“是，殿下！”侍衛沉聲應道，如蒙大赦，悄無聲息地退了出去，再次融入夜色。
應玄獨自坐在書房，久久未動。他知道，這件事絕不能急。對方藏在暗處，實力不明，且已將父皇牢牢控制。貿然行動，不僅救不了父皇和那些失蹤的百姓，甚至可能將自己也搭進去。他必須忍耐，必須等待時機，必須找到那個“仙師”的弱點。
只是，一想到那些無辜失蹤的年輕生命，可能已經化作了丹爐中的“材料”，他的心就像被無數毒蟲啃噬般難受。這份沉甸甸的罪惡感，壓得他幾乎喘不過氣。
次日，天色剛矇矇亮，應玄便被內侍傳喚至皇帝寢宮。寢宮內依舊瀰漫著濃郁的薰香和揮之不去的病氣。有臣國皇帝靠坐在龍床上，臉色比昨日似乎好了一些，但眼神依舊渾濁，透著一種非人的漠然。丞相也已侍立在側，神色恭謹。
“玄兒來了。”皇帝的聲音有些飄忽，像是隔著一層紗，“昨日瑤珞國派使者送來國書，邀請朕與太子、丞相一同前往瑤珞國都城，參加他們的‘祈雨祭典’。瑤珞國新王高懿繼位不久，此次邀請，意在睦鄰友好，也是展示國力。朕意已決，由你和丞相代表朕前往。”
瑤珞國？應玄心中微動。他知道瑤珞國近年來政局動盪，前任國王突然暴斃，新王高懿在一位名為玄蓮的神秘女修支援下迅速上位，手段頗為強硬。據說這位玄蓮來自玉靈峰，修為深不可測，瑤珞國如今幾乎以她馬首是瞻。此次邀請，恐怕不僅僅是“睦鄰友好”那麼簡單。
“兒臣遵旨。”應玄躬身應道，心中思忖著此行的目的和潛在的風險。
就在這時，皇帝彷彿不經意般提起：“朕聽說，那位來自南境的靈植藥商應禮，最近正招待著幾位從縹緲仙宗來的修仙者？”
應玄心中猛地一跳，臉上卻不敢露出分毫異樣。父皇怎麼會知道應禮和縹緲宗的人？應禮是他安插在宮外的一步暗棋，身份極為隱秘，父皇的訊息來源是哪裡？難道是李福全？還是說……父皇身邊還有他不知道的眼線？
“回父皇，確有此事。”應玄儘量讓自己的語氣保持平穩，“那位應禮先生與兒臣有過幾面之緣，聽聞他確實結識了幾位途經此地的縹緲宗弟子。”
“嗯。”皇帝點了點頭，渾濁的眼睛似乎閃過一絲不易察覺的光，“縹緲宗乃是名門大派，弟子想必也有些過人之處。既然他們恰好在都城，此去瑤珞國路途遙遠，或有妖邪作祟，多幾位修仙者同行，也能多幾分保障。你便安排一下，讓他們隨行吧。”
應玄的心沉了下去。父皇不僅知道縹緲宗的人，還要讓他們一同前往瑤珞國？這是巧合，還是刻意安排？父皇是真的擔心路途安全，還是想借此機會試探什麼？或者，這根本就是那個神秘“仙師”的意思？
無數念頭在應玄腦中翻騰，他卻只能壓下所有疑慮，恭敬地回答：“是，兒臣明白了，這就去安排。”
“很好。”皇帝似乎有些疲憊，閉上了眼睛，揮了揮手，“去吧。記住，做好你分內的事，其他的，不必多問，更不必多管。”
最後這句話，輕飄飄的，卻像一記重錘敲在應玄心上。他瞬間明白了父皇的言外之意——這是在警告他，不要再去探究宮中那個“祭煉之所”的秘密！
一股寒意從腳底直衝頭頂。父皇，是真的被控制了，還是……他本身就是這殘酷交易的一部分？
應玄深深吸了一口氣，將所有翻湧的情緒強行壓下，再次躬身行禮：“兒臣告退。”
走出寢宮，明媚的陽光刺得他眼睛有些發痛。他站在廊下，望著宮殿深處那片被權力與陰影籠罩的區域，眼神變得前所未有的複雜和堅定。瑤珞國之行，看來遠比表面上更加波濤洶湧。而那幾位縹緲宗的客人，他們究竟會被捲入怎樣的漩渦之中？