍不住問道：\"娘，爹既然這般好，為何沒有升官呢？\"
周夫人聞言，不由得輕嘆一聲。她搖了搖頭，眼中流露出幾分無奈：\"官場之事，哪裡說得清楚？你爹雖為官清廉，可上頭無人幫襯。我們家又無銀兩打點，這縣令便做了一任又一任。\"
\"你爹這次如此忙碌，也是想做出些政績來。若能升遷自然最好，就算不能，也希望能分派到一個好一點的縣城去。\"
沈芷柔眨了眨眼，有些驚訝：\"爹要考核了嗎？\"
周夫人點頭：\"所有官員都是一年一小考，三年一大考。政績突出的，便能升遷。可青林縣不富，你爹雖勤勤懇懇，卻也難有大作為。\"
沈芷柔雙手托腮，若有所思：\"難道我們家真的一點關係都沒有嗎？\"
周夫人眼眸一垂，聲音低沉下來：\"倒也不是全無關係。你四姑父在龍都為四品官員，與東洲知府頗有交情。只是...\"她話未說完，便戛然而止。
沈芷柔見狀，不由得追問道：\"只是什麼？\"
周夫人輕嘆一聲，眼中閃過一絲黯然：\"只是我們家與他們已多年未曾往來了。大抵是覺得你爹這輩子都難有大作為吧。這些年，你姑姑也很少與家裡聯絡了。\"
沈芷柔聽罷，心中五味雜陳。她輕聲問道：\"我們就不能主動聯絡姑姑嗎？\"
周夫人輕撫芷柔的髮絲，語氣中滿是無奈：\"傻孩子，你不知道。女子嫁人，若是孃家不給力，在夫家的日子只會更難。\"
\"三年前，你姑姑曾來信，說你姑父納了一房貴妾。言語之間，頗為心酸。可惜，咱們家沒法去給她撐腰。\"
\"在你姑姑最需要我們的時候，我們幫不上忙。如今，我們又有何顏面去找她？\"
沈芷柔聞言，不知該如何接話。她低頭沉思片刻，突然眼前一亮：\"娘，我能到縣衙前堂去看看嗎？我想給爹送些吃的。\"
周夫人聞言，略作思忖。她點頭應允，卻又叮囑道：\"也好，正好能拉近你們父女的關係。不過，切記不可妨礙公務。\"
沈芷柔連連點頭，眼中滿是歡喜：\"娘放心，女兒知道分寸。\"
說罷，她便急匆匆地趕往廚房。
廚房裡，丫鬟婆子見沈芷柔到來，紛紛行禮。趙婆子笑臉相迎：\"大姑娘怎麼來了？\"
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