客棧裡，喬裝打扮的捕快與馬伕也回來了。馬伕去了幾處鹽鋪，未曾發現異常。捕快則去了最能打探訊息的暗莊。
所謂暗莊，就是販賣各種訊息的地方，捕快誤打誤撞，還真打探到一點兒與常家有關的訊息。這常家之所以悔婚是因為常小姐在與澹臺家定親後遇到了心儀之人，那人便是她後來的夫婿。
據知情者說，這澹臺公子雖是澹臺家的繼承人，然相貌著實一般，初次與常小姐見面，便被常小姐嫌棄。之所以定下婚約，一是澹臺家給足了誠意，二是常小姐當時沒有屬意之人。
她是常家嫡小姐，大門不出，二門不邁，婚事全靠家裡張羅。與外頭那些張三李四比起來，澹臺家起碼知根知底，算是個不錯的選擇。
這個知根知底指的不是人品，而是相貌及其錢財。對女子來說，若不能嫁心儀之人，不若嫁個有錢的，起碼不用擔心婚後吃苦受累，且常家這邊也有意與澹臺家聯姻。
換過庚帖後，常佩蘭便依吩咐回鄉祭祖。若沒有意外，待她返回青州時，便要著手準備與澹臺公子成親之事。
但凡沒有意外的時候就會出意外！
常佩蘭返回青州時走的是水路，途中遭遇大風，船被吹得搖搖擺擺，極為嚇人。那是最後一趟船，乘船者很多，尖叫聲一陣連著一陣。有人慌亂，有人踩踏，有人不慎墜入河中。
慕笙：“可是那常小姐墜入了河中？”
捕快押了口茶，搖頭道：“非也，是那常小姐的未來夫婿墜入了河中。”
那人是個私鹽販子，來青州就是販賣私鹽的。那麼一大包鹽，跟寶貝似的在懷裡抱著。旁人落水，都是不顧財物只顧自個兒，他可倒好，人都要被河水淹沒了，還舉著手裡的鹽，不知道的，以為他舉得是孩子。鹽包浸水，化成鹽水淌落下來，他的眼睛被鹽水蟄得睜不開。心灰意冷下，想要與那包鹽一同沉入河中。眼見著只剩一個腦袋，一根繩索從船上拋下來。
慕笙託著下巴：“繩子是常小姐扔的？”
捕快點頭，落座，用手給自己扇風：“當時船上亂作一團，唯有常小姐注意到即將沉河的他，急中生智，問船伕要了根繩子，系成繩圈拋入水中。然將死之人，死意已絕，面對著拋來的繩圈兒未曾做出任何行動，可把常小姐急死了。“
沈渡蹙著眉頭：“難不成是這常小姐跳入河中把人給救上來了？因為男女授受不親，故不得不嫁給他。對外則謊稱是有了心儀之人。”
“常小姐不會水，但她生自皇商之家，懂得經商之人的心理。她對著河中喊，錢財乃是身外之物，
只要人活著，遲早都能賺回來。她亮出青州常氏的身份，給出承諾，只要他爬上來，只要他活下去，不管多少本錢，她都補給他。等他日後賺了錢，再連本帶利地還回來。”
因著常佩蘭的承諾，那人不再尋死，抓著繩子爬上船來。那是常佩蘭與他第一次見面。一個養在深宅的閨閣小姐，一個為活命，走而挺險，販賣私鹽的鹽販子。黑與白，在那一刻形成鮮明的對比。
常佩蘭回鄉祭祖，穿得是素服。那人販賣私鹽，為防有人注意到自己，穿得是顏色極深的衣服。落水後變成了黑色。他面板極白，比常佩蘭還白，落水後不僅不顯狼狽，反而顯得楚楚可憐，讓人禁不住心生憐愛。
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