西班牙人對北美洲的入侵，除了從佛羅里達半島、特哈斯地區（今得克薩斯州）、新墨西哥地區外，還有一路是從加尼福尼亞地區入侵。
埃爾南多·科爾特斯（HernandoCortes）征服阿茲特克帝國、宏都拉斯後，不巧的是，國王前後派到墨西哥的2位專員都病死了，於是他受到了謀殺國王專員的指控，被迫於嘉靖五年（1526年）返回西班牙接受審訊。他在國內接受審訊時，聽說麥哲倫在穿越麥哲倫海峽後，發現了菲律賓、摩鹿加群島（即香料群島），而且葡萄牙人已在摩鹿加群島建立了基地。科爾特斯為了不讓葡萄牙獨佔香料群島，就於嘉靖六年（1527年）派嫡系去偵查香料群島。
嘉靖九年（1530年），科爾特斯返回墨西哥。因聽說在他的領地蘇必利爾湖（SuperiorLake）西岸找到了銀礦，於是他就來到蘇必利爾湖，一邊開採銀礦，一邊建造特萬特佩克城。在建造特萬特佩克城時，他想既然現在自己不再是國王的官員了，那就利用自己的資金做個商人，於是他在海邊建了個曬鹽場、港口，鹽場、港口建成後，科爾特斯把鹽場命名為馬爾克斯鹽場（SalinasdelMarques），把港口命名為薩納利斯克魯斯（SalinasCruz）港（簡稱克魯斯港）。
這時，他派往香料群島偵查的嫡系也回到了墨西哥，於是他準備親自遠征香料群島，以壟斷香料的貿易權。為此，他利用自己的資金，招聘了很多造船工匠，在克魯斯港造船。誰知國王派往墨西哥監視他的官員認為他造艦船有謀反嫌疑，就把他招聘來的造船工匠全挖走了。
在科爾特斯心灰意冷之時，他也聽說在遙遠的北方有“黃金之城”，就帶了一些人從克魯斯出發，經墨西哥城一路北上，走了約500公里後，來到了奇瓦瓦沙漠的南塬。
奇瓦瓦沙漠位於東、西馬德雷山脈之間，面積達50萬平方公里，比索諾拉沙漠還要大，是北美洲最大的沙漠。由於東、西馬德雷山脈擋住了來自墨西哥灣、太平洋的潮溼氣流，因此奇瓦瓦沙漠的降水很少，氣候十分乾燥，生長的大多是仙人掌類植物。
科爾特斯率部在沙漠裡走了幾十公里後，又累又渴，心想現在自己是有錢人了，沒必要再深入無邊無際的沙漠去冒險了，於是就率部折返了。這次儘管他沒找到“黃金之城”，但發現了奇瓦瓦沙漠。
他回到克魯斯後，又聽說有一個叫阿尼安（Anian）的海峽可以從大西洋直通太平洋，他想要是能找到從大西洋到太平洋的西北航道，也許比走麥哲倫海峽要節省很多時間，於是準備親自去找這條航道。
嘉靖十一年（1532年），科爾特斯又招聘了一些船匠後造船。這時，有關證據證明科爾特斯並沒有謀殺國王的專員，因此從西班牙來的官員放鬆了對他的監視，也沒有挖走他的工匠。科爾特斯花了幾個月的時間後，終於造了幾艘船舶。
船舶造好後，一些願意追隨他計程車兵也來到了克魯斯港。科爾特斯在做好了準備工作後，就率部離開了克魯斯港，沿著墨西哥西海岸一路北上，來到奇亞梅特拉港（Chiamaitra）補充物資。
奇亞梅特拉原是土著人的一個漁村，古斯曼（Guzman，也叫古茲曼）征服墨西哥西部後，佔領了這個漁村，對它擴建後稱為一個港口，用於從海上補充物資（注：進入19世紀後，港口名字改為“馬薩特蘭（Mazatlan）”，屬今墨西哥錫那羅阿州）。
科爾特斯在奇亞梅特拉港補充好物資後，繼續率部北上。途中，風暴將科爾特斯的艦船吹到了西邊的一個海岸。科爾特斯登陸後，便將登陸點命名為聖克魯斯（SanCruz，今加利福尼亞半島南部的拉巴斯港），並建造了港口。他對登陸地的地形、地貌進行了考察，發現周邊全是山脈，東部高，西部低。整個地貌以荒漠為主，炎熱乾燥，只有在有河流、山溪的兩岸植被才茂盛。
科爾特斯在對聖克魯斯附近的地形地貌考察時，想起了西班牙作家加西亞·羅德里格斯·奧爾多涅斯·德·蒙塔爾沃（GarciaRodriguezOrdonezdeMontalvo）寫於1510年的小說《埃斯普蘭迪安的奇蹟》（LasSergasdeEsplandian），書中描述阿馬迪斯·德·加烏拉（AmadisdeGaula）之子埃斯普蘭迪安歷盡艱險，終於抵達一個靠近天堂的名叫加利福尼亞（California）的島嶼，島上遍地是黃金。科爾特斯心想盡管這裡沒有黃金，但地形地貌倒是與小說中的“加利福尼亞”相似，就把這塊陸地命名為“加利福尼亞”。
考察了幾天後，他率艦船繼續北上，途中發現了很多島嶼，其中有4個島嶼，南邊3個、北邊1個。南邊三個島嶼分別是蒂布龍島（IslaTiburon）、蒂龍島（IalaTiron）、聖洛倫索島（IslaSanLorenzo），北邊那個島是安赫爾·德·拉瓜爾達島（IslaAngeldelaGuardia）。
蒂布龍島，也稱加利福尼亞灣島（IsladelGolfodeCalifornia），長約53公里，寬約33公里，面積約1200平方公里，島上最高點海拔1450米。
