紫宸殿的金磚，映著御座兩旁搖曳的宮燈，將永定帝那張陰沉得幾乎能擰出水來的臉，照得明暗不定。空氣沉重得如同灌了鉛，每一次呼吸都牽扯著殿內所有人的神經。那份來自駙馬府的六百里加急密報，被那隻掌控著億兆生民命運的手死死攥住，薄薄的紙頁承受不住那滔天的怒意，發出不堪重負的細微呻吟。
“好……好得很！”聲音不高，甚至有些沙啞，卻像淬了千年寒冰的刀刃，貼著琉璃地面刮過，颳得人心底生寒，颳得滿殿朱紫重臣脊背發涼。“朕的女兒！清婉！就在這天子腳下，在朕的京城重地！在朕的眼皮子底下！竟有人敢……”那足以焚燬一切的怒意在他胸腔裡衝撞，最後兩個字被他生生咬碎在齒間，目光如同擇人而噬的兇獸，掃過殿下以左丞相李渭水、右丞相王為之為首，深深埋下的頭顱。那視線所及，無人敢與之對視，只覺得一股無形的、沉重如山的威壓，幾乎要將他們壓垮在冰冷的金磚之上。
“砰——！”
一聲震耳欲聾的巨響！御案上堆積如山的奏章、沉重的玉鎮紙、價值連城的端硯、紫檀木筆架……一切礙眼的物件，被一股沛然莫御的帝王之怒狠狠掃飛！奏疏紙頁如同炸開的雪片，洋洋灑灑，漫天飄飛，墨汁淋漓四濺，潑灑在光潔的殿柱、丹陛之上，觸目驚心！玉器碎裂的脆響、硯臺砸地的悶響，交織成一片令人心悸的死亡序曲！
“查！！”永定帝霍然起身，指節因用力而泛白，指向下方那一片鴉雀無聲的臣子，每一個字都像是從喉嚨深處擠出的冰坨，蘊含著焚天的暴戾，“給朕徹查！三日！整整三日過去了！你們給朕的答覆是什麼？！‘奇毒難辨’？！‘線索渺茫’？！‘無從下手’？！一群廢物！飯桶！”他胸膛劇烈起伏，額角青筋暴跳，眼神陰鷙得如同暴風雨前最沉鬱的烏雲，“朕養著你們，就是讓你們在京城腹心之地，坐視朕的骨肉險些殞命？！再查！給朕挖地三尺！揪出那幕後主使！若再查不出個水落石出……”他深吸一口氣，那吸氣的聲響在死寂的大殿中異常清晰，帶著某種令人絕望的停頓，“休怪朕……不講情面！退朝！”
拂袖！轉身！明黃色的龍袍下襬劃過一個決絕而暴怒的弧度，將一地狼藉的奏章碎片、墨跡斑斑的狼藉，還有滿殿臣子死灰般的臉色，盡數拋在身後。一場足以掀翻整個京城官場的風暴，已然在無聲的雷霆中醞釀成形，只待擇人而噬。
風暴的中心，那座矗立在京城西隅、毗鄰著幾處清貴官邸的府邸，卻詭異地維持著一方搖搖欲墜的安寧。門楣之上，“監事府”三個古拙滄桑的大字旁，新懸的“駙馬府”金匾在午後的陽光下熠熠生輝。這座屬於文道院監事規格的宅邸，如今成了張長生與清婉公主的新巢，也庇護著紅玉、芸芸和俞懷等一眾人。
府內花廳，厚重的絨毯吸納了大部分聲音。暖洋洋的秋陽穿過雕花的細欞長窗，在地板上投下斑駁的光影，空氣裡浮動著淡淡的墨香與隱約的花果清甜。廳內一角，張長生毫無正形地盤腿坐在一張寬大的矮榻上，袍袖隨意地挽到手肘，露出線條流暢的小臂。面前，一張紫檀木棋盤，黑白二子縱橫交錯。
他的對手，卻是粉糰子般的小芸芸。小傢伙跪坐在對面軟墊上，小手託著肉乎乎的下巴，黑葡萄似的大眼睛亮得驚人，一眨不眨地盯著棋盤，奶聲奶氣地催促：“大哥哥，該你了！快快！”她說話已十分流利，字正腔圓，只是遣詞造句間還帶著孩童特有的天真稚嫩和直來直往。
