翌日清晨，蘭芳院內。
丫鬟們輕手輕腳地做著灑掃、添香、換水的活計，個個屏息凝神，比往日更加小心翼翼。
然而，壓抑之下，總有些細碎的低語難以抑制地從角落飄出。
“聽說了嗎？昨晚花園那邊……”
“噓！小聲點！你也敢說？昨晚王婆子嚇得差點厥過去！”
“是真的！我表姐在針線房值夜，她說也聽到了，那哭聲細細的，幽幽的，唱著什麼‘紅顏薄命’、‘死得好冤’……聽得人骨頭縫裡都冒寒氣！”
“天哪，不會是，不會是以前那個柳鶯吧？”
“噤聲！你不要命了！”
一個膽大的丫鬟猛地捂住同伴的嘴，臉色慘白地四下張望，聲音壓得更低。
“這副好嗓子，除了她，還能有誰？聽說當年柳鶯出府前……”
兩個小丫鬟縮在廊柱的陰影裡，正說得心驚膽戰。
全然沒注意到身後不遠處，通往正屋的迴廊拐角，薛明珠正站在那裡。
她今日身著正紅織金錦袍，神色冷肅，顯是剛處理完府務回來，正巧將這番私語聽了個七七八八。
“柳鶯？鬼魂？”
薛明珠眉頭倏然緊鎖，眼中寒光乍現。
她最厭惡的，就是這種裝神弄鬼、動搖人心的把戲！
“青柳！”
薛明珠的聲音不高，卻帶著刺骨的冷意。
“是，夫人。”
青柳如同影子般悄無聲息地出現在她身後。
“把那兩個不知死活、亂嚼舌根的賤婢，拖去柴房，各掌嘴二十，罰跪一天一夜，不準給水米。”
薛明珠的聲音沒有絲毫起伏。
“讓所有人都看看，再敢胡言亂語、妖言惑眾，是什麼下場！”
青柳應聲，眼神凌厲地掃向那兩個已經嚇得癱軟在地、抖如篩糠的小丫鬟。
立刻有兩個粗壯的婆子上前，毫不留情地將她們拖了下去，求饒聲很快消失在遠處。
院內瞬間死寂，落針可聞。
所有丫鬟婆子都深深埋著頭，大氣不敢出，恐懼比昨夜聽聞鬼影時更甚百倍。
薛明珠面無表情地轉身步入正屋。
她坐到主位上，端起青柳奉上的熱茶，指尖卻因用力而微微泛白。
“鬼魂？”
她嗤笑一聲，聲音裡充滿了不屑與冰冷的怒意。
“活著的時候不過是隻上不得檯面的雀兒，死了倒能翻出浪來？真是笑話！”
她放下茶盞，目似寒星。
“就算真有鬼魂作祟，早不來晚不來，偏偏在處置了那老刁奴、又教訓了宋長樂之後鬧騰？柳鶯當年可是‘病重’，‘恩典’發賣出去的，明面上人還活著呢！哪來的冤魂索命？這分明是有人藉機生事，攪亂府裡，給我添堵！”
薛明珠越想越覺得此事蹊蹺，背後必有推手。
她絕不容許任何人挑戰她的權威，更不容許這種下作手段動搖她在府中的地位。
“青柳。”
薛明珠眼中閃過一絲狠厲。
“今晚，你帶幾個心腹，給本夫人去花園遊廊附近守著。我倒要看看，是什麼‘鬼’敢在眼皮子底下作祟！抓到了，不必回稟，直接打斷腿，丟到亂葬崗去喂野狗！”
“是，夫人！”青柳領命，眼中也閃過寒光。
然而，薛明珠思忖片刻，又改了主意。
她站起身，眼中燃燒著一種被冒犯後的、極度危險的征服欲。
“不，本夫人親自去！我倒要看看，是什麼魑魅魍魎，敢在我薛明珠的地盤上撒野！”
是夜，更深露重。
蘭芳院傾巢而出。
薛明珠端坐在一張鋪著厚厚錦墊的圈椅中，由兩個健壯的婆子抬著。
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