“爹！救救我爹！”淒厲的哭喊聲響起，老人的兒子跪在地上，不停地搖晃父親的身體。
衙役們慢悠悠地走過來，隨意探了探鼻息，在名冊上劃了一筆：“埋了吧。”這冷漠的態度，讓所有人不寒而慄。
沈長菱看著這一幕，心裡發涼。古代的殘酷，絲毫不比末世遜色。那位老人就地掩埋，連塊墓碑都來不及立，家人就被催著趕路。
哭聲一直迴盪在官道上，久久不散。夜裡，大家在河邊歇腳。芙蓉村的人不時偷瞄族長，等待著他的決定。
“把豐德和修仁叫來。”族長吩咐道。這兩位是村裡僅有的秀才，雖然被革去功名，但學問和見識還在。
沈長菱見沒她什麼事，就想去聽聽族長他們說什麼。卻被沈小江攔住去路，少年侷促地站在那裡，手足無措。
“你想打架？”沈長菱挑眉，擺出防備的姿態。
“不是...”沈小江低著頭，聲音越來越小，“我是來道歉的。以前沒人願意跟我玩，我才跟外姓人欺負你...”
說到這裡，他抬起頭，眼中閃過一絲羞愧：“對不起，我知道錯了。”
沈長菱看著面前低頭摳衣角的沈小江，心中五味雜陳。
這個十一歲的孩子，比同齡人瘦小許多。流放路上的艱辛更是讓他消瘦如柴，單薄的身子骨彷彿一陣風就能把他吹倒。他身上的衣服已經洗得發白，布料磨得薄如蟬翼，幾處補丁疊著補丁。
“知錯能改，善莫大焉。”她輕聲說道，“以後別這樣了。”
沈小江重重地點頭，眼眶有些發紅。就在這時，族長的聲音傳來：“都過來吧，有事要說。”
眾人紛紛圍攏過去。族長環視一圈，沉聲道：“路上遇到的事，大家都看到了。咱們得想個法子，不能讓自己人倒在半路上。”
豐德摸著鬍子說：“我看那些官差就是想借機敲詐。咱們得想辦法自給自足，不能都指望買他們的東西。”
沈修仁面色凝重，眉頭緊鎖：“錢財都是小事，最大的問題是寒陵。”
“那地方常年冰天雪地，靠近西夷和東胡，時常有外族劫掠。”沈豐德補充道，聲音裡帶著掩飾不住的擔憂，“以我們現在的裝備，恐怕還沒到就要凍死在路上。老弱婦孺怎麼熬得過去？”
老族長的手不住顫抖，茶碗裡的水蕩起陣陣漣漪：“當真如此？”
“比這更糟。”沈修仁沉聲道，目光掃過在場的每一個人，“那裡地廣人稀，就算到了也未必能活下去。土地貧瘠，寸草不生，就連當地人都過得艱難。”
“還不如給我們一個痛快！”老族長一拍大腿，茶碗翻倒，水灑了一桌。
“族長慎言！”沈豐德連忙制止，同時遞上手帕。
角落裡的沈長菱聽得真切，她躡手躡腳地走到族長身邊：“族長爺爺，我認識很多野菜野果，可以帶大家去找。我還會辨認藥材，說不定能換些銀錢。”
老族長被突然出現的聲音嚇了一跳：“哎喲，你這孩子！”
“不可胡鬧。”大伯無奈地看著她，“族長歲數不小了，經不起你這麼嚇唬。”
“族長爺爺身子骨硬朗得很。”沈長菱笑嘻嘻地說，眼睛彎成月牙，“肯定還能再活個幾十年。”
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