如果不是因為機器代替了人們的工作，工廠只需要聘用一些用人成本低廉的女工看護那些機器，尼古拉斯至少還可以去當工人，妹妹只要在家裡做些簡單的工作，便可以勉強維持生活。
而只要納迪婭還需要去紡織廠工作維持生計，這種境況便無法從根本上得到改善，只憑自己鍛鍊，要什麼時候才能達到褪色者閣下和觀星者小姐所說的，能夠承受魔藥洗禮的程度？納迪婭的身體，真的能撐到那時候嗎？
想到這裡，尼古拉斯突然感覺自己有些可笑：
生活本沒有給他選擇的餘地，然而當一個能真正改變命運的機會擺在眼前時，他卻反而開始患得患失了。
自嘲地笑了笑，尼古拉斯心裡已有了決定：
“如果我成功了，一切都會好起來。如果我失敗了，死在褪色者閣下的試煉中，納迪婭也能更輕鬆些，她不必再去紡織廠裡看護那些機器，在福利機構的介紹下做些簡單的工作，便足以獨自生存下去。”
“從一開始，這就不是一道選擇題，既然如此，我也沒有任何猶豫的理由。”
他看向圓桌另一側周身被金輝籠罩的神明，目光堅定如磐巖：
“褪色者閣下，我願意接受您的‘試煉’。”
羅德點點頭，開啟物品欄，正要確認，才想起來‘磐巖’先生現在別說防具，連件像樣的武器都沒有，他從物品欄中，之前順手扒拉下來的戰利品裡，翻出一套還算不錯的白板鑲釘皮甲，以及一把單手直劍。
不是羅德不想給他更好的，而是看這位‘磐巖’先生孱弱的體格，給他穿套半身甲他大概連走路都費勁，更別說揮劍了，即便如此，羅德估計那把單手直劍，他也得雙手握持才掄得動。
羅德將這套裝備解綁後交給尼古拉斯，再次收穫了那位年輕人鄭重的感謝。
畢竟對這位生活在社會底層的年輕人來說，這套裝備的價值雖然遠不如剛才那枚可以作為魔藥核心素材的異變石化眼珠，但也是一筆難以償還的鉅款。
由於尼古拉斯的身形很是消瘦，穿著那件大衣再套上那件皮甲才勉強合身，看起來有些不倫不類，很是抽象，但他臉上堅定的神色，多少衝淡了一些這方面的怪異觀感。
見尼古拉斯基本已做好準備，羅德最後提醒一句：“‘磐巖’先生，你是否真的確定要進入那段追憶？我沒有任何強迫你的意思，你現在還有後悔的機會，沒有人會因此嘲笑你。”
尼古拉斯閉眼深吸一口氣，握緊手中的劍刃，睜開眼再次看向羅德，鄭重道：“我確定，褪色者閣下，請給予我試煉吧。”
羅德點點頭，再次使用【金色小雕像】——
【是否確認將該蒙福者送往褪色的追憶·求學洞窟？】
【確認】
完成確認後，羅德注意到尼古拉斯的身形開始黯淡、褪色，便對他點點頭：“那麼，祝你好運，‘磐巖’先生。”
尼古拉斯張嘴說了些什麼，但沒發出聲音，他的身形便已化作一縷金輝消散，圓桌廳堂中只剩下坐在羅德右手側前方，頭戴寬大尖帽子的觀星者小姐。
斯塔菲斯饒有興致地觀察著‘磐巖’身形消失的全過程，但完全沒看懂發生了什麼，鼓了鼓臉頰，雖然她也對褪色者先生的試煉很感興趣，但當務之急，果然還是另一個問題：
“褪色者先生，請問您的‘朋友’是從哪裡得到那枚眼珠的？如果我沒看錯，那枚眼珠應該是源自一隻熊地精？”
觀星者小姐，你總算問起這一茬了......
羅德聽她這麼問，心裡微微鬆了口氣，這是他拿出那枚【異變的石化眼眸】的另一個原因：
他要藉此引來天體學會的注意力，在無法確定勃朗特王國，或者站在查爾斯背後的那位南境大公，到底靠不靠譜的情況下，羅德只能自己想辦法了。
畢竟連查爾斯自己都對前線局勢瞭解有限，他自然不可能完全將希望寄託在他人身上。
更何況歸零隱修會似乎想對學會的晉升魔藥動些歪腦筋，有小艾米、奧菲斯這一層關係在，他的立場更傾向於哪邊，自然也就不必多說。
於是他笑了笑，看向斯塔菲斯：“我剛好要和你說這件事，觀星者小姐，不知道你是否聽說過，一個叫做歸零隱修會的組織？”
“......”
突然從褪色者先生的嘴裡聽到這個名字，斯塔菲斯整個人都驚了個呆，她心裡的第一反應是：
這群神經病又幹了什麼？我都跑到褪色者先生這裡了，他們怎麼還在追我？
稍微平復心情後，觀星者小姐的神色鄭重起來：
“褪色者先生，聽您的意思，是您的那位‘朋友’遭遇了歸流隱修會的人？在哪裡？他們又幹了什麼？”
又......
聽到觀星者小姐這個又字，羅德嘴角微微抽搐，他簡單整理一下措辭，才道：
“他在勃朗特王國南境，據他所說，歸零隱修會在試圖用一種，嗯，看起來非常古怪的儀式，試圖令魔藥在怪物身上生效，而那枚眼珠之前的主人，就是他們嘗試的‘成果’之一。”
“魔藥？古怪的儀式？您的那位朋友有具體描述過，那個儀式具體是什麼樣子嗎？”
“最特別的一點是，儀式中央擺放著一個指向意義不明的旋渦狀雕像。”
“旋渦狀雕像......那確實是他們沒錯了。”
“我對這個組織瞭解有限，能否請觀星者小姐稍微介紹一下？”
“其實我對他們的瞭解也不多，據我所知，歸零隱修會成立於大約600年前，他們的創立者自稱得到了‘啟迪’，宣稱萬物早已行在既定的軌跡上，終將歸於初始的‘零’，並致力於加速這一程序，為此曾做出過種種駭人聽聞的瘋狂行徑。”
羅德點點頭，這和他了解的資訊差不多，但多出了一句‘萬物早已行在既定的軌跡上’，聽起來比之前多了幾分宿命論的味道。
“另外，這個組織最標誌性的特徵，就在於他們那......嗯，東拼西湊出來的儀式。”
“他們的儀式中往往充斥著各種來自不同體系的知識、符號或象徵，其中甚至還包括神術的指向和構成，看起來邏輯不通、彼此衝突都是常態，但奇怪的是，那些儀式竟然真的能執行起來。”
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