客棧門前，馬蹄聲聲，車輪轆轆。周壯志面帶遺憾之色，對沈立遠一行人道：\"這次你們走得匆忙，連家裡都未去。\"目光落在芷柔身上，\"不過你的表兄表姐也都不在，去老家賀壽了。\"
沈芷柔眉頭微蹙，追問道：\"老家？是哪位長輩過壽？\"
沈書瑾暗中扯了扯妹妹的衣袖，欲言又止。周壯志笑而不答，只道：\"回去問你娘便是。\"說罷，又與沈立遠攀談起來。
沈芷柔不依不饒，拉著沈書瑾追問：\"長兄，大舅說的是誰呀？\"
沈書瑾面露難色，沈書瀾卻湊了過來，壓低聲音道：\"是我們的後外祖母。\"
沈芷柔聞言一愣，心中疑竇叢生。她從未聽母親提起過這號人物。
沈書瀾見妹妹困惑，正要繼續解釋，沈書瑾卻厲聲制止：\"四弟慎言！長輩之事，豈可妄議？\"
沈書瀾撇嘴道：\"大妹妹問了，我自然要說。那老婆子可不是什麼好東西，聽說當初還想把咱娘嫁給個糟老頭子呢！\"
沈書瑾臉色一沉：\"住口！有些事知道就好，何必說出來？平白惹人口舌。\"
沈書瀾不以為然：\"大妹妹問了，我不說誰說？\"
沈芷柔聽得雲裡霧裡，卻也察覺其中必有隱情。她眼珠一轉，正欲再問，卻聽周壯志高聲道別。
\"立信，我們就此別過。待你在福寧府安頓好了，記得來信，我們定當登門拜訪。\"
沈立信頷首應允。沈芷柔幾個小輩依次上前，向舅舅們告別。馬車緩緩駛離，周壯志兄弟目送良久。
周壯志眉頭緊鎖，低聲道：\"立信官運亨通，與我等愈發疏遠。日後怕是難以相助小妹了。那沈家後院的妾室...\"
周豪生打斷道：\"長兄多慮了。咱們小妹兒女皆是人中龍鳳，書瑾持重，書瀾活潑，芷柔更是機靈。大妹在沈家，哪有受欺負的道理？\"
周壯志憂慮未消：\"你又不是不知男人心性。立信這次升遷多虧了芷柔，就怕立信多想啊...\"
周豪生連忙打斷：\"此言萬萬不可讓立信聽見。立信能升遷，固然有芷柔的功勞，但更多還是他為百姓辦實事。男人都是要面子的，可別傷了父女情分。\"
周壯志恍然大悟，連連點頭。
馬車內，沈立信啜飲著沈芷柔精心泡製的茶水。陳師爺讚不絕口：\"大姑娘的手藝越發精進了，這茶香沁人心脾。\"
沈立信微微頷首：\"那丫頭確實頗有天分。\"眼中閃過一絲複雜之色。
陳師爺感慨道：\"多虧老太太教導得好。家有一老，如有一寶啊。\"
沈立遠若有所思。若非老母堅持，他恐怕就不會帶上芷柔。芷柔若不來，他的升遷...雖不願承認，可心裡明白，此番升遷與芷柔救的那位公子有直接關係。
後車廂裡，沈芷柔見沈書瑾面色蒼白，遞上一碗溫熱米湯，柔聲道：\"長兄，喝些米湯，好生將養。待回家後，可要好好鍛鍊身子。\"
沈書瀾見狀，也湊上前來討要。沈芷柔連忙阻止：\"你們少喝些，多留給長兄。\"
沈書瀾意猶未盡：\"大妹妹，下次多煮些可好？你做的吃食，就是尋常米湯也格外美味。\"
沈芷柔嗔怪地瞪了他一眼，復又掀開車簾，問道：\"我們快到家了吧？\"
車伕答道：\"大姑娘再忍忍，再有半日就到了。\"
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