有臣國皇宮深處，一間終年不見天日的石室被濃重的陰影籠罩。
空氣裡瀰漫著一股令人作嘔的甜腥氣，混雜著某種奇異藥草的苦澀味道，揮之不去。
石室中央，一尊半人高的古銅丹爐正幽幽燃燒著，爐火映照出一個穿著寬大黑袍的身影。
那身影佝僂著，枯瘦的手指正小心翼翼地往爐內新增著什麼，動作間帶起一陣粘稠的、暗紅色的液體飛濺。
爐火跳動，將牆壁上扭曲的影子拉得更長，更詭異。
石室外，一道鬼祟的身影貼著冰冷的牆壁，慢慢靠近了門縫。
來人是皇帝身邊最得寵的內侍總管，李公公。
他臉上慣有的諂媚笑容此刻消失無蹤，只剩下緊張與一絲難以抑制的好奇。
他屏住呼吸，小心地將眼睛湊近那道狹窄的縫隙，想窺探裡面的秘密。
就在他的目光觸及那暗紅液體與黑袍人動作的瞬間，室內攪動藥液的聲音戛然而止。
一股冰冷的、彷彿能刺透骨髓的目光穿透門縫，精準地落在了李公公身上。
“誰在外面？”
沙啞低沉的聲音響起，不帶絲毫溫度。
李公公渾身一顫，雙腿發軟，“噗通”一聲跪倒在地，額頭死死抵著冰涼的石板。
“是奴才！奴才該死！奴才不是有意窺探，只是……只是關心仙師煉藥的進展……”
他語無倫次地求饒，聲音抖得不成樣子。
石門無聲地滑開一道縫隙，露出黑袍人兜帽下陰影籠罩的半張臉。
“關心？”
黑袍人發出一聲意義不明的輕哼，似乎並未真的生氣。
他從袖中取出一個小巧的白玉瓷瓶，扔到了李公公面前。
“陛下的丹藥。”
李公公如蒙大赦，連忙將瓷瓶緊緊攥在手心，彷彿那是救命稻草。
“最近的‘材料’，有些不夠用了。”
黑袍人的聲音依舊平淡，卻讓李公公的心再次揪緊。
“需要更多，更新鮮的。”
“是！是！奴才明白！奴才這就去辦！一定儘快為仙師尋來！”
李公公連連磕頭，額頭撞擊石板發出沉悶的聲響，隨即手腳並用地向後退去，直到消失在走廊的陰影裡。
石門緩緩合攏，室內再次恢復了只有爐火噼啪聲的死寂。
與此同時，金碧輝煌卻透著一股沉沉暮氣的皇帝寢宮內。
太子應玄站在龍床前，眉宇間帶著憂色。
“父皇，近來都城內失蹤的青壯百姓越來越多了，已經引起了些許恐慌，兒臣以為……”
龍床上的有臣國皇帝雙目緊閉，臉色蠟黃，對太子的話彷彿置若罔聞，只有胸口微弱的起伏證明他還活著。
寢宮內瀰漫著一股濃郁的薰香，卻掩蓋不住那絲若有若無的病氣。
這時，李公公低眉順眼地走了進來，步履輕快，與方才在石室外的恐懼判若兩人。
“太子殿下，陛下該服藥歇息了。”
他聲音尖細，帶著不容置疑的意味，同時示意旁邊的宮女內侍退下。
太子應玄的目光銳利地掃過李公公，尤其在他拿出那個熟悉的白玉瓷瓶時，瞳孔微不可察地縮了一下。
他看到李公公小心翼翼地扶起皇帝，將一粒暗紅色的丹藥喂入父皇口中。
父皇像個提線木偶般，機械地吞嚥下去。
一股寒意悄然爬上應玄的脊背。
“既然父皇要休息，兒臣便不打擾了。”
他面上不動聲色，躬身行禮。
“兒臣告退。”
走出寢宮，溫暖的陽光灑在身上，卻驅不散他心頭的陰霾。
他停下腳步，對身後一個不起眼的侍衛低聲吩咐。
“跟上李福全，查清楚他每日這個時辰，去何處取藥。”
“務必隱秘，不得打草驚蛇。”
侍衛無聲點頭，迅速隱入宮牆的陰影之中。
應玄抬頭望向宮殿深處，眼神變得無比凝重。
失蹤的百姓，父皇的丹藥，那個神秘兮兮的內侍總管……
這其中，到底藏著怎樣可怕的關聯？
夜色如墨，將有臣國皇宮的重重殿宇浸染得一片沉寂。
唯有更漏滴答，在寂靜中敲打著無形的節拍。
一道幾乎與陰影融為一體的身影，正緊貼著冰冷的宮牆，悄無聲息地移動。
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