攤主是個乾瘦的老頭，臉上溝壑縱橫，驚疑不定地打量著這三個剛從鬼門關爬出來的煞星，直到袁念抬起眼皮，漠然地掃過來，老頭猛地一哆嗦，慌忙抓起那枚帶著體溫的銅錢，轉身掀開蒸籠。
“老闆，”袁念拿起一個還燙手的包子，隨意咬了一口，粗糙的麵皮和寡淡的餡料在口中味同嚼蠟。他指尖一彈，幾點細碎的銀屑落在桌上。“這地界兒，生意不好做吧？人都快死絕了。怎麼…還耗在這兒等死？”
老頭身體明顯一僵，下意識地左右張望，最終頹然地坐倒在袁念旁邊的條凳上。
他湊近了些，一股混合著汗臭、油腥和淡淡屍腐氣的味道撲面而來，聲音壓得極低：
“走？哪裡是不想走哇…是…是走不掉！”他枯瘦的手指神經質地絞著油膩的圍裙邊，指關節泛白。
“看見村口老槐樹上掛著的那些‘臘肉’了麼？”老頭的聲音抖得不成樣子，眼神驚恐地瞟向村口方向，“那…那都是想跑的！隔天早晨，一準兒…就掛在那兒了！”
“自己就吊死了？”袁念眉梢微不可察地一挑。
老頭猛地搖頭，渾濁的眼中迸射出極致的恐懼，聲音幾乎是從牙縫裡擠出來。
“是賈府！是賈府的老爺！！”他身體篩糠般抖起來，“他不準！不準有‘養料’…離開村子！一個…都不準！”
“接著說。”
老闆搖了搖頭，卻是如何都不肯再吐露一個字，又送給了三人一籠包子，就自顧自地忙活去了。
三人對視一眼，不再說話，只是埋頭吃著包子。
不管幕後的人是誰，這場針對遠槐村的行動都堪稱天衣無縫，即使是里正親臨也只找到一點蛛絲馬跡。
......
赤闕國都，上京，欽天監
幽暗廳堂，燭火如豆，一名女子跪坐於矮几前，身覆玄色輕甲，甲片細密如龍鱗。她將一頭烏髮高高束成馬尾，露出線條冷硬的下頜，此刻正低垂著頭，翻看著手中一疊泛黃卷宗，眉頭緊鎖。
“當真需我親往？”她終於抬起頭，聲音清越，刺向堂前端坐煮茶的華服青年。“就為了一個靠吞食穢物苟延殘喘的小鬼？”
青年並未立刻回答。泥爐上，一隻素雅的紫砂壺正咕嘟作響，他提起壺，滾燙的水流注入面前兩隻薄如蟬翼的玉瓷茶盞，茶香瞬間瀰漫開來。
“天地玄黃，宇宙洪荒。”青年將一盞清茶輕輕推至女子面前，聲音平緩，卻字字千鈞，“萬物生滅，自有其序，相生相剋，此乃亙古不易之理。”他指尖在嫋嫋升騰的青煙上輕輕一點。
原本散亂無形的茶煙迅速凝聚、變幻，煙霧中，清晰地浮現出遠槐村那破敗街角的景象：油膩的包子攤，神色麻木的攤主，以及正大口吞嚥著粗糙包子的袁念。
青年凝視著煙霧中袁唸的身影，眼神深邃如古井寒潭。“蟲噬草木，雞啄蟲豸，人烹雞禽，此乃天道迴圈，生生不息。”
“然則…”青年的聲音陡然轉冷，那一絲若有若無的殺機驟然變得凜冽刺骨，“鬼魅橫行，噬人精魄，奪人生機！此等陰邪之物，盤踞幽冥，荼毒陽世，天地之間，又有何物，能克之？食之？！”
“難道這煌煌天道，當真偏愛那一點汙穢陰氣不成？！竟容其肆虐，而無制衡之法？！”
青年緩緩收回目光，那股恐怖的威壓也隨之斂去。他端起自己面前那盞茶，輕輕啜飲一口。
“去吧。帶上張奇洞蒐羅到的東西，找到那少年，親手交予他。”
“靈州的妖禍，我幫你看著。”
......
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