她揉了揉痠痛的肩膀，帶著沈碧蓮和如意往對面酒肆走去。此時夕陽的餘暉染紅了半邊天空，灑在街道上一片金色。
酒肆後院裡，兩排盛沙桌整齊排列。沈桃桃拿著木棍，在木板上寫下一個個字，耐心教導大家認字。朗朗的讀書聲在小小的院子裡迴盪，與遠處的鳥鳴聲交織在一起。
“這個字怎麼讀？”一個小夥計舉手問道。
沈桃桃走過去，指著木板上的字：“這是'勤'字，上面是'堇'，下面是'力'。”
“勤...勤勞的勤？”小夥計試探著問。
“對，就是這個。”沈桃桃笑著點頭，“記住了嗎？”
“記住了！”小夥計興奮地點頭。
夕陽的餘暉灑在每個人臉上，映出專注的神情。沈桃桃看著這一幕，心中湧起一股暖流。這些日子的辛苦付出，似乎在這一刻都有了意義。
晚課結束後，沈桃桃收拾好教具。
孫氏已經準備好了晚飯。飯桌上，母女二人說著白天的見聞，屋內充滿了溫馨的氣息。
“桃桃，”孫氏忽然放下筷子，神色認真，“娘知道你這些日子辛苦，但也要記得照顧好自己的身子。”
沈桃桃看著母親關切的眼神，鼻子一酸，輕聲應道：“娘，我知道了。”
飯後母女二人正忙著將小攤車推出門外。院內的燈籠在微風中輕輕搖曳，將地面映照出斑駁的光影。空氣中飄散著淡淡的醬香，混合著秋夜特有的涼意。
孫氏雙手搭在推車把手上，轉頭對沈桃桃說道：“你先回去歇著吧，夜市這邊有我和春桃嫂子看著就成。”她的語氣裡帶著關切，眼角的皺紋在昏黃的燈光下顯得格外溫柔。
“這怎麼好意思，我再幫幫忙...”沈桃桃欲言又止，手指不自覺地絞著衣角。
到了夜市，春桃嫂子笑著走來打斷道：“你這孩子，都忙活一整天了，該歇就歇。再說這會兒也沒什麼事了。”
見兩人如此堅持，沈桃桃只得應下。她整理了下隨身的布包，向兩人道別。
街上行人漸稀，零星幾盞燈火在暮色中搖曳。沈桃桃提著布包慢步而行，腳步聲在寂靜的街道上格外清晰。夜風吹拂，帶來遠處茶肆裡斷斷續續的說書聲。
就在她快到院門前時，一道身影無聲無息地出現在身側。那人的動作輕盈得彷彿鬼魅，若不是衣袂輕響，幾乎讓人察覺不到。
“啊！”沈桃桃被嚇了一跳，手中的布包差點掉落，待看清來人後，她驚訝道：“正嶽？你怎麼在這？”
正嶽手裡也提著個包袱，與她保持著恰到好處的距離。月光下，他的面容顯得格外清冷：“主子一早就派人來了，暫時不想拋頭露面。白天的暗衛已經換班，晚上由我來保護姑娘。”
他將包袱遞過來，動作輕柔而謹慎：“這是主子讓我帶來的藥膏和藥霜。”
沈桃桃接過包袱，掂了掂分量，心頭湧上一股暖意。包袱裡傳來淡淡的藥香，讓她想起那個總是默默關心她的人。“又讓你們來守著，莫非與打獵的事情脫不開干係？”她輕聲問道，眼中露出擔憂。
“以防萬一罷了，姑娘不必擔心。”正嶽的聲音依舊平靜，“若無異常，過幾日我們就撤了。”他稍作停頓，語氣中帶著幾分感激，“那日多虧小姐為我美言幾句，世子才網開一面放我一馬...”
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