孟氏嘆了口氣，從懷裡掏出銀子：“先交錢吧，保住性命要緊。”說著，將銀子遞給了守在一旁的衙役。
十兩銀子換來兩塊硬邦邦的幹餅，這買賣怎麼算都不划算。但沒人敢說什麼，只能默默承受。那些交不起錢的人家更慘，連僅剩的口糧都被搜走了。哭喊聲此起彼伏，卻無人理會。
夜幕完全降臨，四周一片漆黑。沈長菱靠著一棵粗壯的樹幹坐下，感受著樹皮的粗糙質感。她閉上眼睛，開始默唸心法。
漸漸地，一股暖流在體內流轉。丹田處傳來陣陣溫熱，彷彿整個人浸在溫泉中一般舒適。疲憊感似乎減輕了幾分，但鐐銬的重量依然讓她無法忽視。
遠處傳來幾聲蟲鳴，夜風輕輕拂過樹梢，發出沙沙的響聲。沈長菱睜開眼睛，望著漆黑的夜空。點點星光透過樹葉的縫隙灑落下來，在地上投下斑駁的光影。
張老啃著雞腿的身影在她腦海中一閃而過，沈長菱嘴角微微上揚。這老頭兒看似無賴，卻總在關鍵時刻若隱若現。或許，他也不是表面看起來那麼簡單。
夜色漸深，營地裡漸漸安靜下來。只有偶爾傳來幾聲壓抑的啜泣，和衙役們粗重的鼾聲。沈長菱靠著樹幹，聽著這些聲音，心中五味雜陳。
夜色越發深沉，營地裡陷入了沉寂。沈長菱靠著樹幹，終於沉沉睡去。
第二日。
天色陰沉得厲害，空氣中瀰漫著一股潮溼的氣息，彷彿在醞釀一場大雨。
官道上的行人比往常多了不少，三三兩兩的人群神色匆忙，臉上帶著幾分戒備。有的推著獨輪車，有的揹著包袱，更多的是騎著馬車、牛車，車上堆滿了各種行李，有的甚至把鍋碗瓢盆都帶上了。
“這些人怎麼都拖家帶口的？”她輕聲嘀咕，目光在路人臉上逡巡，“看起來不像是出門遊玩。”
一陣涼風吹過，掀起路邊的塵土。沈長菱下意識地裹緊了衣服，心裡湧上一絲不安。
前方傳來一陣騷動，陳子明已經帶人攔住了一家人。那是一箇中年男子，帶著妻子和兩個孩子，推著一輛裝滿雜物的獨輪車。
“你們是從哪裡來的？為何帶這麼多東西？”陳子明的聲音不大不小，卻帶著不容置疑的威嚴。
那中年男子嚇得腿都軟了，結結巴巴道：“回、回大人的話，我們是長寧縣的百姓......”
“說！到底怎麼回事？”陳子明眉頭一皺。
“大人明鑑啊，”中年男子聲音發顫，“長寧縣的江水決堤了，可縣令不但不救災，還把求救的百姓都......”說到這裡，那人聲音都在發抖，眼淚不住地往下掉。
沈長菱心頭一震，仔細聽著外面的對話。
“縣令封鎖了城門，只准進不準出。我們是託了關係，才逃出來的......”中年男子擦了擦眼淚，“城裡已經亂成一鍋粥了，有錢人都躲進了高處，窮人只能在低窪處掙扎。”
陳子明的臉色越發難看：“那些官府呢？就沒人管嗎？”
“管？”中年男子苦笑一聲，“衙門的大門緊閉，誰敢去叫門就打誰。現在城裡到處都是水，糧食都泡壞了，再這麼下去......”
一旁的婦人抱著孩子抽泣起來，孩子也跟著哭鬧。陳子明揮了揮手，示意他們可以走了。
“先去驛站。”魏峰沉聲說道，“這雨看樣子還要下，得趕緊找個地方落腳。”
一行人繼續趕路，氣氛比之前更加凝重。沈長菱靠在車廂上，腦海中不斷回放著那家人的話。她想起了小時候逃荒時的情景，那時候她還小，只記得大人們都在哭，路上到處都是餓死的人。
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