張長生摸著下巴，劍眉微蹙，看著自己那幾條被芸芸用幾顆白子笨拙卻又意外刁鑽地分割、包圍、眼看就要“壯烈犧牲”的黑子大龍，誇張地垮下臉，拖長了調子：“哎呀呀——芸芸啊芸芸，你這招‘關門打狗’，用得可真是……神來之筆啊！大哥哥我縱橫棋壇……呃，縱橫這張小棋盤多年，今日怕是要陰溝裡翻船，栽在你這個小不點手裡嘍！”他唉聲嘆氣，愁眉苦臉，那副作態，逗得芸芸“咯咯”直笑，小肩膀一聳一聳，得意之情溢於言表，彷彿已經贏了整座江山。
不遠處的軟榻上，清婉公主斜倚著鵝羽引枕，一襲家常的鵝黃細羅襦裙，褪去了宮裝的繁複與端凝，襯得她膚光勝雪。她手中捧著一卷閒書，書頁卻久久未曾翻動，目光時不時便從書卷上溜開，飄向那對“棋逢對手”的一大一小，眼底蘊著清淺的笑意，唇角也微微彎起。經歷了那場驚心動魄的刺殺，眉宇間殘留的一絲蒼白和驚悸，在這府邸的安寧與張長生有意無意的插科打諢中，如同冰雪消融，漸漸淡去，只餘下一種劫後餘生的慵懶與平和。
另一側的窗邊，紅玉安靜地坐在一張圓凳上，身前是一張精巧的紅木繡架。她穿著一身素雅的月白細布襦裙，烏髮只用一根簡單的青玉簪鬆鬆挽住，幾縷碎髮散落在光潔的頸側。午後柔和的光線，透過細密的窗紗，溫柔地包裹著她低垂的側臉，勾勒出柔美溫婉的輪廓。此刻，她所有的注意力都凝聚在指間那枚細如牛毛的銀針上。針下是一塊湖藍色軟煙羅，上面已用細線勾勒出半朵含苞待放的山茶花輪廓。銀針在她纖細的指尖靈巧地跳躍起落，絲線無聲地穿梭於細膩的布料之間，針腳細密而均勻，每一針都帶著一種近乎虔誠的專注。
小翠坐在稍遠處的小杌子上，正低頭裁剪著一塊杏黃色的襯布，剪刀發出細微規律的“咔嚓”聲。她的目光，卻總是不由自主地飄向自家小姐。看著紅玉那專注而安寧的側影，小翠眼底也流露出一絲欣慰。多久了？自從離開那繁華喧囂卻也暗流洶湧的雲裳會館，多久沒看到小姐這樣心無旁騖、沉浸在一針一線的平靜之中了？彷彿那些絲竹管絃、迎來送往的浮華舊夢，早已被這府邸的安寧洗滌乾淨，只留下此刻指尖流淌的靜謐。
“紅玉姐姐，”芸芸脆生生的呼喚打破了這片刻的寧靜，小傢伙轉過頭，獻寶似的指著棋盤，“你看大哥哥！他快要輸給我啦！他的大黑蛇要被我的小白龍吃掉啦！”
紅玉聞聲，指尖微不可察地一頓，針尖險險避開指腹。她抬起眼，對上芸芸那雙清澈透亮、盛滿得意的大眼睛，又掃過張長生那張故意做得愁雲慘淡、苦大仇深的臉，忍不住莞爾一笑，那笑容如同春水初融，帶著溫軟的暖意：“嗯，芸芸真厲害。”聲音輕柔得像拂過花瓣的微風。
“那是！”芸芸得到肯定，小胸脯驕傲地挺得更高，隨即又補充道，小手指向紅玉的繡架，“紅玉姐姐繡的花也好看！像真的一樣！”她的目光又轉向軟榻上的清婉，“清婉姐姐看書的樣子也好看！像……像畫裡的仙子！”小傢伙詞彙量終究有限，搜腸刮肚也只能想到“好看”二字，但那份發自內心的真誠和崇拜，卻比任何華麗的辭藻都更有力量。
清婉放下手中的書卷，被芸芸的童言稚語逗得展顏一笑，朝她招招手：“小馬屁精，過來讓姐姐看看，你這小白龍是怎麼吃掉大哥哥的大黑蛇的？”
芸芸立刻像只歡快的小雀兒，從矮榻上跳下來，噔噔噔幾步跑到清婉身邊，依偎進她懷裡，指著棋盤上自己那幾顆“戰功赫赫”的白子：“姐姐你看！這裡，這裡，還有這裡！我都把大哥哥堵死啦！”她的小手在棋盤上指點著，臉上洋溢著純粹的喜悅。
清婉摟著她柔軟的小身體，仔細看了看那混亂卻充滿童趣的棋局，然後煞有介事地點點頭，一本正經地對張長生說：“嗯，戰況慘烈，駙馬大人，看來你這盤是真的要一敗塗地了。芸芸真棒！”說著，還故意朝張長生投去一個促狹又帶著點小得意的眼神。
