“強棉藥？”
步天澤沒聽過這個詞。
“就是穩定化處理後的火棉（硝化纖維）。”
洪範解釋道。
“這專案是錢宏領導的。”
“你是怎麼做的？”
步天澤望向錢宏，好奇心頓時上來了。
硝化纖維是正和三十年由梅承雪按照洪範的思路在賀州發現的，其能量密度三倍於黑火藥，爆炸產生的殘渣極少，但自身結構的不穩定以及極端的摩擦、撞擊敏感性導致火棉無法儲存和運輸，放得稍久些就會失去效能。
步天澤長期與梅共事，對火棉的危險性再清楚不過。
“我稱之為‘煮洗法’，說來也沒什麼特別的。”
錢宏將眾人引向一臺巨大的銅製容器。
“從酸液中撈出硝化棉後先用大量冷水沖洗，去除遊離酸，再轉移至加熱釜中用清水反覆煮沸冷卻換水，直到洗液不再呈酸性。如此殘留的硫酸酯等不穩定雜質都在高溫和流水下水解，火棉便可安全壓制成強棉藥。”
“錢監造有此一功，履歷越發輝煌。”
莊立人讚道。
他與步天澤二人都是搞研發的行家，知道這些聽起來非常簡單的工藝摸索起來需要多少功夫。
當著術聖的面得了涼州大監造的稱讚，錢宏一張黑臉漲得通紅，八字鬍都翹了起來。
“步聖、莊公，經過徹底煮沸、水洗、中和的強棉藥，可以保持效能一年以上。在儲存得當的情況下，主要危險性來自於硝化纖維自分解產生的放熱堆積，但只要有火行武者看護感應，風險已然可控。”
他伸手示意隔壁乾燥車間裡一位來回巡視的武者——此人正是洪家子弟，其炎流功雖只修到內視境衝脈面，無甚威能，但足以感知身週數米半徑的溫度分佈，隨時處理積熱。
“洪範，這就是你想要的無煙發射藥嗎？”
步天澤摩挲著一片蓬鬆棉絮狀的強棉藥樣品，問道。
“不，還不是。”
洪範搖了搖頭。
“槍械發射藥適合的燃燒速度在千米每秒以下；強棉藥的燃燒速度超過六千米每秒，爆速太快，很容易從燃燒轉為爆轟導致炸膛，只能作為猛炸藥，用來開礦或破壞工事。”
他從步天澤手裡接過那一小片樣品，指尖猛然一搓，霎時騰起三寸高的金焰，須臾間燃燼湮滅。
“硝化纖維的威力與氮含量相關，同時強棉藥的結構也有待最佳化——不論是蓬鬆棉絮狀或壓實的塊狀，其內部結構都不夠穩定均勻。我認為探索的方向在於膠化，只是目前還沒有找到合適的溶劑。”
聽聞此言，莊立人頓時又有了那種“知道答案找過程”的既視感。
多年以來，洪範的先知先覺從未出錯，器作監內部因此產生許多種說法，例如生有宿慧、直覺驚人、祖龍託寄等等。
起初對這類攀附言論，監內各位術聖、大監造都是不以為然，但祖龍已經二十年沒有回應喚龍節的儀式，偏偏在洪範面前現身，讓人不得不心生聯想。
思及此處，莊立人對於洪範北上的安全憂慮卻不經意少了許多。
巡視完強棉藥產線，眾人轉往火炮靶場。
烈日之下，一門管身修長的全鋼製野戰炮駐鋤落位，炮身上披著紅綢扎的大花，邊上是提前備好的發射藥與炮彈。
這是今日真正的重頭戲。