蒂龍島，也稱聖埃斯特萬島（IslaSanEsteban），長約7.4公里，寬約7公里，面積約40平方公里，最高點海拔540米。
聖洛倫索島，長約7公里，寬約3公里，面積約32平方公里。
安赫爾·德·拉瓜爾達島，也稱天使島，長約70公里，寬約21公里，面積約930平方公里，最高點海拔1315米。
這幾個島是無人居住的島嶼，但生活著海鳥、蜥蜴、蛇、老鼠等生物，也長著仙人掌、草、灌木等植物。漲潮或退潮時，由於潮流遭到這幾個島嶼的阻擋，變得波濤洶湧，十分險惡。船員們心想前些日子遇到風暴被吹到了“加利福尼亞”，還能活命，要是冒險透過這個海峽的話，說不定連命都沒了，於是勸科爾特斯放棄前行。科爾特斯已是有身價的冒險家了，想想船員們說的也有理，還是換個季節來探險吧，於是就返航。
嘉靖十三年（1534年），科爾特斯又做了一些準備後，再次率艦船離開了克魯斯。這次他依然準備先到奇亞梅特拉港補充點物資後再北上。誰知他的艦船剛靠港，就被古斯曼的人扣押了。
古斯曼本來是科爾特斯的手下，但由於科爾特斯征服阿茲特克帝國後，沒有合理分配從阿茲特克帝國掠奪來的金銀財寶，自己拿了大頭，剩下的一小部分才分配給了手下，因此得罪了很多手下，也包括古斯曼。科爾特斯得罪手下的惡果之一，就是被控告謀殺國王派到墨西哥的專員。
科爾特斯很氣憤，心想沒有我征服阿茲特克帝國的話，你古斯曼能升任新加利西亞都督嗎？他趕到新加利西亞都督府特帕蒂特蘭與古斯曼交涉，想要回他的艦船，誰知古斯曼根本沒理睬他。
科爾特斯沒辦法，只得向國王派到墨西哥的檢審廳提出申訴。法官也認為古斯曼做的有點過分了，就判古斯曼須將艦船及貨物歸還給科爾特斯。待科爾特斯從特帕蒂特蘭趕回奇亞梅特拉，他只拿回了艦船，而船上的物資全被古斯曼的人拿走了。科爾特斯要回艦船後，只得返回克魯斯。
嘉靖十四年（1535年），科爾特斯又率船隊離開克魯斯港北上，不過這次在透過蒂布龍島、安赫爾·德·拉瓜爾達島之間的海峽時，果真出事了，2艘船隻傾覆，淹死了好多船員，科爾特斯和倖存船員只得返航。
嘉靖十八年（1539年），科爾特斯令手下弗朗西斯科·德·烏略亞（FranciscodeUlloa）再次出航，去尋找這個阿尼安海峽。
烏略亞離開克魯斯港後，沿著墨西哥西海岸北上，途徑一個土著人稱為阿卡普爾（Acapulco）的海灣時，發現這個海灣很適合建港口。他在阿卡普爾灣附近的土著人的漁村裡補充了一些物資後，繼續北上。過了奇亞梅特拉港後，他將這片海命名為“科爾特斯海（MardeCortes）”。他進入科爾特斯海後，航行了約700公里後，又來到了特科馬特島、蒂布龍島、聖洛倫索島、安赫爾·德·拉瓜爾達島之間的海峽，憑著過人的航海技術終於平安地透過了海峽。然後，他一路北上約350公里後，發現海沒了，海的頂端有個大河河口。這時，他意識到“科爾特斯海”可能是個狹長的海灣。於是他沿著加利福尼亞的東海岸南下，來到聖克魯斯後，補充了一些淡水後，繼續沿著加利福尼亞東海岸南下。到了加利福尼亞的南端後，發現海岸向西延伸了，於是他又沿著海岸西行，來到了一個海角，過了這個海角，海岸線折向北延伸了。他把這個海角命名為“聖卡洛斯（SanLucas）”後，繞過海角向北航行。航行了約250公里後，他發現了一個島嶼，並把他命名為“聖馬格麗塔島（IslaSantaMargarita）”。
聖瑪格麗塔島，長約38公里，寬約8公里，面積約230平方公里，島上最高點海拔610米，島上居住著土著人。
烏略亞登陸聖瑪格麗塔島後，征服了島上的土著人，並在島的東岸修建港口。港口建成後，他把港口命名為“科爾特斯港（PuertoCortes）”，然後率部離開聖瑪格麗塔島，沿著加利福尼亞西海岸繼續北上。航行了400多公里後，遇到了大風暴，船體受損，烏略亞只得返航。
烏略亞回到克魯斯後，告訴科爾特斯，“科爾特斯海”其實是個海灣，“加利福尼亞”可能是個半島。
烏略亞的探險失敗後，科爾特斯欠下了一屁股債。他本想靠銀礦、鹽場來慢慢還債，誰知債主追的急，把銀礦、鹽場變賣後還沒還清債務，又不得不典當妻子的首飾、珠寶。他還清債務後，於嘉靖十九年（1540年）告別妻子馬麗娜，帶著長子路易斯、次子馬丁（小妾瑪琳切所生）回國。嘉靖二十六年（1547年）。科爾特斯病死在西班牙的塞維利亞（Sevilla），結束了他罪惡的一生。隆慶二年（1568年），他的次子馬丁以叛國罪被處死。
科爾特斯回西班牙後，新西班牙總督門多薩得知了烏略亞探險加利福尼亞灣的訊息，就先後派埃爾南多·德·阿拉孔（HernandodeAlarcon）、迪亞茲（Diaz，也稱迪亞士）進入“加利福尼亞灣”去偵查。
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