“哎呀！扎心了！清婉！”張長生誇張地捂住胸口，一副心痛欲絕的模樣，從矮榻上跳下來，“你們仨這是結成了堅固的反張統一戰線啊！合起夥來欺負我這個老實人！”他踱著步子，蹭到紅玉的繡架旁，探頭探腦地看著那半朵栩栩如生的山茶花，“嘖嘖嘖，紅玉姑娘，你這手藝，真是絕了！我看咱們府上那專門請的裁縫婆子，明兒就該捲鋪蓋回家嘍！有你在，省老大一筆開銷呢！”他一邊說，一邊順手從旁邊紫檀小几的果盤裡撈起一個又紅又大的蘋果，“咔嚓”就是一大口，清脆多汁，果肉飛濺，毫無半點皇家駙馬的矜持風範。
紅玉被他這突如其來的靠近和調侃弄得臉頰飛起兩朵紅雲，如同染了胭脂。她嗔怪地抬眼看了他一眼，眼波流轉間帶著一絲羞惱，聲音卻依舊輕柔：“公子又胡說八道……”那語氣，與其說是責備，倒更像是一種無可奈何的縱容。
“這叫持家有道！開源節流！懂不懂？”張長生滿不在乎地嚼著蘋果，含糊不清地對著芸芸進行現場教學，“芸芸啊，看到沒？跟著大哥哥學，做人吶，就得大氣！不拘小節！該吃吃，該喝喝，啥事別往心裡瞎擱！規矩是死的，人是活的嘛！活得那麼板正，多累得慌！”
他這番離經叛道的“人生哲理”，配上那副啃蘋果啃得汁水橫流的尊容，逗得清婉連連搖頭，哭笑不得：“張長生！你這都教的什麼歪門邪道？芸芸還小，別被你帶壞了！”
“怎麼會帶壞？”張長生三下五除二啃光蘋果，果核“咻”地一聲劃出一道弧線，精準無比地落入角落的鎏金銅盂裡，發出“叮”的一聲輕響。他得意地拍拍手，彷彿完成了一項壯舉，“這叫從小培養獨立人格，樹立自由思想！芸芸，你說大哥哥說得對不對？”
芸芸歪著小腦袋，黑亮的大眼睛裡滿是懵懂，她其實壓根沒明白“獨立人格”、“自由思想”是什麼玩意兒，但看到大哥哥那副神氣活現、充滿自信的樣子，感受到他話語裡那種無拘無束的快樂，小傢伙立刻毫不猶豫地用力點頭，小辮子也跟著一甩：“嗯！對！大哥哥說得都對！”聲音清脆響亮，充滿了無條件的信任。
清婉看著芸芸那副“盲目崇拜”的小模樣，再看看張長生那副“孺子可教”的得意嘴臉，無奈地嘆了口氣，和紅玉交換了一個眼神。紅玉也抿唇淺笑，那笑容裡，有對張長生胡鬧的無奈，有對芸芸天真可愛的寵溺，更有一種在經歷了生死患難之後，悄然滋生的、如同家人般的默契與暖流。這股暖流無聲地流淌在三人之間，暫時將府邸高牆外那無形的腥風血雨和令人窒息的追查壓力，輕柔地隔離開來。
然而，這份刻意營造的平靜，終究是脆弱的。就在花廳內暖意融融、笑語晏晏之際，一陣急促卻異常沉穩的腳步聲，由遠及近，踏碎了這短暫的溫馨。腳步聲的主人顯然極力控制著速度和音量，但那份源自骨子裡的金戈鐵馬之氣，以及盔甲鱗片摩擦發出的細微卻不容忽視的“沙沙”聲，如同投入平靜湖面的石子，瞬間盪開了層層漣漪。
俞懷高大健碩的身影出現在花廳門口，宛如一座沉默的塔。他一身玄色勁裝，腰佩制式長刀，慣常嚴肅的國字臉上，此刻如同磐石般冷硬，眉頭緊鎖，眼底深處翻湧著化不開的沉重與警惕。他銳利的目光如同鷹隼，甫一進門，便飛快而精準地掃過廳內眾人，尤其在清婉公主和紅玉身上短暫停留了一瞬。
“公子！”他抱拳行禮，聲音壓得極低，如同貼著地面滾動的悶雷，帶著一種不容置疑的緊迫感。
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