五更三點，長安城的宵禁剛剛解除，更鼓聲從朱雀大街盡頭悠悠傳來，驚起簷角棲息的寒鴉，撲稜稜的振翅聲劃破死寂。玄武門的厚重木門在吱呀聲中緩緩開啟。一隊紫衣宦官已經悄然穿過了玄武門。他們手中提著的羊角燈在晨霧中暈開一團團昏黃的光暈，照亮了通往甘露殿的甬道。程知節跟在房玄齡身後，靴底碾過溼潤的青磚，發出細微的吱呀聲。
程知節跟在房玄齡身後，靴底碾過溼潤的青磚，發出細微的吱呀聲。這位左衛大將軍此刻眉頭緊鎖，右手無意識地摩挲著腰間橫刀的鎏金吞口。他抬頭望了望天色——東方剛剛泛起魚肚白，啟明星仍清晰可見。這個時辰被緊急召入宮中，絕非尋常。作為身經百戰的左衛大將軍，他見過屍山血海，此刻卻莫名心悸。
“房公，陛下這個時辰召見...“程知節壓低聲音，手指無意識地摩挲著刀柄。
房玄齡沒有回頭，只是將手中的象牙笏板攥得更緊了些：“昨夜三更，邊關八百里加急到了。“
轉過最後一道影壁，甘露殿的輪廓在霧靄中若隱若現。殿前站著兩排金吾衛，鐵甲上凝著晨露，在火光映照下像綴滿了珍珠。長孫無忌早已候在階下，見到二人微微頷首，三人的目光在空氣中短暫相接，又各自錯開。
“宣——中書令房玄齡、左衛大將軍程知節、尚書右僕射長孫無忌覲見！“
尖細的唱名聲刺破黎明時分的寂靜。殿門緩緩開啟，一股混合著龍涎香與墨汁的氣息撲面而來。李世民背對著殿門站在御案前，明黃色的常服下襬沾著幾點墨漬，案上攤開的奏摺被鎮紙壓著，依稀可見“崔氏““鹽鐵“等字眼。
“臣等參見...“
“免禮。“皇帝的聲音沙啞得厲害，他轉身時，眼下兩片青黑在燭光中格外明顯，“看這個。“
三人湊近御案。那是一封用突厥文寫的密信，旁邊還擺著半塊燒焦的銅牌——程知節一眼認出這是邊軍將領隨身佩戴的兵符。
“昨夜子時，朔方軍鎮截獲的。“李世民的手指在銅牌上敲了敲，燒焦的紋路恰好是崔氏家徽的一半，“突厥可汗的親筆，約定開春後用鹽鐵換戰馬。“
房玄齡的笏板“啪“地掉在地上。長孫無忌迅速彎腰拾起，藉著動作掩飾眼中的震驚：“陛下，崔氏這是...“
“通敵？謀反？“李世民冷笑一聲，從掏出一個錦盒扔在案上，“再看看這個。“
錦盒裡面裝著崔氏私造兵器的賬冊，每一頁都蓋著崔氏標誌的火漆印。
沒有等他們看完，李世民又掏出一個密信
密信展開，是太原鹽井這三個月的產出記錄。最後一行硃筆標註的數字讓程知節倒吸一口涼氣——九千八百貫。這個數字甚至超過了河東道半年的稅賦。
“永嘉監理鹽井才三個月。“皇帝的聲音突然放輕，“若是崔氏繼續掌控...“
話未說完，但三人都聽懂了弦外之音。房玄齡的指尖在竹簡上輕輕顫抖：“陛下是要...對崔氏...“
“不。“李世民突然轉身，望向窗外漸亮的天色，“現在不是時候。“
長孫無忌猛地抬頭：“可證據確鑿...“
“確鑿？“皇帝冷笑一聲，從案頭木匣中取出一疊奏摺，“這些是過去半個月，五姓七望聯名上的摺子。“最上面那本展開著，赫然寫著“永嘉公主幹預鹽鐵，有違祖制“。
殿內陷入死寂。程知節的手按在刀柄上，青筋暴起。窗外傳來晨鐘的聲音，一下一下像是敲在眾人心頭。
程知節明白局勢的複雜和嚴峻。崔氏在軍中的勢力、盧氏對漕運的掌控、王氏把持的糧倉，這些盤根錯節的關係網，如同一張密不透風的大網，將陛下、將整個大唐都困在其中。陛下身為天子，雖手握天下大權，但面對這些根深蒂固的世家大族，也不得不隱忍，不得不權衡利弊，做出艱難的抉擇。
“崔氏在十二衛中有七位郎將。“李世民的聲音突然疲憊下來，“范陽盧氏掌控著河北道的漕運，太原王氏握著河東的糧倉。“他轉身時，袖口掃過燭臺，帶起一陣搖曳的光影，“若此刻動崔氏...“
房玄齡深深拜倒：“臣明白了。陛下是要...“
“鹽井繼續由永嘉監理。“李世民打斷他，從懷中取出一方小巧的金印放在案上，“傳朕口諭，增設鹽鐵轉運使，由程巖兼任。“金印上“如朕親臨“四個字在燭光下熠熠生輝。
長孫無忌瞳孔微縮——這是給了程巖先斬後奏之權。
“陛下聖明。“房玄齡伏得更低了些，“只是崔氏那邊...“
李世民已經走到殿門口，晨光勾勒出他消瘦的輪廓：“告訴程巖，朕給他一年。“他頓了頓，“一年後，朕要看到五姓七望，再不敢對鹽鐵伸手。“
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