布特雷小鎮。
昔日以金礦繁榮的山城小鎮，如今又因同樣的緣由引來了入侵者的覬覦。
庫爾特人的遊騎如同烏雲，低低壓向城外黃綠色的麥田。
那是被搶先收割後剩下的麥茬與無人打理下滋長的野草混合出的顏色。
庫爾特遊騎似乎也意識到了自己是白跑一趟，羞惱的箭矢隨即零零散散地射向高聳的石牆。
託礦業興盛的福，布特雷的城牆用料算得上奢侈。
牆上的守軍倚靠著這些厚實的石牆，並沒有在流矢中遭受什麼傷亡。
城牆垛口後，範倫汀·萊文男爵張望著城外耀武揚威的草原蠻子，恨恨地吐了口唾沫，偏頭看向身邊的鎮長巴倫，怒火怎麼也壓不住：
“金子我們給了，德蒙家族的救兵呢？”
“這就是你說的人脈關係？”
被範倫汀這麼一通呵斥，巴倫的臉上也有些掛不住，三角眼裡閃著怨毒：
“格林瑞爾·德蒙伯爵去覲見那位約特爾·漢斯·克盧格元帥了，我能怎麼辦？”
“通知他們兩位伯爵大人來救你我嗎？”
巴倫多少也知道自己是被德蒙家族翻臉不認賬了，可他能怎麼辦？
他要有本事跟德蒙家族叫板，何至於受範倫汀這傢伙的氣？
地區主教呂德松見狀趕忙站出來打了個圓場：
“好了、好了，庫爾特人都殺到門口了，我們現在該討論的是如何守城。”
“那些不必要的、浪費糧食的人已經被趕走得差不多了，我們的糧食至少能撐到明年冬天。”
“實在不行，就用這些糧食換取身後（維基亞）的援助。”
呂德松說得委婉，範倫汀和巴倫卻心知肚明，那點火藥味頓時消散了許多。
沉默了片刻，範倫汀扭頭看向礦山所在，另起了個話題：
“格雷迪那邊，新挖出的礦層，動作快點！”
巴倫點頭，貪婪地舔了舔嘴唇，就要出聲應下，頭頂卻炸響了瞭望哨兵驚恐又悲憤的嘶吼：
“頭兒！快看！”
巴倫學著範倫汀的模樣，小心探出一雙眼睛、向城外看去……
一團團衣衫襤褸的斯瓦迪亞人正被庫爾特人的皮鞭驅趕著、扛著簡陋木盾、拖著填壕土袋，步履蹣跚地向城牆蠕動。
呂德松在胸前快速比劃了個十字，口中喃喃自語；範倫汀高舉右臂，低沉顫抖的命令在城頭回蕩：
“全體都有！穩住！聽我號令！瞄準！”
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瀕死的慘叫和箭矢破風的銳響，乘著風斷斷續續灌入山坳，鑽進那些如同地獄通道般張開的礦洞。
洞內，汗臭、劣質油脂燃燒的嗆人煙味、還有岩石被粗暴剝離的粉塵，混合成一種令人窒息的味道。
微弱的松明火把插在巖壁上，火光跳躍，將礦洞深處勞作的人影扭曲成牆上巨大、顫抖的鬼影。
老礦工彼得突然停下手中的礦鎬，側過耳朵，對準了洞口那點可憐的光亮。
沉重的鎬頭拖在地上，發出刺耳的刮擦聲，也讓其他礦工停下了採掘的動作。
旁邊一個佝僂的身影猛地撞了彼得一下，聲音嘶啞顫抖：
“聽……你們聽！是不是……外面已經打起來了？”
是老馬可，他那渾濁的老眼裡充滿了恐懼，乾枯的手指死死抓住彼得的胳膊，指甲幾乎要摳進肉裡。
洞內所有敲擊聲都隨著馬可的質問消失了，只有洞口處傳來的、那若有若無的廝殺聲更加清晰地灌入每個人的耳朵。
彼得的眼底同樣一片死寂，腦海中卻浮現出妻子與三個兒女微笑的面龐；他咬了咬舌尖，就要開口，一陣急促、粗暴的馬蹄聲和金屬撞擊聲卻在洞口響起，砸碎了眾人紛亂的思緒。
石匠協會的會長格雷迪隨即闖了進來，身後還跟著幾名全副武裝的衛兵。
“草原蠻子確實打過來了，”格雷迪的視線掃過一張張因絕望和恐懼而扭曲的臉，聲音不大，卻帶著一股自信，“但議會重金聘請的援軍也已經在路上了。”
“德蒙家族，我想哪怕你們這些洞裡的鼴鼠也應該聽過它的威名。”
格雷迪挺起胸膛，一臉勝利在望的驕傲，蠱惑著道出了自己的真實目的：
“所以，拿起你們的鎬！挖！給我往死裡挖！”
“想想你們的女人、你們的崽子，現在就在城裡！每一塊挖出的金子，都能買通一條生路！”
伴隨著格雷迪的話音落下，他身後的衛兵們也是整齊地上前一步，有意無意地亮出了腰間的武器。
既是利誘，也是威逼，瞬間勒緊了每一個礦工的喉嚨。
老馬可第一個崩潰，發出一聲壓抑的嗚咽，顫抖著彎下腰，摸索著撿起掉在地上的礦鎬。
但更多礦工還是盯著彼得的動作。
火光照亮了彼得臉上刀刻般的皺紋，他抿緊嘴唇，視線與格雷迪死死對視，粗糙的手掌重新握緊了冰冷的鎬柄。
於是第三個、第四個……
礦鎬敲擊岩石的聲音再次響起，比之前更加急促，更加沉重。
砰！砰！砰！
時間在恐懼和麻木的勞作中失去了意義。
……
彼得的手臂早已麻木，只是憑著本能重複著揮鎬的動作。
他負責的這條狹窄坑道，深入礦洞腹地，岩石異常堅硬，進展極其緩慢。
這是他企圖對抗格雷迪的懲罰。
突然，彼得狠狠砸下的某一鎬，反饋的手感異常的輕快。
不是砸在堅硬岩石上的那種猛烈反震，而是一種……奇異的空蕩感，彷彿鎬尖一下子戳破了一層薄薄的、堅韌的雞蛋殼。
“噗嗤~”
一聲微弱的、粘稠的、幾乎被礦工們的喘息和鑿擊聲淹沒的異響。
彼得愣了一下，本能地抽回礦鎬；藉著插在巖壁縫隙裡那支搖曳不定的松明火把，他看到鎬尖帶出了一些東西。
不是尋常的碎石粉末，而是一種粘稠、沉重、在昏黃火光下流淌著奇異光芒的……泥漿？
不！不對！
那粘稠的液體，順著鎬頭滴落，砸在坑道底部潮溼的泥地上，發出“啪嗒”一聲輕響，竟沒有立刻散開，而是自行凝聚成一顆扁圓的金色液珠！
帶著一種灼熱大地深處的、原始而誘惑的氣息。
“艾拉在上……”
離彼得最近的礦工，剛湊過來想抱怨進度，目光觸及那流淌的暗金，聲音瞬間卡在喉嚨裡，變成了一聲近乎窒息的抽氣。
這聲抽氣像投入死水潭的石子，瞬間打破了坑道里的麻木。
附近的礦工們下意識地停下動作，目光循聲望來。
當他們的視線捕捉到那在火光下流淌的、純粹得令人窒息的暗金色液體時，時間彷彿凝固了。
死寂。
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