為期數日的秋獮，在一場猝不及防的驚變後草草收場。
回京的車駕再無來時的喧囂與期待，綿延的隊伍裡，只聽得見車輪碾過官道的沉悶聲響。
宮人們垂著頭，不敢交談，連掀動車簾的動作都帶著十二分的小心。
圍場的血腥味似乎還未散盡，壓得人喘不過氣。
恪寶林的悲慘下場，與麗貴妃——如今該被稱作蕭妃的驟然失勢，如兩塊巨石投入後宮這潭深水，激起的漣漪久久未平，更在水面之下形成了無數道看不見的暗流。
恪寶林的傷勢之重，超出了所有人的預料。
太醫們雖然用盡了手段，將她從鬼門關前拉了回來，但她那張曾令無數人驚豔痴迷的異域臉龐，卻被馬蹄和碎石留下了數道縱橫交錯的猙獰疤痕。
最好的傷藥也只能讓傷口癒合，卻無法抹去那毀滅性的痕跡。
一個失去了絕世容貌的異域美人，瞬間失去了她賴以為生的最大價值。
她不再是部落與王朝之間維繫關係的珍貴禮物，而成了一件有了瑕疵、不便再擺在檯面上的舊物。
在返回京城的途中，一道冰冷的旨意便從御駕中傳出，言辭簡短而決絕：恪寶林福薄，與宮中緣分已盡，著人將其秘密送往京郊的一處皇家別苑靜養。對外，則宣稱其水土不服，病體難愈，已由部落使者護送回多塔部落休養。
至於多塔部落那邊，烈親王自會得到一份措辭得體、賞賜豐厚的安撫。
想來，他們也不會為了一個已經徹底“無用”的棋子，而真的與大齊王朝撕破臉皮。
政治的棋盤上，棄子，總是無聲無息。
回到紫禁城的當日，天空陰沉得彷彿一塊巨大的鉛塊，細細的冷雨如牛毛般飄灑下來，打溼了宮城的紅牆黃瓦，更給這座本就森嚴的牢籠添了幾分徹骨的蕭瑟之氣。
永和宮內，暖爐早已燒得旺旺的，驅散了室外的陰冷。
白若曦褪下那件沾染了些許風塵與溼氣的雲錦披風，接過琳琅雙手奉上的熱茶，溫熱的觸感從指尖傳來，讓她緊繃了一路的心神稍稍鬆弛。
她輕輕吁了口氣，將一路的疲憊與算計都撥出體外。
“娘娘，小皇子醒了，一直念著您呢。”乳母抱著四皇子走了過來。
小傢伙許久未見母親，一雙烏溜溜的大眼睛看見白若曦，立刻亮了起來。他伸出兩隻胖乎乎的小手，迫切地向前探著，口中發出含混不清卻又充滿依戀的呼喚：“母……母……妃……”
這一聲呼喚，像是一道暖陽，瞬間驅散了白若曦眉宇間殘存的所有倦意與陰霾。她快步上前，將四皇子緊緊抱入懷中，在他粉嫩飽滿的臉頰上親了一口，心底最柔軟的地方被徹底填滿。
無論外面有多少風刀霜劍，無論她在權力的遊戲中如何步步為營，只要看到孩兒這張純真的臉，她便覺得自己擁有了無窮無盡的動力與勇氣。
“我的小四兒，有沒有想母妃？”白若曦用臉頰蹭著兒子的小臉，聲音裡是毫不掩飾的溫柔。
“娘娘，您可算回來了。”琳琅一邊手腳麻利地幫著收拾行裝，一邊低聲說道，“蕭妃的事情都傳遍了，奴婢與小祿子在宮裡，真是日日為您懸著心。”
“本宮無礙，一切都在預料之中。”白若曦抱著兒子坐到軟榻上，語氣恢復了平時的淡然。
“奴婢聽聞，蕭妃被押回景陽宮時，一直在宮道上哭喊冤枉，說自己是被陷害的。”琳琅的語速壓得很低，帶著一絲後怕。
“她自然會喊冤。”白若曦淡淡一笑，指尖輕輕颳了刮四皇子的小鼻子，“只是，如今人證物證俱在，皇上又正在盛怒之上，她的冤屈，又有誰會聽，誰又敢信呢？”
琳琅湊近一步，聲音更輕了：“奴婢聽說，那個碧玉……被杖責五十後，拖出去時已經只剩半條命了。宮裡現在說什麼的都有，有人說，她是真的不堪重刑，屈打成招；也有人說，她是真的良心發現，不忍心恪寶林枉死……”
白若曦的眸光微不可察地閃動了一下，問道：“碧玉是死是活？”
“回娘娘，還留著一口氣，被丟去掖庭了。只是那五十記重杖下去，太醫說就是神仙也難救，怕是也活不過今晚了。”琳琅如實稟報。
白若曦點了點頭，沒再多問。
碧玉的下場，早在她的預料之中。這顆棋子，從被她選中的那一刻起，結局就已經註定。無論碧玉的招供是真心還是假意，作為一個背叛舊主、並且險些害死新人的宮女，她都不可能再有活路。皇上需要一個完美的罪名來處置蕭妃，而碧玉的“指證”，就是那把最鋒利、也最適合用完即棄的刀。
“娘娘，您說……這事兒，會不會是……”春桃端著點心進來，忍不住壓低了聲音，小心翼翼地用眼神指了指東邊鳳鸞宮的方向。
白若曦的目光倏然轉冷，看了她一眼，那眼神不帶溫度，讓春桃心頭一顫。
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