如今的小作口寨已大變樣，原來的寨民多數已遷往別處，為西軍建造的各類作坊日夜勞作，生產戰備物資。
除了張富貴等少數人，寨子裡住的都是礦工。
沈放與劉德仁趕至寨子時已是夜晚。
兩人一下馬，便即刻來到蒸餾作坊。
硫磺的提煉，沈放採取了最為原始的方法，跟流傳千年的家釀酒方法類似。
泥土壘砌的一個個小窯裡堆著紅火燃燒的焦煤，焦煤上堆著開採來到黃鐵礦、赤鐵礦石。
窯的頂端開了個小口，白色青煙透過小口往上升騰。
每個小口上方都扣著一個簸箕大小的瓷帽，瓷帽下沿向內圍了一圈竹槽。
白色的青煙被瓷帽阻擋，煙氣凝聚成了液態的“水”，流至竹槽後再從較低一端的小洞裡流出，這些“水”集中透過一條大竹槽引向遠處。
這些流出來的“水”被引到了另外一個作坊，作坊工人先用慮布把雜質過濾一遍，然後裝到幾口大鐵鍋內，小火繼續蒸煮，再次提純。
經過幾次提純，最終出來的淡黃色粘稠液體便是硫磺原漿。
硫磺易燃，為此沈放設計了一套複雜的轉膛爐，儘量讓明火遠離硫磺原料。
“老弟，你來看看這硫磺，黃得透亮。”
劉德仁帶著沈放走進一間木屋，指著一個木盤。
木盤子上盛著一小堆西細碎的黃色粉末，不用走近也能聞到滿屋子的臭皮蛋味兒。
“劉掌櫃，還是錢的威力大啊，你讓我搗鼓這些，還沒動工就已成叫花子了。”
“老弟，你這話就見外了，若不是你把黑石脂礦給我開採，我都不知道上哪兒掙錢。把家業做小了，那就真的愧對列祖列宗了。”
沈放嘿嘿笑：“別把你祖宗抬出來，說你胖還喘上了。”
“不過我看蒸餾作坊前後上百個僱工，耗費了你不少工錢，這硫磺我還是從你手裡買吧。”
劉德仁推辭一會兒，同意了沈放買的辦法。
商人見到錢有幾個不眼開的，劉德仁也不例外。
蒸餾提純硫磺時有個副產品，鐵礦石煅燒後生產了少量的生鐵。
這些生鐵劉德仁堅決不收錢，還讓人熔成整齊的鐵錠，送往乏驢嶺兵器作院。
既然到了小作口寨，沈放決定拜訪一下種師閔。
這段時間到處征戰，他幾乎沒時間來土門。
真定城解圍後，種師閔又從虎頭山寨搬回了土門，與侯勇一起把守井陘道的東大門。
種師閔手下的張思麒、方大宸、李乃雄、傅彪幾員大將，除了傅彪在祝峰山寨訓練新兵外，其他的都在土門至虎頭山一帶駐守。
沈放自己的軍事力量壯大起來了，他不想過多的依靠種師閔，免得日後與宋廷決裂時，影響到種家的聲譽。
土門軍營經過數月的風吹雨打，已顯得陳舊不堪。
更讓沈放感嘆的是，軍營中士兵長久沒有仗可打，三三兩兩偷偷溜出軍營，到孔道沿路的酒樓、勾欄吃酒找女人。
大宋禁軍大體如此，軍官忙著升官發財，而士卒則有機會就消遣享樂。
童貫上臺主兵政後，這個趨勢更加明顯，全軍上下出兵不出力。
第二次北伐燕京時，劉延慶領兵十萬於永定河邊紮營，任由郭藥師被遼軍圍剿按兵不動。
及至夜間看河對岸火光四起，十萬將士競相潰逃，棄甲於途，屍橫百里。
禁軍紀律之敗壞，可見一斑。
百萬大軍沒能為朝廷建功立業，嚴重的冗官、冗兵亂像反而成了壓死大宋帝國的其中一束稻草。
沈放入了種師閔中軍大帳，種師閔正在伏案疾書，寫著什麼。
侯勇正想通報，被沈放抬手製止了。
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