明朝開始，三年一次，一般在八月舉行，故又稱“秋闈”。
直隸於京府，各省於布政司舉行，只要是本省生員、監生、廕生、官生、貢生，經過科考、歲科、錄遺合格者，就可以參加考試。
逢子、午、卯、酉年則為正科，遇慶典加科為恩科，各省主考官由皇帝和朝堂商量決定。
鄉試第一，則為解元。
直隸，是全國考試競爭最激烈的地方，也是考生人數最多的地方，沒有之一。
此時江南貢院外，人山人海，光考生都有二三千人，算上那些送考和湊熱鬧之人，至少兩三萬起。
還好此時是明初，等中後期參加鄉試人數怎麼也要翻一番。
考生之多，要想和之前縣府院試早上才點名入場，那肯定做不到規定時間開考。
往往都是提前一日，考生就要開始排隊，經過檢查後入場。
初八寅時一到，江南貢院明遠樓傳來一聲轟隆的鼓聲，衙役站列兩旁，官軍握刀昂首站立，考生開始檢查進入考場。
這個時候距離江南貢院近的考生，就有很大優勢，可以選好時間提前到達排隊。
剛好楊為先等人選的客棧距離此地五六里地，初八這天可以好好休息，巳時起床趕往江南貢院排隊。
人群密集之處，往往伴隨著混亂的隱患。
即便有衙役與全副武裝的軍士竭力維護秩序，貢院門外依舊難掩其擁擠與喧囂。
考試還沒有開始，就已發生不幸，運氣不好的考生在推搡與擠壓中不幸受傷，血流滿面，能不能堅持考完試就不知道咯。
時值微涼之季，人群聚集非但未感燥熱，反添了幾分暖意。
楊為先準備充分，攜帶了數件輕薄外衣與毛毯以備不時之需。
同時還備有一籃精心挑選的食物，與另一籃裝滿紙墨筆硯等考試必需品的文具，裝備周全，只等開考。
得益於住的近，排的位置靠前，當輪到楊為先等人時，正值申時，下午三點，距離考試還有四個時辰。
楊為先上前，依照衙役與軍士的指引，耐心且細緻地接受了多次嚴格檢查。
整個過程約耗時半刻鐘，方得順利步入考場之內。
在差役的引領下，楊為先步入了一間號舍，位置頗為稱心，距離貢院茅廁也遠，而且陽光也曬不到。
還通風，周邊空氣清新，並無異味侵擾。
何況家中多年從事芒硝炮製，也不怕對這類氣息。
把東西放好後，楊為先才耐心打量下，自己之後要待九天的地方。
號舍比之前考試大一點，有上下兩塊木板，兩個木板一個當桌子，一個當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拼當床。
江南貢院就是大氣，還為考生準備了一盆炭火、二枝蠟燭，炭火既可以用來取暖，也可以用來做飯。
考試期間不能與外界交流，吃飯問題要自己解決，而且大小便皆在“號房”內。
考試只要不是在作弊，待在號房內幹什麼小動作，監考官一概不問。
距離考試還有一個多時辰，倒是可以小眯一會。
戌時一到，考生入場完畢。
大門關上，無論如何，不到考試結束，不能出考場。