鍋中的滷水突然翻湧起大量白色絮狀物，像一場微型雪暴。鹽工們發出驚呼，卻見程巖不慌不忙地用銅網撈起這些沉澱。剩下的滷水變得晶瑩剔透，在火光映照下宛如液態的琥珀。
“繼續熬。“
當水分蒸發大半時，程巖突然抬手：“停火！快把鍋端到冷卻槽！“
神奇的一幕發生了——隨著溫度下降，鍋底開始析出細小的方形晶體，像是一層晶瑩的雪花。這雪白細膩的結晶與鹽工們平日所見的粗鹽判若雲泥。
“嚐嚐。“程巖捏起一撮遞給趙四。
老鹽工戰戰兢兢地舔了舔，混濁的眼睛突然瞪大：“鹹...鹹的？不苦也不澀！“
李明月也取了些許放入口中，鹹鮮純粹的味道讓她睫毛輕顫：“這才是真正的鹽...“
圍觀的鹽工們騷動起來，有人偷偷抹眼淚——他們制了一輩子鹽，第一次知道鹽可以如此純淨。
程巖提高嗓門：“都看清楚了？從今往後，咱們鹽井就按這個新法子製鹽！“他轉向趙四，“過濾用的木炭每日更換，熬煮時火候要...“
話音未落，人群后方傳來一陣騷動，夾雜著推搡聲和驚呼。“讓開！讓我過去！”尖銳的嗓音中帶著哭腔，像一把生鏽的刀，硬生生劃破凝滯的空氣。一個瘦小的身影突然從人群中衝出，撲向那口結滿鹽晶的鐵鍋。程巖眼疾手快一把拽住，發現是個十二三歲的少年，破爛的衣衫下肋骨根根可見。
少年被猛地扯住，身體在空中踉蹌了幾下，差點摔倒。程巖這才看清，這是個十二三歲的少年，身形單薄得可怕，破爛的粗布衣衫緊緊貼在身上，肋骨根根凸起
“我娘...我娘病了...“少年瘋狂地掙扎著，哭喊聲響徹整個鹽場，“上次有個道士說，我娘是小鬼遮眼...說吃口精鹽就能好，可是這裡沒有，我家也買不起。公子行行好，讓我拿點回去給我娘“
現場突然安靜得可怕，程巖的手不自覺地鬆開，少年如同一頭髮狂的小獸，撲到鐵鍋旁，瘋狂地抓食鍋邊的鹽粒。
李明月的眼眶紅了。想要安撫這個可憐的孩子，她輕輕按住少年的肩膀：“別急，這些鹽...“她的聲音突然哽住，從少年領口露出的脖頸上，赫然佈滿了青紫色的斑點——正是長期食用毒鹽的症狀。
他的拳頭捏得咯咯作響，骨節泛白。猛地，他一個轉身，抬起腳，狠狠踹向旁邊堆積如山的劣質鹽包。“轟”的一聲巨響，鹽包瞬間坍塌，雪白的鹽粒如瀑布般傾瀉而下，在地上鋪成了一片刺眼的白色。
“把這些毒鹽全埋了！“他的吼聲在鹽場上空迴盪，“從今日起，我要這鹽井出的每一粒鹽，都對得起天地良心！“
三天後，鹽井旁的工坊已經人聲鼎沸。程巖站在新搭建的指揮台上，望著下方熱火朝天的景象——三十口大鐵鍋整齊排列，蒸騰的水汽在朝陽中形成一片朦朧的霧靄。
“第一組過濾完成！“趙四沙啞的嗓音從東側傳來。老人如今腰板挺直了不少，正指揮著十幾個鹽工操作五座新制的過濾裝置。渾濁的滷水經過細沙、木炭、粗布三層過濾，流入竹管時已經清澈見底。
程巖大步走過去，指尖蘸了滴過濾後的滷水嚐了嚐：“苦味淡了七分，但鐵腥氣還在。“他轉向身後跟著的年輕工匠，“去把備用的磁石粉拿來。“
李明月正在西區監督冷卻槽的改造。她挽著袖子，髮髻鬆散地垂著幾縷青絲，正手把手教幾個女工調節竹管的傾斜角度：“水流要緩，太快了結晶會不均勻...“
“公主！“一個滿臉雀斑的少女突然驚呼，“三號槽出鹽了！“
眾人圍攏過去。竹槽底部果然已經結出一層細密的晶粒，在晨光中閃爍著砂糖般的光澤。女工們小心翼翼地用木鏟刮取，雪白的鹽粒像初雪般簌簌落下。
“比昨天的更細更白！“少女捧著一把鹽，激動得聲音發顫。
李明月卻蹙起眉頭：“產量還是太低。“她指向堆積如山的原料區，“照這個速度，一個月最多五百石。“
正說著，遠處突然傳來一陣歡呼。程巖改良的磁石過濾法初見成效——經過磁石粉處理的滷水，熬煮後幾乎完全去除了鐵鏽味。趙四正帶著士兵們將這個方法推廣到各個煮鹽區。
午時剛過，鹽場的產量已經突破往日全天的記錄。程巖召集所有工頭在新建的議事棚開會。
“現在每口鍋日產鹽兩石。“他指著沙盤上的模型，“若將煮鹽區擴大三倍...“
“大人，木材不夠啊。“負責燃料的老張愁眉苦臉，“附近山林都被崔家伐得差不多了。“
程巖嘴角微揚，從案下取出個陶罐：“試試這個。“掀開蓋子，裡面是黑黝黝的碎渣。
“這是...石炭？“趙四驚訝道。
“煤礦就在北山坳。“程巖敲了敲陶罐，“熱量是木柴的三倍，我已經派人去開採了。“
“石炭不比木柴差，“他邊示範裝填邊講解，“要敲成雞蛋大小，層與層之間留指縫寬的空隙。“炭塊落入爐膛的悶響，與木柴的輕脆截然不同。
李明月補充道：“石炭燃燒時注意通風，避免毒氣。“她展開一卷圖紙，“這是新設計的煙道...“
議事一直持續到日暮。當眾人散去時，鹽場的改造方案已經確定：東區專司取滷過濾，西區負責熬煮結晶，新建的北區將採用梯級蒸發法提高效率。程巖還專門劃出南區，由李明月負責研製新增了草藥的特種鹽。
夜幕降臨，鹽場卻依然燈火通明。為了防備崔氏破壞，趙四安排了士兵三班倒巡邏。程巖舉著火把巡視到北區時，發現十幾個鹽工自發地在加班搭建新的蒸發池。
“大人！“領頭的漢子抹了把汗，“咱們算過了，這池子要是做成階梯狀，滷水能自己往下流，省力得很！“
程巖拍了拍他的肩膀，火光映照出漢子皸裂的手掌上新添的傷口。他忽然解下腰間酒囊塞過去：“悠著點幹，日子還長。“
三更時分，程巖回到臨時住所，發現李明月伏在案上睡著了，手裡還握著支炭筆。桌上攤開的賬冊寫著密密麻麻的資料：滷水濃度、燃料消耗、結晶速率。
他輕輕抽走炭筆，目光掃過牆上掛著的新舊鹽樣對比——左邊是崔氏時期的毒鹽，灰黃粗糙如沙礫；右邊是今日產的鹽，潔白細膩似初雪。