時光荏苒，轉瞬又是一季。洛陽城東的這片學堂，已不再是最初那個略顯簡陋的院落，儼然成了一片生機勃勃的學府。晨光熹微，朗朗的讀書聲便從國學院的窗格中流淌出來，與格物院作坊裡傳出的叮噹錘擊聲、數學院教室裡算珠的清脆撥動聲，以及醫學院藥圃中淡淡的草藥香，交織成一首前所未有的時代交響曲。
程巖最喜歡在清晨時分，獨自一人緩步走在學府的青石路上。他看著那些曾經面帶迷茫的農家子弟，如今能引經據典，討論家國大事；看著那些曾只會埋頭打算盤的商人之子，如今開始探討幾何與模型；看著那些曾被視為“奇技淫巧”的工匠後人，如今在老師的指導下，嘗試繪製更加精密的機械圖紙。這片土地上，知識的種子正在以前所未有的方式生根發芽，破土而出。
朝廷的關注像一柄雙刃劍，既帶來了無上的榮耀和官方的支援，也帶來了沉甸甸的壓力。一年之期，彷彿懸在頭頂的達摩克利斯之劍，時刻提醒著程巖，他培養的不僅僅是學生，更是大唐未來的官吏，是這個龐大帝國新生的血液。因此，實踐教學被提到了前所未有的高度。
國學院的學生不再僅僅是誦讀經文，王文正親自帶著他們，定期前往洛陽縣衙，作為見習書吏，旁聽案件審理，整理繁雜的卷宗。起初，這些學子們還帶著幾分讀書人的清高，面對油滑的胥吏和瑣碎的民事，頗有不適。但當他們親眼看到一紙判決如何影響一個家庭的悲歡，親手整理的田畝稅賦如何關係到國庫的盈虧時，書本上那些冰冷的“仁義”、“忠恕”才真正化為了有血有肉的體悟。
醫學院的實習制度則更為嚴苛。孫思邈將學生們分成陣列，輪流派駐到洛陽城內的各大醫館和藥鋪。他們不再是跟在神醫身後看個熱鬧，而是要親手為病人清洗傷口、包紮換藥，在老醫師的監督下，嘗試開出最基礎的方劑。他們見識過深夜被抬來的重傷者，感受過回天乏術的無力，也體驗過將一個生命從垂危邊緣拉回來的巨大喜悅。孫思邈時常告誡他們，醫書讀得再透，若無一顆感同身受的仁心，不曾親手觸控過病人的苦痛，便永遠成不了真正的大醫。
格物院和數學院的實踐更是五花八門。張工匠帶著學生們參與了洛陽城的溝渠修繕工程，讓他們親手測量土地，計算土方，學習如何利用水力。李算師則將學生們“扔”進最繁忙的西市，讓他們去各大商行實習，從最基礎的記賬、盤點做起，學習如何評估貨物價值，計算商路利潤。這些曾經被傳統士人所不齒的“俗務”，如今卻成了學府裡最受歡迎的課程。學生們在實踐中，將課堂上學到的知識迅速轉化為解決實際問題的能力，他們的眼神裡，少了幾分書生氣，多了幾分實幹家的沉穩和自信。
程巖看著這一切，心中既有滿足，也有一絲隱憂。他建立的這套體系，打破了士農工商的壁壘，固然能培養出朝廷急需的實用人才。但真正能定國安邦，開疆拓土，決勝於廟堂和沙場的棟樑之材，光靠這套體系化的培養，似乎還缺點什麼。他們需要天賦，需要某種與生俱來的特質。這樣的人，往往隱藏於市井草莽之間，如未經雕琢的璞玉，等待著一雙能識別他們的慧眼。
這日，學府擴建新校舍的工程正在如火如荼地進行。因朝廷的撥款和民間的捐贈日益增多，程巖計劃再建一座大型的藏書樓和一座專門的天文觀測臺。工地上人聲鼎沸，百餘名力工來回搬運著沉重的石料和木材。程巖正與張工匠商議圖紙的細節，忽然，一陣騷動從不遠處傳來。
只見幾名衣著光鮮、看似是本地豪強家奴的惡僕，正圍著一名身材異常高大的力工推推搡搡。那力工年歲不大，約莫二十出頭，生得虎背熊腰，面容黝黑，穿著粗布短衣，渾身肌肉虯結，宛如鐵鑄。他只是沉默地站著，任由那些人辱罵，一雙眼睛卻沉靜如水，不起波瀾。
“薛禮！你這不長眼的窮鬼！撞壞了我家少爺的馬車，還想不認賬？”為首的惡僕指著他的鼻子罵道，“今天不拿出十貫錢，就打斷你的腿！”
那被稱為薛禮的年輕人終於開口，聲音沉悶如鍾：“是你們的馬車橫衝直撞，驚了馬，我只是為了避讓，並未撞上。”
“放屁！我們都看見了！”惡僕們不依不饒，其中一人更是上前一步，伸手就去推搡他的胸膛。
那惡僕的手剛碰到年輕人的胸口，就像推在一堵牆上。年輕人紋絲不動，那惡僕自己卻踉蹌著後退了幾步。眾人一陣譁然。惡僕惱羞成怒，招呼著同伴一擁而上。
程巖眉頭一皺，正要讓護衛上前制止，卻見那名叫薛禮的年輕人動了。他沒有還手攻擊，只是腳下步伐沉穩地移動，身形微微晃動，便如同水中磐石，巧妙地避開了所有拳腳。他的動作看似笨拙，卻蘊含著一種奇異的韻律和千鈞之力。一名惡僕想從背後偷襲，薛禮彷彿背後長了眼睛，頭也不回，只是將肩一沉一撞，那人便如斷線的風箏般飛了出去，摔在地上哎喲打滾，卻也並未受重傷。
