接管鹽井後的第三日，程巖站在曬鹽場上，眉頭緊鎖，程巖的靴子已經陷進了鹽田邊緣的泥濘裡。他彎腰抓起一把溼漉漉的鹽土，指腹搓開粗糙的顆粒，細碎的砂礫硌得面板生疼。
“大人小心腳下。“老鹽工趙四佝僂著背，佈滿老繭的手指向遠處的曬鹽場，這幾日陰雨連綿，滷水蒸發得慢，鹽花都泛著青，實在不成樣子。”
程巖眯起眼睛。佔地三十餘畝的曬鹽場像一塊打翻的調色盤，灰白的鹽田與褐黃的泥地犬牙交錯。二十多個赤膊的鹽工正在齊膝深的滷水裡艱難地來回走動，他們手持木耙，機械地攪動著渾濁的鹽水。滷水浸溼了他們的褲腿，腳踝被泡得發白腫脹，面板上還結著細小的鹽晶，在昏暗的光線下閃著微弱的光。這些鹽工身形消瘦，臉上滿是疲憊與麻木，長期的勞作讓他們的腰背佝僂，動作遲緩。
“這就是崔氏鹽井的成鹽？“程巖攤開掌心，粗糲的鹽粒裡混著黑褐色的雜質，在朝陽下泛著詭異的色澤。
李明月接過鹽粒輕輕一嗅，立刻偏過頭咳嗽起來：“硫磺味太重了。“她的指尖沾上鹽粒後很快泛起不自然的紅色，“這鹽怕是連牲口都不肯吃。“
趙四搓著手陪笑：“娘子有所不知，咱們這兒的滷水本就帶著硫氣。崔老爺...不，崔賊當年為了多出鹽，命人在井裡倒了硝石...“
程巖突然抓住老鹽工的手腕：“你說什麼？硝石？“
“是、是...“趙四被嚇得結巴起來，“崔家管事每月都會運來幾車硝石粉，說是能讓滷水快些成鹽...“
程巖與李明月交換了一個凝重的眼神。硝石遇水產生的亞硝酸鹽，正是讓鹽色發青、味道苦澀的元兇。更可怕的是，長期食用這種鹽會讓人慢性中毒。
“帶我去看滷井。“程巖的聲音像淬了冰。
穿過泥濘的鹽田，一口直徑丈餘的石砌深井出現在眼前。井沿上佈滿深綠色的苔蘚，十幾條竹製導管像蜘蛛網般從井口延伸向各處的曬鹽場。程巖俯身望去，井下的滷水泛著詭異的墨綠色，水面漂浮著絮狀物。
“取水。“程巖下令。
當木桶從井底升起時，所有人都倒吸一口涼氣——桶壁內側附著厚厚的黑色沉澱物，打上來的滷水散發著刺鼻的腥臭味。
“這不是普通的鹽井。“李明月用銀釵蘸了蘸滷水，釵尖立刻蒙上一層暗紅色的鏽跡，“含鐵量太高了。“
程巖的指節捏得發白。崔氏明知這種滷水有毒，卻為了暴利繼續製鹽。更可恨的是，這些劣質鹽大部分都供應給了邊關守軍。
“現在日產多少鹽？“他沉聲問道。
趙四掰著粗糙的手指算了算：“天氣好時能有十石，雨季就...就三四石吧。“
“多少鹽工？“
“連採滷帶曬鹽的，統共八十三人。“
程巖在心裡飛快計算。按這個效率，每人每天生產的鹽還不到十二斤。而據他所知，江南的官辦鹽場，每個鹽工日產能達到三十斤以上。
“去倉庫。“他轉身時，靴子在井臺上碾出一聲刺耳的摩擦音。
鹽倉是座低矮的土坯房，推開吱呀作響的木門，黴味混著鹹腥氣撲面而來。程巖的目光掃過堆積如山的鹽包，隨手劃開一袋，泛黃的鹽粒像沙礫般嘩啦啦流出來。
“這些...都賣給邊軍？“李明月的嗓音微微發抖。
趙四低著頭不敢答話。角落裡幾個正在裝袋的鹽工突然跪了下來：“大人明鑑！我們只管製鹽，從不敢過問賣給誰啊！而且，現在不都是這樣的嗎，像我們，平時最多隻能用醋布，有鹽就不錯的。“
程巖抓起一把鹽攥在掌心，尖銳的顆粒刺進皮肉。鹽井的困境比他想象的更嚴重——落後的工藝、有毒的滷水、被壓榨的鹽工，還有流向邊關的毒鹽...這一切都必須改變。
“傳令。“他突然開口，聲音在空曠的鹽倉裡迴盪，“即日起，鹽井全面停工。“
所有人都愣住了。
“我要這口井，脫胎換骨。所有人，都給我過來“
程巖一腳踢開鹽倉角落的雜物堆，飛揚的塵土在斜射進來的陽光中形成一道朦朧的光柱。他蹲下身，用匕首在地上劃出一幅簡圖。
“看好了。“刀尖在夯實的泥地上游走，勾勒出一套前所未見的裝置，“這是新的製鹽流程。“
李明月提著裙襬蹲在他身旁，眼睛越來越亮：“蒸煮、過濾、重結晶...妙啊！“
老鹽工趙四卻一臉茫然：“大人畫的這些竹管、木桶...“
“去把庫房裡所有鐵鍋都搬來。“程巖收起匕首，轉向老鹽工趙四，“再找幾個可靠的工匠，要手腳麻利的。“
兩個時辰後，鹽井旁的空地上支起了五口大鐵鍋。程巖親自指揮工匠們用竹管和木桶搭建起一套奇怪的裝置：滷水先流入鋪著細沙和木炭的過濾桶，再透過竹管匯入鐵鍋熬煮，最後經冷卻槽凝結成鹽晶。
“這...這能成嗎？“一個年輕鹽工小聲嘀咕。
程巖不答，挽起袖子舀起一瓢滷水，緩緩倒入過濾桶中。渾濁的液體經過三層過濾，流進鐵鍋時已經變得清澈透明。
“生火！“
柴火在鍋底噼啪作響，滷水很快開始翻騰。程巖盯著漸漸縮小的水面，突然從懷中取出一個油紙包，將裡面的白色粉末撒入鍋中。
“這是？“李明月湊近問道。
“純鹼。“程巖壓低聲音，“能讓鈣鎂離子沉澱。“
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