臘月初四，青龍嶺脈北部。
寒風呼嘯，雪花紛飛，天地間一片蒼茫。積雪覆蓋了山間小路，遠處的山峰若隱若現，彷彿與天際連成一片。
柳三江站在山腳下，看著穿著軍裝的大哥柳三疆，心中五味雜陳。寒風吹得他臉頰生疼，但他卻感覺不到冷，只是呆呆地望著大哥的背影。軍裝上的雪花隨風飄落，又很快被新的雪花覆蓋。
“三兒，回去吧。”柳三疆轉過身，拍了拍弟弟的肩膀。他的手掌很溫暖，卻讓柳三江感到一陣刺骨的寒意。“這天寒地凍的，再不走天就黑了。”
柳三江抿著嘴，眼眶微紅。他想說些什麼，卻又不知從何說起。許久，他才低聲問道：“哥，你啥時候能回來？”
“等咱們國家不再被人欺負的時候。”柳三疆笑了笑，眼神中透著堅定，“快了，很快就能回來了。”
風雪中，柳三疆將身上的老火銃取下來。這是他們家傳了三代的獵槍，槍身上的木質護手早已被磨得發亮。他小心翼翼地將槍掛在柳三江背上，動作輕柔得像是在安放一件珍寶。
“還記得我教你的開槍要領嗎？”
“記得。”柳三江點頭，聲音有些哽咽。
“瞄準、屏息、扣動扳機，要一氣呵成。”柳三疆又重複了一遍，“記住，別亂開槍。槍管都快冒煙了，還得賴上我。”
他頓了頓，又叮囑道：“家裡就靠你照顧一勝和一勤了。一勝才八歲，一勤更小，你得當個好大哥。”
柳三江攥緊了槍帶，指節發白。他想說自己做不到，想說自己害怕，但最終還是什麼都沒說。
一旁的老火銃抽著旱菸，煙霧在寒風中迅速消散。他是屯子裡最好的獵手，也是柳家的老朋友。
“老槍叔，三兒就拜託你了。”柳三疆轉頭對著老火銃說道，“他性子軟，身子也不太好，山裡可不好混。”
老火銃吐出一口菸圈：“放心，我會把他調教成鐵打的。這山裡的日子，不是鐵打的可活不下去。”
目送柳三疆遠去，柳三江站在原地久久未動。風雪漸大，很快就看不清遠處的人影。他的眼淚在眼眶裡打轉，卻倔強地不肯落下。
“走吧三兒，你哥是去幹大事的。”老火銃拍了拍柳三江，“咱們還要去鎮上採買，再不走天就黑了。”
驢車上裝滿了山貨，都是屯子里人好不容易打來的野味和採集的乾貨。有獾子肉、野豬肉，還有各種山參、蘑菇。這些東西在山裡不值錢，但到了鎮上卻能換不少東西。
路上，老火銃給柳三江講解著山裡的生存之道。什麼時候該打獵，什麼地方有野味，遇到危險該怎麼應對，說得很是詳細。
“記住，山裡最危險的不是野獸，是人心。”老火銃神色凝重，“這年頭，什麼人都有。有逃難的，有躲債的，還有幹見不得人勾當的。”
柳三江認真地聽著，不時點頭。雖然他從小在山裡長大，但很多事情都是第一次聽說。
進了鎮子，老火銃遇到幾個熟人。寒暄幾句後，他帶著柳三江將東西賣給收購商，換了些油鹽醬醋和布料。
“叔，為啥不收錢呢？”柳三江不解地問。
老火銃嘆了口氣：“錢啊，不如實物保值。這些年，我見過太多錢變成廢紙的事了。有糧食有布料，才能活命。”
回程路上，大雪紛飛。天色漸暗，山道被積雪覆蓋，若不是來時的車轍印，根本認不出路在哪裡。
突然，老火銃的身子一僵。他眯起眼睛，死死盯著前方。
不遠處的樹林裡，一道黃褐色的身影若隱若現。那龐大的身軀在雪地中格外醒目，粗重的喘息聲隱約可聞。
“三兒！拿槍！快！”老火銃扔掉手中的旱菸袋，去夠車上的龍江造。
柳三江卻愣在原地，直勾勾地盯著那道身影。他的手腳冰涼，大腦一片空白。這是他第一次如此近距離地遇到嶺王爺。
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