轉眼間，五六個惡僕都東倒西歪地躺在地上，而那個薛禮，依舊站在原地，甚至連呼吸都沒有一絲紊亂。他只是冷冷地看著那些人，眼神中沒有得意，只有一絲厭煩。
“住手！”程巖沉聲喝道。
工地上的人都認得程巖，紛紛讓開一條路。惡僕們見到程巖身邊的護衛，氣焰頓時消了下去，爬起來扶著受傷的同伴，灰溜溜地跑了。
程巖走到那年輕人面前，工地上頓時安靜下來。所有人都看著這位學府的創辦者，和這個剛剛展露了驚人武力的力工。
“你叫薛禮？”程巖問道。
年輕人點了點頭，目光落在程巖身上，不卑不亢。
“一身好武藝，為何甘心在此做一名力工？”程巖繼續問。
薛禮沉默了片刻，才緩緩說道：“家貧，需養活妻兒。有力氣，便來賣力氣。”他的話語簡單直接，沒有絲毫掩飾。
“剛才為何不還手，只是閃避？”
“他們罪不至傷。”薛禮的回答依舊簡短，卻讓程岩心中一震。
身懷利器，殺心自起。尋常人有這般武力，面對挑釁，早已將對方打得筋斷骨折。而此人，卻能在暴怒之下保持克制，只將來犯者撞開，可見其心性之沉穩，仁德之深厚。程巖的腦海中，一個名字如閃電般劃過——薛禮，這個名字或許尋常，但結合他驚人的武力，沉穩的性格，以及貧苦的出身……莫非，他就是後世那個白袍神將，征戰一生，為大唐立下赫赫戰功的薛仁貴？
程岩心中波瀾起伏，面上卻不動聲色：“你識字嗎？”
薛禮搖了搖頭，眼中閃過一絲不易察覺的黯然。
“想讀書嗎？”程巖的聲音帶著一種奇特的誘惑力，“想學兵法韜略，馳騁沙場，建功立業嗎？”
薛禮猛地抬起頭，那雙沉靜如水的眼眸中，第一次爆發出灼熱的光芒。那是一種被壓抑了太久的渴望，一種英雄無用武之地的憤懣和不甘。他緊緊地盯著程巖，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
“我這學府，不僅教書，也教武藝和兵法。”程巖微笑著，“我給你一份差事，做學府的護衛教頭，薪酬足夠你養家。白天，你教授學生們一些基本的強身健體之術；晚上，你可以到國學院聽課，學習文字，到格物院，學習兵法韜略。你可願意？”
薛禮怔怔地看著程巖，彷彿不敢相信自己的耳朵。他一個目不識丁的窮苦力工，平日裡受盡白眼，何曾受過這等禮遇。他猛地單膝跪地，聲音因為激動而微微顫抖：“先生大恩，薛禮……萬死不辭！”
程巖扶起他，拍了拍他堅實的臂膀。他知道，一顆未來的帥星，已經在他手中，開始打磨出最初的光芒。
解決了薛仁貴的事情，程巖的心情大好。幾日後，他前往格物院，想看看那座規劃中的天文臺，圖紙設計得如何了。剛走進格物院的繪圖室，就聽到裡面傳來激烈的爭論聲。
爭論的一方是張工匠，另一方則是一個面生的青年。那青年二十五六歲年紀，身材清瘦，穿著一身洗得發白的儒衫，但精神矍鑠，雙目炯炯有神。他面前攤著一張巨大的輿圖，圖上所繪，卻並非中原九州，而是奇形怪狀的陸地和海洋，上面標註著一些程巖也感到陌生的地名。
“王先生，你這圖上所說，大地是圓的，人站在另一頭也不會掉下去，這……這實在是有違常理！”張工匠指著圖紙，一臉困惑，“天圓地方，乃是自古以來的道理，怎會是個球呢？”
那姓王的青年情緒有些激動，指著輿圖上的線條解釋道：“張師傅，你看，若依天圓地方之說，我中原之西，一路而去，便是西域，再往西，便是無盡的流沙。可據我從一些天竺胡商處得來的古籍殘卷所記，越過蔥嶺，尚有廣闊天地，名為天竺。若大地是方的，那麼從東海出發，一直向東，又會是什麼？終點在哪裡？可若大地是圓的，那一切就說得通了！從東海出發，一直向東，最終會回到我們的出發點！”
張工匠被他說得一愣一愣的，撓著頭還是無法理解。周圍幾個格物院的學生也是聽得雲裡霧裡。
程巖在一旁聽著，心中卻是掀起了驚濤駭浪。在這個時代，絕大多數人還信奉著天圓地方的學說，而眼前這個青年，竟然已經提出了“地球”的概念，並且對中原之外的世界有著如此濃厚的興趣和深入的思考。他手中的那張輿圖，雖然粗糙，卻已經隱隱有了世界地圖的雛形。
“這位先生，可否將你的輿圖借我一觀？”程巖走上前去。
那青年見到程巖，連忙行禮：“學生王玄策，見過程先生。”
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