清晨，程巖踩著溼潤的田埂來到作坊。連續運轉七天的水輪發出沉悶的轟鳴聲，三十餘名村民正在各自的工位上忙碌。他習慣性地掃視全場，眉頭突然皺了起來。
“王管事，今日怎麼少了六個人？“
正在核對賬目的王老漢連忙放下算盤：“回東家，小草和她爹，還有李家三兄弟都沒來。方才託人捎信說染了風寒。“
程巖的指尖在賬本上輕輕敲擊。初夏時節，六人同時染病本就蹊蹺。他轉身對劉大壯道：“備些米糧，我們去看看。“
“少爺別去！“劉嬤嬤跌跌撞撞追來，手裡攥著塊浸了醋的粗布，“鄰村張貨郎說，北邊三個村子都有人發熱出疹...“
破舊的木門虛掩著，程巖剛推開就聞到股腥臭味。昏暗的屋內，十二歲的小草蜷縮在草蓆上，臉上佈滿駭人的紅疹。她爹癱在牆角，正用樹枝蘸水給女兒擦拭手臂上的膿皰。
“別過來！“中年漢子發現來人，驚恐地揮舞樹枝，“會過人的！“
程巖退到門外，從錢袋倒出全部銀錢塞給劉大壯：“速去縣城買白茅根、黃連、生石膏...“話音未落，遠處突然傳來急促的馬蹄聲。
二十餘名披甲兵士如黑雲般壓來，為首的官員展開黃絹：“奉令！方圓十里封禁！“士兵們迅速在村口架起柵欄，兩個試圖逃跑的貨郎被長槍逼回。
里正跪地哭喊：“大人明鑑，我們村剛發病啊！“
“北莊已死十七人。“官員冷漠地繫上浸藥面巾，“長安八百里加急，此次痘瘡兇險非常。“
五更三點，長安城的晨鐘剛剛敲過第三響，左金吾衛中郎將已經帶著三百精兵將永興坊圍得水洩不通。他手中那捲蓋著門下省紫泥大印的敕書在晨風中獵獵作響，絹帛邊緣的金線在火把映照下閃著冷光。
“奉敕！永興坊即刻封禁！凡有發熱出疹者，立即移送癘人所！“
坊牆內頓時哭喊震天。一個披頭散髮的婦人抱著孩子衝向坊門，被橫刀攔住。那孩子臉上佈滿紅疹，已經奄奄一息。看著親衛用浸了醋的麻布裹住孩子拖走，婦人癱坐在地的淒厲哭嚎讓這個沙場老將都不禁別過臉去。
“將軍，這已經是今日第三個坊了。“錄事參軍湊過來低語，“太醫署說這次痘瘡來得蹊蹺，比貞觀元年那場還兇險...“
左金吾衛中郎將望向皇城方向。太極殿的飛簷在晨曦中若隱若現，那裡此刻想必正吵得不可開交。他突然想起昨日兵部堂會上，老上司李靖那句意味深長的感嘆：“這哪是什麼瘟疫，分明是有人要借瘟神之手...“
李世民的手指在鎏金扶手上敲出規律的聲響。這個習慣動作讓侍立在側的房玄齡心頭一緊——陛下越是平靜，怒火就越盛。
“諸卿都說說。“皇帝的聲音像淬了冰，“是要朕下罪己詔，還是直接放火燒了長安城？“
長孫無忌的笏板微微發顫。作為關隴集團領袖，他太清楚這場瘟疫的政治意味。五姓七望那些老狐狸早就在私下串聯，說是李世民弒兄招來的天譴。
“臣請即刻焚燬所有疫村！“魏徵突然出列，聲如洪鐘，“貞觀元年教訓猶在眼前！“
“魏大夫此言差矣！“刑部尚書唐臨立即反駁，“《唐律疏議》明載，故意縱火者...“
“都什麼時候了還講律法？“侯君集冷笑，“莫非要等瘟疫傳入皇城？“
太子李承乾道：“父皇，兒臣聽聞盧國公封地也現疫情...“
殿中霎時死寂。程咬金昨日才奉密旨前往河東，他的封地要是有個閃失...李世民的眼神陡然銳利起來。
程咬金狠狠將密信拍在案几上，震得青瓷筆洗裡的硃砂濺出幾點猩紅。他瞪著跪在地上的親兵統領：“再說一遍！哪個村子？“
“回...回國公爺，是程家作坊所在的青林村...“親兵統領的鎖子甲上還帶著夜露，“今晨已發現七例痘瘡，程公子他...“
老將軍突然暴起，一腳踹翻面前的屏風。紫檀木框砸在地上發出巨響，驚得簷下的信鴿撲稜稜飛起。他早該想到的！那些世家大族為了阻止新紙上市，什麼下作手段使不出來？
“去把老夫的明光鎧取來！“程咬金扯開錦袍的繫帶，“再派快馬去長安...“
“國公三思！“長史急忙攔住，“陛下密旨讓您坐鎮河東，就是要防著...“
程咬金銅鈴般的眼睛瞪得血紅。他何嘗不知道這是有人要一石二鳥——既毀了程巖的作坊，又逼他擅離職守。老將軍突然抓起案上鎏金虎符，在手中掂了掂。
“傳令！調三百府兵圍住我的封地。“他咬肌繃出凌厲的線條，“記住，是'圍'不是'封'！再派人去告訴程小子...“話到嘴邊卻變成一聲長嘆，“就說老夫對不住他。“
程巖用浸了藥汁的麻布裹住口鼻，這已經是今日換的第三塊。臨時搭建的醫棚裡，二十多個病患的呻吟聲此起彼伏。最裡間的草蓆上，小草臉上的膿皰已經潰爛，散發著令人作嘔的腥臭。
“東家，又送來三個。“劉大壯掀開草簾，身後跟著兩個用擔架抬病患的莊丁。他們身上的程府號衣沾滿血汙——這是今早試圖闖卡的村民留下的。
程巖看向醫棚外。三百鐵甲在烈日下閃著寒光，弓弩手佔據制高點，分明是防著有人突圍。但奇怪的是，他們只圍不攻，甚至默許莊丁運送藥材。
“程公子。“一個披甲校尉突然走近，壓低聲音道：“國公爺讓您想想'牛背上的痘痂'。“
程巖瞳孔驟縮。這是他們之間的暗語！兩個月前在終南山獵場，他確實跟程咬金講過牛痘接種之法...但當時老將軍只當是奇談怪論。
“我需要健康的牛，越多越好。“程巖突然抓住校尉的臂甲，“再找些沒染病的孩童...“
校尉面露難色：“這節骨眼上...“
“告訴國公爺，這是死局裡唯一的活棋！“程巖從懷中掏出一卷圖紙，“再把這個交給永嘉公主。“
圖紙上畫著奇怪的裝置——這是他改良的離心機簡圖，旁邊密密麻麻標註著“牛痘漿液提取法“
李明月將圖紙湊近燭火。羊皮紙上還帶著淡淡的血腥氣，但那些線條卻清晰得驚人。她認出這是程巖的筆跡——每個轉折都帶著那個人的固執。
“公主，長孫大人求見。“侍女的聲音帶著顫抖。
李明月團扇一滯。長孫無忌此刻來訪...她迅速將圖紙塞進《金剛經》封皮，轉頭時已經換上天真爛漫的笑容：“快請。“
長孫無忌進來時，目光在經書上停留了一瞬。他身後跟著的太醫令捧著漆盒，裡面是剛煎好的“避瘟湯“。
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