與此同時沈立信站在書房，聽著陳侍妾絮絮叨叨地控訴柳學士如何刁難沈悅芳，眉頭不自覺地皺了起來。他擺了擺手，示意陳氏住口，轉身朝主院走去。
腳步聲漸近，周夫人和沈芷柔停下了談話。沈立信踏入房中，目光在母女倆身上掃過。
\"今日課堂上，到底發生了何事？\"沈立信遠開門見山地問道。
周夫人不慌不忙地給丈夫斟了杯茶，緩緩道來：\"柳學士今日講解了嫡庶之別，言辭懇切，並無針對之意。只是悅芳性子嬌弱，聽不得半點重話，便哭著回了院子。\"
沈芷柔在一旁輕笑一聲，引得沈立信側目。\"芷柔有何看法？\"
沈芷柔眼中閃過一絲狡黠，道：\"父親，柳學士所言極是。位高則責重，享受多則付出多，這不正是常理嗎？\"
沈立信聞言一震，心中暗自驚訝於長女的見解。他沉吟片刻，又問：\"那悅芳為何如此難過？\"
沈芷柔撇了撇嘴，語帶嘲諷：\"三妹妹向來嬌氣，上次宴會上也是動不動就紅了眼圈，搞得我很是為難。\"
沈立信聽罷，面色有些不自在。他想起陳侍妾曾向他告狀，說芷柔故意孤立悅芳，此刻再聽長女所言，不禁有些恍然。
周夫人見狀，適時插話：\"老爺，悅芳性子是嬌了些，但柳學士也並未針對她一人。今日不過是第一天上課，不如再觀察幾日？\"
沈立信點點頭，正欲說話，卻見芷柔起身告退。
\"父親，母親，我去找祖母商議龍舟節的事宜。\"沈芷柔福了福身，轉身離去。
待沈芷柔走後，周夫人又與沈立信談起州里的人際往來。沈立信聽著，不時點頭。他想起手下司馬、通判的陽奉陽違，心中愁緒頓生。
\"夫人，\"沈立信嘆了口氣，\"悅芳的教養，還需你多加關注。\"
周夫人笑著應下，眼中卻閃過一絲深意。
次日清晨，沈悅芳垂頭喪氣地來到課堂，規規矩矩地坐在柳學士指定的位置上。她眼圈微紅，顯然哭過。
柳學士掃視一圈，目光在柳雨身上稍作停留，隨即開始授課。
課間，沈芷柔走到沈悅芳身邊，輕聲道：\"三妹妹，可還適應？\"
沈悅芳抬頭，眼中滿是委屈：\"大姐姐，那夫子太偏心了，總是說些嫡庶有別的話。\"
沈芷柔微微蹙眉：\"三妹妹，夫子所言並無不妥。你既為庶出，自當謹守本分。若處處與嫡出爭高下，豈不惹人笑話？\"
沈悅芳聞言，眼淚又要奪眶而出。沈芷柔見狀，忙道：\"好了好了，別哭了。待會兒回去，我教你些有趣的詩詞，如何？\"
沈悅芳這才破涕為笑，連連點頭。
課後，沈芷柔與柳學士攀談幾句，言談間頗為投機。柳學士讚歎道：\"大小姐聰慧過人，將來必成大器。\"
沈芷柔謙遜地笑了笑，心中卻暗自得意。
回到院中，沈芷柔見柳青荷站在廊下，忙問：\"可有什麼事？\"
柳青荷低聲道：\"姑娘，聽說陳侍妾正在老爺書房外鬧呢，說是要為三姑娘討個公道。\"
沈芷柔冷笑一聲：\"她也配？\"
話音剛落，就見沈立信陰沉著臉從書房出來，直奔主院而去。
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