“巴雷，”李昂看向老騎士，“你的忠誠與穩重，是長風騎士團不可或缺的基石。”
“費恩，”他又轉向年輕人，“你的頭腦和遠見，是我未來所需要的利刃。”
“一舊一新，一穩一銳，正是我所需要的平衡。”
“是！大人！誓死效忠！”兩人異口同聲，聲音中充滿了激動與榮幸。
李昂點了點頭，隨即揮手示意其餘騎士可以解散。
騎士們帶著複雜的心情，躬身退出了大廳。
直到此刻，溫妮才徹底恍然大悟。
兄長的考驗，環環相扣。
第一個問題，考驗的是格局與思想。
第二個威壓，考驗的是意志與忠誠。
巴雷勝在二十五年如一日，早已將忠誠刻入骨髓的堅定意志。
而費恩，則勝在他那超越了普通騎士思維的戰略眼光，以及那份即便在重壓之下，也敢於表達自己真實想法的銳氣。
這才是兄長真正想要的左膀右臂。
一個能無條件執行命令，保證基本盤穩固的“盾”。
一個能理解他深層意圖，在關鍵時刻發揮主觀能動性的“劍”。
這一堂關於權術與用人的課，溫妮覺得自己學到了太多。
……
書房裡，李昂給巴雷和費恩安排好今天情報提到的資源位置資訊之後，就讓他們去忙了。
而等在一邊的福伯，適時拿出梅林家族的現任家主麥克斯·梅林派人送來的信件。
李昂從福伯手中接過信件。
信封由上好的亞麻紙製成，封口處用料考究的火漆烙印著一個精巧的徽記。
那是一株枝繁葉茂的古樹，樹根深深扎入大地，象徵著梅林家族悠久的歷史與盤根錯節的勢力。
他用指尖輕輕一挑，火漆應聲而裂，露出了裡面摺疊整齊的信紙。
信紙上是麥克斯·梅林那獨有的，如同藤蔓般優雅又不失力量感的字跡。
信中的內容詳實而直接。
梅林家族一支專門往返南境貿易的遠行商隊，在歷經數月的長途跋涉，將於三日後抵達翡翠河谷。
商隊此行收穫頗豐，帶回了大量南境特產。
信件後附上了一份詳細的貨物清單。
李昂的目光緩緩掃過清單，即便只是文字，也彷彿能聞到那來自異域的馥郁芬芳。
來自黃金海岸的龍涎香、產自雨林深處的七彩胡椒，還有各類珍稀的香料，每一種都是能在東境貴族圈中掀起波瀾的奢侈品。
清單的下一部分，是產自精靈之森的工藝品。
月光絲織成的輕紗布匹，薄如蟬翼，據說在月色下會散發淡淡的輝光。
由星辰木雕刻而成的豎琴，琴絃以秘銀打造，據說能奏出撫慰心靈的樂章。
這些物品不僅價格高昂，有的更是有價無市的珍品。
而清單的最後一項，用詞最為簡潔，卻也最引人注目。
健康的半獸人奴隸，共計三十七名。
信中特別註明，這批半獸人來自南境的一個戰敗部落，因身強體壯，且經過初步馴化，是礦山勞作與充當重灌炮灰的絕佳選擇。
站在李昂身旁的溫妮，也一同看完了信上的內容。
她臉上的神情，在看到清單末尾時，出現了一絲微妙的變化。
先前因兄長那番用人論而亮起的眼眸，此刻卻染上了一抹不易察覺的憂慮與遲疑。
她欲言又止，貝齒輕輕咬住了下唇。
李昂敏銳地捕捉到了她情緒的波動，將信紙放到書桌上，轉頭看向她。
他的眼神平靜而溫和，沒有了之前考驗騎士時的威壓，只剩下兄長對妹妹的關切。
“溫妮，怎麼了？”
他的聲音很輕，帶著一絲詢問的意味。
溫妮似乎被這聲詢問驚了一下，連忙搖了搖頭，擠出一個略顯勉強的笑容。
“沒事，兄長，我就是想到了一些事情。”
話雖如此，但她猶豫的神色並未完全褪去。
李昂沒有追問，只是安靜地看著她，耐心地等待著。
他知道自己這個妹妹心思聰慧，她的顧慮絕非空穴來風。
在兄長沉靜的注視下，溫妮終究還是沒能將心事藏住。
她深吸一口氣，像是下定了決心，輕聲說道：“兄長，您信中也看到了，這次的貨物價值不菲，特別是那些精靈工藝品和奴隸。”
“按照我們貴族間的慣例，如果進行重大的交易，梅林家族那邊……是不會只派一個管事過來的。”
“為了表示對您的重視，也為了確保交易的順利，他們肯定會派一位家族的嫡系成員前來主持。”
李昂點了點頭，示意她繼續說下去。
這確實是應有之義，也是對一位實權子爵的尊重。
溫妮的聲音壓得更低了些，帶著幾分不確定：“我們這一輩的嫡系成員裡，艾米莉對商業最感興趣，也最有天賦。”
“再加上……她與我的關係，祖父很有可能會派她過來。”
說到這裡，溫妮小心翼翼地抬眼觀察著李昂的表情。
艾米莉。
那個先前在狩獵的時候大膽向他示愛，又被他乾脆利落拒絕的女孩。
若是她來了，場面恐怕會有些尷尬。
溫妮擔心，兄長會因為上次的事情，對艾米莉心生嫌隙，甚至因此影響到與梅林家族的這次重要交易。
然而，出乎她意料的是，李昂的臉上沒有流露出任何不悅或為難的神色。
他的表情平靜如初，彷彿“艾米莉”這個名字，與清單上的“龍涎香”沒什麼區別，都只是一個尋常的名詞。
他甚至毫不在意地笑了笑。
“過來就過來吧。”
李昂的語氣輕鬆得彷彿在談論天氣。
他端起桌上已經微涼的紅茶，淺酌了一口，深邃的眼眸裡閃爍著理性的光芒。
“雖然我已經與尼克爾森家族聯姻了，但是為了長風領的未來，一份由聯姻締結的盟約，是遠遠不夠的。”
他放下茶杯，指節輕輕敲擊著桌面，發出清脆的聲響。
“我的第一位聯姻物件已經定下，那麼，第二位聯姻物件的人選，也確實可以開始物色了。”
這句話如同一道驚雷，在溫妮的腦海中炸響。
她瞬間瞪大了眼睛，不敢置信地看著自己的兄長。
現在開始物色第二位……聯姻物件？
溫妮一時間竟有些失語。
她這才猛然醒悟，對於一位手握實權的封地貴族而言，婚姻從來不單單是兩個人的結合，更是兩個家族、兩股勢力的聯合。
兄長的眼光，早已越過了個人的情感糾葛，落在了更宏大的領地發展與勢力佈局之上。
尷尬？
嫌隙？
這些在絕對的利益與戰略目標面前，根本不值一提。